Presidente amato in quanto autore delle grandi riforme sui diritti civili, leader odiatissimo per le vicende legate alla guerra del Vietnam: potrebbe non bastare un libro per parlare di Lyndon B. Johnson, figura chiave per comprendere la storia degli Stati Uniti del ventesimo secolo.
La sua presidenza iniziò nel giorno più lungo, difficile e triste per la nazione americana: John Fitzgerald Kennedy era morto da poco, ucciso in quel di Dallas da Lee Harwey Oswald, quando il suo vice Johnson giurava e dava inizio al suo mandato.
Prima di entrare alla Casa Bianca quale inquilino principale, LBJ vantava una lunghissima carriera all'interno del Partito Democratico. JFK lo scelse proprio per avere al suo fianco un uomo esperto, che fosse in grado di guadagnare il consenso del sud.
Per essere stato il politico che più di tutti ha legato il suo nome alla battaglia per i diritti civili, Johnson conserva un curioso passato su posizioni maggiormente conservatrici. Dopo un'esperienza nel Congresso texano, LBJ riuscì ad essere eletto prima alla Camera dei Rappresentanti e poi, nell'immediato secondo dopoguerra, al Senato, dove divenne ben presto una figura di primissimo piano fra i democratici.
Fu così che, all'ormai non giovanissimo ma ancora rampante Johnson, si aprirono le porte della Casa Bianca, prima in qualità di vicepresidente, poi da inquilino principale. Il giuramento fu fatto all'interno dell'Air Force One, lo stesso aereo che stava riportando a Washington la salma esanime di JFK.
La svolta per il suo operato da presidente vi fu dopo le elezioni del 1964, quando sotto l'idea di Great Society, il progetto di rinnovamento della società americana da lui portato avanti, LBJ ottenne numerosi risultati.
Il più importante è relativo senza dubbio al Civil Rights Act del 1964, con il quale venne posto fine alla segregazione razziale, allora ancora particolarmente diffusa, soprattutto nel sud. Il tutto fu affiancato da manovre volte a ridurre la povertà ed estendere l'assicurazione sanitaria.
L'aspetto che gli costò l'alienazione delle simpatie progressiste fu però la Guerra del Vietnam. Dopo l'incidente nel golfo del Tonchino, iniziò pian piano a schierare le truppe nel sudest asiatico, aumentando sempre più il coinvolgimento americano nella zona.
Questo fece scemare le simpatie di parte della popolazione americana, e fu tra i motivi che lo spinsero a non ricercare la candidatura nel 1968, chiudendo di fatto così la sua lunghissima carriera politica.
LBJ, però, è ricordato anche per il suo carattere decisamente particolare. Un personaggio del genere, dunque, non può non portare dietro di sé aneddoti curiosi riguardo la sua persona. Quando ad esempio nel 1967 incontrò l'allora pontefice Paolo VI, portò in dono un regalo particolarmente inusuale: il papa ricevette infatti un mezzo busto che ricalcava le sembianze del presidente americano.
"Voi volete venire in Texas, parlando di Socrate?", fu una frase pronunciata da LBJ ad un suo segretario che, nel preparare un discorso da tenere nella sua terra natale, aveva citato il noto filosofo.
Con la consapevolezza di chi conosce il suo territorio, LBJ rispose in maniera particolarmente curiosa, affermando: "Keep the quote in, but start with, my dad always used to say...". Anche con le altre persone, l'atteggiamento di Johnson è sempre stato particolare, e lo dimostra anche un altro aneddoto relativo alla sua vita.
Avendo un'auto anfibia, era solito lanciarsi verso un laghetto facendo spaventare gli altri, urlando di aver problemi ai freni. Tutti aspetti che sintetizzano il carattere di un personaggio particolare, che occupa un posto di primo piano nella storia. Nel bene e nel male.
Raffaele Digirolamo
Giornalista pubblicista e dottorando in Patrimoni Storici e Filosofici per una Innovazione Sostenibile. Dal 2021 è curatore della newsletter settimanale di Focus America.
