Il ritiro di 12 bombardieri B-1 dalla base britannica di Fairford, avvenuto lo scorso fine settimana, è solo l'ultimo dei passi indietro a cui la guerra con l'Iran ha costretto gli Stati Uniti. È la tesi di un'analisi pubblicata sul New York Times da David E. Sanger ed Eric Schmitt, che seguono i conflitti americani da oltre quarant'anni. In sette mesi di guerra il presidente Trump e il segretario alla Difesa Pete Hegseth hanno dovuto ritirare più volte le forze che avevano schierato in Medio Oriente e in Gran Bretagna per scoraggiare Teheran. Un conflitto pensato per mostrare la forza militare americana ha finito per limitarla.
Trump ha detto che il ritiro da Fairford non era un problema e lo ha presentato come una precauzione davanti a una minaccia di cui non ha voluto dare dettagli. Il segretario di Stato Marco Rubio ha ricordato che il Pentagono "riassegna di continuo le risorse dove servono". Lunedì funzionari americani e britannici hanno spiegato che i bombardieri sono stati spostati in fretta dopo che i comandi avevano ricevuto informazioni precise e credibili: operatori sostenuti dall'Iran stavano preparando attacchi con droni contro gli aerei e i soldati americani, da lanciare appena fuori dalla recinzione della base.
Gli autori del piano potrebbero essersi ispirati all'attacco che l'Ucraina ha condotto l'anno scorso contro la Russia, quando ha portato di nascosto dei droni nel cuore del paese e li ha lanciati da alcuni camion. L'operazione aveva danneggiato o distrutto almeno una decina di aerei. Quell'attacco e altri simili hanno cambiato il modo in cui il Pentagono valuta i propri punti deboli: tenere le forze fuori dalla portata dei missili non basta più, perché droni e armi informatiche hanno trasformato il campo di battaglia.
Trump aveva immaginato l'attacco all'Iran come l'ennesima prova della potenza americana, dopo il bombardamento di tre siti nucleari iraniani nel giugno 2025 e la cattura del presidente venezuelano Nicolás Maduro a Caracas lo scorso gennaio. Quando lo ha annunciato, il 28 febbraio, puntava a vincere in pochi giorni, poi in cinque o sei settimane. Ha chiesto la "resa incondizionata" e dopo tre settimane ha dichiarato la sconfitta totale dell'Iran. Giovedì scorso ha detto che il paese cederà "subito dopo le elezioni".
La chiusura delle basi in Medio Oriente e i limiti all'uso di quella britannica hanno reso molto più complicato proiettare la forza militare americana lontano dai propri confini. I bombardieri possono ancora raggiungere i loro obiettivi, ma solo partendo dagli Stati Uniti, con voli più lunghi e più rifornimenti in volo. Le portaerei possono ancora pattugliare il mare Arabico, fuori dal Golfo Persico, ma devono essere rifornite da Diego Garcia, un'isola dell'oceano Indiano a 2.200 miglia di distanza (circa 3.500 chilometri), con settimane di ritardo e costi enormi. Gli Stati Uniti non sono più in grado di garantire la libertà di navigazione nello stretto di Hormuz e in parte del mar Rosso, che per mezzo secolo è stata una delle ragioni principali della presenza americana nella regione.
Per Sanger e Schmitt la conseguenza più grave è un'altra: le ritirate hanno insegnato agli iraniani (e forse ad altri avversari) che possono cacciare una superpotenza. In Europa Trump e Hegseth stanno valutando di ridurre le truppe americane con i loro tempi e alle loro condizioni. In Medio Oriente e in Gran Bretagna invece sono stati costretti a farlo. Dana Stroul, responsabile delle politiche per il Medio Oriente al Pentagono durante l'amministrazione Biden e oggi al Washington Institute for Near East Policy, un centro studi di Washington, ha detto al New York Times che una decisione così affrettata "crea gravi problemi alla pianificazione operativa e al morale delle truppe". Secondo Stroul il rischio maggiore è strategico: gli iraniani potrebbero convincersi che, dimostrando di poter arrivare vicino alle basi americane anche lontano dal Medio Oriente, "Trump si lascia mettere i piedi in testa".
Fin dall'inizio della guerra l'Iran ha risposto bombardando le basi americane della regione. Il personale è stato evacuato dalle basi in Bahrain, Kuwait, Emirati Arabi Uniti e Qatar, tutte alla portata dei missili e dei droni iraniani. Molte delle 13 basi principali usate dalle truppe americane nella regione sono diventate presto inagibili e quelle in Kuwait, confinante con l'Iran, sono probabilmente le più danneggiate. Sei militari americani sono morti in un attacco al porto di Shuaiba, che ha distrutto un centro operativo tattico dell'esercito. Droni e missili iraniani hanno colpito anche la base aerea di Ali Al Salem, danneggiando le strutture per gli aerei e ferendo parte del personale. A Camp Buehring sono stati danneggiati gli impianti di manutenzione e di carburante.
In Qatar un attacco iraniano ha danneggiato un radar di allerta precoce nella base di Al Udeid, quartier generale aereo regionale del Central Command (il comando militare americano che supervisiona le operazioni in Medio Oriente). In Bahrain un drone iraniano ha centrato le apparecchiature di comunicazione del quartier generale della Quinta Flotta della marina americana. Nella base Prince Sultan in Arabia Saudita sono stati danneggiati sistemi di comunicazione e diversi aerei cisterna per il rifornimento in volo. Molti soldati si sono dovuti trasferire in hotel e uffici sparsi nella regione e l'Iran ha individuato dove alloggiavano, iniziando a colpire anche quei luoghi, in alcuni casi alberghi senza alcuna protezione. È stata colpita persino la stazione della CIA, l'agenzia di intelligence per l'estero, in Arabia Saudita, anche se non è chiaro se fosse un bersaglio voluto o se gli iraniani abbiano centrato per caso un complesso diplomatico.
Trump racconta una storia diversa. Nei comizi per le midterm, in una campagna in cui la guerra è diventata un peso per i repubblicani, descrive un Iran prossimo a cedere, con la moneta in forte calo e colpito dal blocco navale su tutte le merci in entrata e in uscita, che a suo dire lo costringerà a trattare. Ha ragione quando dice che l'intera marina iraniana è stata affondata nella prima fase della guerra e che la vecchia aviazione del paese non è più in grado di operare. Il blocco ha ridotto le esportazioni di petrolio a un rivolo e per la prima volta i funzionari iraniani hanno ammesso le difficoltà economiche. Il segretario al Tesoro Scott Bessent ha notato che l'Iran ha un nuovo ministro del Petrolio e ha chiesto sui social che cosa dovrebbe gestire, visto che dal 25 agosto il paese non ha caricato su una nave nemmeno un barile di greggio. Trump definisce invece "fake news" ogni notizia sui progressi iraniani, sulla carenza di munizioni americane o sulle altre difficoltà.
L'amministrazione descrive le evacuazioni come misure prudenti e temporanee. I B-1 potrebbero tornare a Fairford, base usata da americani e britannici dal 1944, quando fu costruita per preparare lo sbarco in Normandia. Anche se la minaccia dovesse impedirlo, l'aeronautica sostiene di poter condurre le missioni a lungo raggio partendo dagli Stati Uniti. Alcune basi del Golfo sono però così danneggiate che al Pentagono c'è poco interesse a ricostruirle: verranno spostate più lontano, se il Congresso approverà i fondi. Il Pentagono vorrebbe valutare nuove basi in Israele e Giordania, che richiederebbero però l'approvazione del Congresso e anni di lavori. Mercoledì scorso, parlando alle truppe, Hegseth non ha fatto cenno alle distruzioni e ha parlato invece di mettere in competizione gli Stati americani per ospitare una nuova grande base sul territorio nazionale.
Il tema delle basi è così delicato che il Pentagono si è rifiutato di fornire al Congresso una stima dei costi per ripararle o ricostruirle. Secondo alcuni parlamentari la cifra potrebbe arrivare a decine di miliardi di dollari, un numero che diventerebbe un argomento elettorale per i candidati contrari alla guerra. Il Central Command sta intanto pianificando di riorganizzare e spostare le proprie strutture nella regione. Il senatore democratico del Connecticut Christopher Murphy, membro della commissione Esteri, è andato questa settimana nel Golfo per vedere i danni e ha detto di non essere stato fatto entrare ad Al Udeid, in base alle restrizioni decise da Hegseth all'inizio della guerra.
Mohammad Ayatollahi Tabaar, professore di relazioni internazionali alla Bush School of Government and Public Service della Texas A&M University, ha scritto su Foreign Affairs che l'Iran ha scelto una strategia di "escalation e offensiva continua" contro gli Stati Uniti. Secondo Tabaar Teheran non manterrà la linea attuale e non cercherà un compromesso: farà ancora di più per danneggiare le economie dei partner americani nella regione e i mercati energetici globali e allargherà gli attacchi alle infrastrutture militari americane. Potrebbe anche tentare di occupare alcune delle basi americane ormai quasi abbandonate nei paesi arabi del Golfo, anche se finora ha evitato operazioni di terra. Il mese scorso il senatore Jack Reed, il democratico più alto in grado della commissione Forze armate, ha detto che i costi della guerra "continuano a salire di miliardi ogni mese", mentre l'amministrazione si rifiuta di riconoscere la crisi delle munizioni e quanto costerà ricostruire le basi danneggiate dall'Iran.
