Il senatore Cassidy perde le primarie in Louisiana a causa di Trump

Il senatore repubblicano Bill Cassidy ha perso le primarie in Louisiana, diventando il primo senatore in carica di uno dei due grandi partiti a essere sconfitto in una primaria dal 2012. Al ballottaggio del 27 giugno andranno la deputata Julia Letlow, sostenuta da Donald Trump, e il tesoriere statale John Fleming, ex deputato e funzionario nella prima amministrazione Trump. Cassidy si è fermato al terzo posto con il 24,4 per cento dei voti, contro il 45,2 per cento di Letlow e il 28,3 per cento di Fleming.

La sconfitta di Cassidy è la conseguenza diretta della sua scelta, nel 2021, di votare a favore della condanna di Trump nel processo di impeachment seguito all'assalto al Campidoglio del 6 gennaio. Cassidy fu uno dei sette senatori repubblicani che votarono in quel modo, e la quasi totalità di loro ha già lasciato il Congresso. Il partito repubblicano della Louisiana lo censurò formalmente dopo quel voto. Cassidy sostenne in seguito anche un tentativo, fallito, di istituire una commissione indipendente di inchiesta sull'assalto, e chiese a Trump di ritirarsi dalla corsa presidenziale del 2024 dopo l'incriminazione per la gestione di documenti classificati.

Trump ha lavorato apertamente per rimuoverlo. Il presidente ha convinto Letlow a candidarsi e le ha dato il proprio endorsement, una mossa decisiva in uno Stato profondamente conservatore che lui stesso ha vinto con 22 punti di vantaggio nel 2024. Sabato mattina, poche ore prima del voto, Trump ha attaccato Cassidy sulla propria piattaforma Truth Social definendolo "un disastro sleale" e "un tipo terribile", e prevedendo che sarebbe stato "stracciato". Dopo la sconfitta, ha celebrato il risultato scrivendo che la slealtà di Cassidy verso "l'uomo che lo ha fatto eleggere è ormai parte della leggenda" e che è "bello vedere che la sua carriera politica è FINITA".

Letlow è una deputata al suo terzo mandato proveniente dal nord della Louisiana, eletta per la prima volta nel 2021 dopo la morte del marito per Covid prima che potesse insediarsi alla Camera. Oltre all'appoggio di Trump, ha ricevuto il sostegno del governatore repubblicano Jeff Landry, che ha lavorato dietro le quinte per favorirne la campagna. Il super PAC Make America Healthy Again ha stanziato un milione di dollari per sostenerla. Parlando ai sostenitori dopo il risultato, Letlow ha ringraziato "il miglior presidente che questo Paese abbia mai avuto" e ha sostenuto che gli elettori della Louisiana hanno interpretato il voto sull'impeachment come un tradimento.

Fleming ha condotto una campagna in larga parte autofinanziata, prestando alla propria corsa 10,6 milioni di dollari. Ex deputato dal 2009 al 2017 e tra i fondatori del gruppo della destra dura House Freedom Caucus, è stato poi funzionario nella prima amministrazione Trump prima di essere eletto tesoriere statale nel 2023. Si è presentato come "il vero conservatore" della corsa, sostenendo di essere stato "MAGA prima che MAGA fosse di moda". Fleming ha dichiarato a NBC News che qualcuno "vicino" all'amministrazione Trump gli aveva offerto un incarico per convincerlo a ritirarsi e lasciare il campo libero a Letlow. La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di commento.

Cassidy, medico di professione, era già finito al centro delle polemiche per la conferma di Robert F. Kennedy Jr. alla guida del Dipartimento della Salute. Cassidy presiede la commissione del Senato competente e fu il suo voto a far avanzare la nomina, nonostante i noti dissensi sui vaccini tra i due. Da allora il senatore ha cercato un equilibrio difficile, criticando alcune scelte di Kennedy senza rompere con Trump. Si è inoltre opposto alla nomina dell'influencer del benessere Casey Means a Surgeon General, una bocciatura che Trump gli ha rinfacciato.

In campagna elettorale Cassidy e i suoi alleati hanno attaccato Letlow sulle sue operazioni in borsa e sul suo passato sostegno alle politiche di diversità, equità e inclusione quando lavorava all'Università della Louisiana, soprannominandola "Letlow la liberale". La deputata ha respinto le accuse spiegando che i suoi investimenti sono gestiti da terzi e che la sua posizione sulle politiche DEI è cambiata.

Le possibilità di sopravvivenza politica di Cassidy sono state inoltre ridotte da una modifica delle regole elettorali. Nel 2024 il governatore Landry e l'assemblea legislativa hanno cambiato il sistema delle primarie per il Senato, riservando il voto soltanto agli iscritti al partito e agli elettori non affiliati, escludendo dunque gli elettori democratici e indipendenti che in passato potevano sostenere candidati moderati come Cassidy.

Nel suo discorso dopo la sconfitta, Cassidy ha fatto un riferimento velato a Trump senza mai nominarlo. Ha respinto le tesi sui brogli elettorali del 2020, dichiarando che quando si partecipa alla democrazia "a volte le cose non vanno come si vorrebbe", ma non si deve "piagnucolare", né "sostenere che le elezioni sono state rubate" o "inventare una scusa". Ha aggiunto che "il nostro Paese non riguarda un singolo individuo" ma "il benessere di tutti gli americani" e la Costituzione, e che chi cerca di "controllare gli altri usando le leve del potere" serve sé stesso e "non è qualificato per essere un leader". Ha infine commentato gli attacchi ricevuti dicendo che gli insulti lo toccherebbero solo se provenissero "da qualcuno di carattere e integrità", e che le persone con queste qualità non passano il loro tempo ad attaccare gli altri su internet.

Il caso Cassidy si inserisce in una serie di sconfitte subite dai repubblicani che hanno rotto con Trump. All'inizio di maggio cinque dei sette senatori statali repubblicani dell'Indiana che avevano bloccato un piano di ridisegno dei collegi voluto dal presidente sono stati battuti nelle loro primarie. Nella North Carolina i repubblicani affrontano una corsa difficile per mantenere il seggio del senatore Thom Tillis, che ha annunciato il ritiro dopo aver rotto con Trump sulla principale legge di politica interna dell'amministrazione. Un consigliere politico di Trump ha dichiarato a NBC News che il presidente e il suo entourage sono ora più concentrati sulla sfida al deputato repubblicano del Kentucky Thomas Massie, le cui primarie si terranno il 19 maggio.

Anche le primarie democratiche in Louisiana andranno al ballottaggio, con l'agricoltore Jamie Davis qualificato per il secondo turno. I repubblicani restano nettamente favoriti a mantenere il seggio alle elezioni di novembre.