Ken Paxton, il candidato repubblicano al Senato in Texas, ha festeggiato il Capodanno del 2025 a Dubai insieme a due americani ricercati dalla giustizia del suo paese e alla sua fidanzata. Lo ha rivelato il Wall Street Journal, che ha visionato un video della festa. Mentre i fuochi d'artificio esplodevano sopra il grattacielo Burj Khalifa, Paxton e Tracy Duhon guardavano lo spettacolo dal balcone affollato di un edificio di lusso. I dettagli della serata sono contenuti in alcuni atti giudiziari e sono stati confermati da persone a conoscenza dei fatti.
I due ricercati sono Anosh Ahmed e Sameer Suhail. Pochi mesi prima erano stati incriminati da un tribunale federale dell'Illinois con l'accusa di aver sottratto 15 milioni di dollari a un ospedale di Chicago, di cui Ahmed era il direttore finanziario, ma non erano rientrati negli Stati Uniti. Ahmed, un manager della sanità con interessi economici in Texas, aveva donato a Paxton 190.000 dollari, compresi 25.000 dollari versati pochi giorni dopo l'incriminazione. In seguito è stato accusato anche in un caso molto più grande: un sistema di rimborsi pubblici per test Covid-19 fraudolenti da almeno 195 milioni di dollari. Si è dichiarato non colpevole.
Oggi entrambi sono tornati negli Stati Uniti per affrontare i processi. Ahmed è in custodia e i suoi avvocati sostengono che al momento della prima incriminazione si trovasse già all'estero e che il rientro sia stato rimandato per problemi di salute in famiglia. L'avvocato di Suhail, Adam Sheppard, ha detto che alcune cause civili a Dubai gli hanno impedito di viaggiare e che è rientrato volontariamente appena si sono chiuse. Il video della festa è stato girato da un altro invitato ed è citato in una causa civile in Texas in cui quell'invitato è tra i convenuti.
Nick Maddux, consigliere di Paxton, non ha risposto direttamente sul viaggio a Dubai. In una dichiarazione ha detto che Paxton, come il presidente Trump, "è stato perseguitato politicamente per anni" e che gli elettori lo hanno sempre rimandato in carica.
La notizia arriva a tre settimane dal voto del 3 novembre, in una corsa che i repubblicani non avrebbero mai pensato di rischiare. Il democratico James Talarico è in vantaggio di poco in tutti i sondaggi, nonostante Paxton cerchi di presentarlo come un fanatico dell'estrema sinistra. Se vincesse, sarebbe il primo democratico a conquistare una carica eletta da tutto lo Stato in Texas dal 1994.
In primavera, mentre il presidente valutava se appoggiare Paxton contro il senatore uscente John Cornyn, gli era stato detto che sul procuratore generale sarebbero probabilmente uscite rivelazioni dannose. Trump non ci ha dato peso e ha risposto che su Talarico ci sarebbe stato ancora più materiale negativo. Il suo sostegno ha aiutato Paxton a vincere a maggio il ballottaggio delle primarie repubblicane, il secondo turno che in Texas si tiene quando nessun candidato supera la metà dei voti. Secondo il Wall Street Journal, quella scelta sembra ora la scommessa più rischiosa del presidente in queste midterm. I suoi alleati sono comunque convinti che la base MAGA porterà Paxton alla vittoria.
Paxton ha 63 anni ed è al terzo mandato come procuratore generale del Texas, cioè il capo dell'ufficio legale dello Stato. È stato rieletto due volte mentre era sotto processo per frode finanziaria. Nel 2020 otto suoi vice lo denunciarono alle autorità, accusandolo di usare l'ufficio per favorire un suo grande finanziatore. La denuncia fece partire un'indagine dell'FBI. Nel 2023 la Camera del Texas, a maggioranza repubblicana, lo mise in stato d'accusa per abuso d'ufficio. Il Senato statale lo assolse e Paxton tornò al suo posto. L'anno scorso la moglie ha chiesto il divorzio per adulterio dopo 38 anni di matrimonio, quando sono uscite notizie su due sue relazioni, tra cui quella con Duhon. "È incredibile che non abbia mai dovuto rendere conto di nulla", ha detto al Wall Street Journal Kent Schaffer, il procuratore speciale che lo incriminò nel 2015.
Paxton è nato in North Dakota da una famiglia di militari dell'aeronautica e si è trasferito in Texas nel 1981 per studiare alla Baylor University. Dopo la laurea ha lavorato in uno studio legale di Dallas. È entrato in politica attraverso una comunità cristiana del nord del Texas impegnata sui temi religiosi ed è stato nel consiglio di un centro antiabortista e di un'associazione che voleva rendere più facile lo studio della Bibbia. Quando l'amico Kelly Shackleford, oggi a capo dell'organizzazione legale cristiano-conservatrice First Liberty Institute, gli suggerì che il ridisegno dei collegi elettorali rendeva il 2002 un buon anno per candidarsi, Paxton rispose: "Cos'è il redistricting?". Quell'anno fu comunque eletto alla Camera del Texas.
Le polemiche sono cominciate quando è diventato procuratore generale, nel 2015. Un altro avvocato lo accusò di aver rubato in tribunale una penna Montblanc da 1.000 dollari, che Paxton restituì parlando di un equivoco. Nello stesso periodo era indagato per frode finanziaria sia dallo Stato sia dal governo federale. Per pagare le spese legali accettò 100.000 dollari da un suo ex cliente su cui il suo ufficio stava indagando. Ne nacque un'inchiesta per corruzione, chiusa senza alcuna accusa. Le accuse civili della Securities and Exchange Commission, l'autorità federale che vigila sui mercati finanziari, sono state archiviate nel 2017. Nel 2024 Paxton ha chiuso il processo penale statale con un accordo che prevedeva un risarcimento di 300.000 dollari.
Prima di candidarsi per la prima volta, nel 2002, Paxton possedeva solo qualche azione e una casa con il mutuo, per un valore complessivo inferiore a 175.000 dollari. Nel 2018 ha dichiarato a un istituto di credito un patrimonio netto di circa 5,5 milioni di dollari, senza contare i milioni che lui e la moglie avevano trasferito in un fondo fiduciario cieco. Oggi la coppia possiede almeno una decina di immobili residenziali.
Il caso che lo ha portato più vicino alla fine della carriera riguarda Nate Paul, un costruttore di Austin suo amico e finanziatore. Gli ex collaboratori di Paxton lo accusarono di aver usato l'ufficio per ostacolare un'indagine dell'FBI su Paul. Da quelle accuse sono nati un'inchiesta federale su Paxton, l'impeachment del 2023 e una causa per ritorsione che gli ex collaboratori hanno vinto. A un certo punto Paxton chiese un incontro con alcuni funzionari del Dipartimento di Giustizia a Washington per protestare contro l'agente dell'FBI che indagava su Paul, anche se la questione non era di loro competenza. Per questo almeno due di loro dovettero poi astenersi quando il loro ufficio prese in mano l'indagine su Paxton. Il Dipartimento di Giustizia alla fine ha lasciato cadere l'inchiesta. Negli spot elettorali Talarico ricorda le accuse di abuso d'ufficio e i 6,6 milioni di dollari riconosciuti agli ex collaboratori, che sostenevano di essere stati licenziati per aver denunciato Paxton.
Talarico attacca anche quello che chiama lo "stile di vita da jet set" del suo avversario. Tra il 2022 e il 2025 la scorta pagata dallo Stato ha accompagnato Paxton in 19 viaggi all'estero, tra cui Grecia, Italia, Sudafrica e Messico, più di quanti ne abbiano fatti il governatore e il vicegovernatore. I documenti non sono completi e non comprendono il viaggio a Dubai. Paxton ha conosciuto Duhon, un'influencer cristiana, al Kentucky Derby del 2024. Lei ha divorziato dal marito l'anno successivo, mentre il divorzio di Paxton non è ancora concluso. Quest'estate i tabloid hanno fotografato la coppia in viaggio in Europa, proprio mentre la campagna di Talarico accelerava.
Paxton ora spera che i finanziamenti repubblicani gli permettano di fermare Talarico. Nelle ultime settimane ha organizzato diverse raccolte fondi a Washington, che però hanno attirato pochi nomi di peso. All'inizio di ottobre un comitato elettorale finanziato dai senatori repubblicani ha diffuso uno spot con la moglie di Paxton, Angela, senatrice statale del Texas. Nel video invita a guardare oltre i singoli candidati e a votare tutta la lista repubblicana, senza mai nominare il marito. "Non si tratta tanto dei singoli giocatori della squadra, si tratta di portare tutta la squadra al traguardo", dice.
