Trump licenzia i membri del National Science Board

Il presidente Donald Trump ha licenziato venerdì diversi scienziati che siedono nel National Science Board, l'organo indipendente che guida l'agenzia federale statunitense per il finanziamento della ricerca di base, dotata di un budget di quasi 9 miliardi di dollari. La notizia è stata pubblicata da diversi quotidiani che hanno avuto accesso al messaggio inviato dall'Ufficio per il personale presidenziale ai membri rimossi. La comunicazione, breve e priva di motivazioni, ringraziava i destinatari per il servizio prestato e li informava che la loro posizione era terminata con effetto immediato.

Il National Science Board fu istituito nel 1950 per supervisionare la National Science Foundation. L'agenzia gestisce stazioni di ricerca in Antartide, telescopi, una flotta di navi da ricerca e finanzia la ricerca scientifica di base nei laboratori di tutti gli Stati Uniti. Nel corso dei decenni ha sostenuto tecnologie diventate centrali nella vita quotidiana, come quelle alla base della risonanza magnetica, dei cellulari e della chirurgia oculare LASIK. Tra le aziende finanziate agli inizi figura anche l'app per l'apprendimento delle lingue Duolingo.

I membri del board sono scienziati e ingegneri provenienti dal mondo universitario e industriale, nominati dal presidente ma con mandati di sei anni, una durata pensata per garantire la sovrapposizione tra amministrazioni diverse. I posti previsti sono in genere 25, ma alcuni risultano vacanti, compreso quello del direttore della National Science Foundation, lasciato libero un anno fa dopo le dimissioni improvvise di Sethuraman Panchanathan, nominato durante il primo mandato di Trump.

Marvi Matos Rodriguez, vicepresidente senior nel settore dell'energia da fusione e membro del board dal 2022, ha dichiarato al Washington Post che l'idea dei mandati di sei anni serve a permettere un lavoro significativo che vada oltre i cicli politici. Ha aggiunto di prestare servizio nel board la sera e nei fine settimana, e di aver dedicato la settimana alla revisione di un rapporto di 80 pagine come parte delle sue funzioni.

Non è chiaro quanti membri siano stati rimossi né se verranno sostituiti. Un portavoce della National Science Foundation ha rinviato le domande alla Casa Bianca, che non ha risposto immediatamente alle richieste di chiarimento sulle ragioni dei licenziamenti. Keivan Stassun, fisico e astronomo della Vanderbilt University e membro del board dal 2022, ha riferito al Washington Post di aver ricevuto conferma personale da un terzo dei colleghi che le loro posizioni erano state revocate tramite email standardizzate, senza alcuna motivazione.

Stassun ha spiegato al Washington Post che il board esiste per garantire i più alti standard scientifici nelle decisioni dell'agenzia e per approvare grandi scelte di finanziamento, come la costruzione di una nuova nave da ricerca antartica. Ha sottolineato che, in assenza di un direttore durante l'ultimo anno, il board ha avuto un ruolo centrale nel consigliare il Congresso sull'importanza dell'agenzia per gli investimenti scientifici nazionali. Nella richiesta di bilancio presidenziale dello scorso anno era stato proposto un taglio del 55 per cento al budget della National Science Foundation, respinto poi dal Congresso. Anche la proposta di bilancio per l'anno fiscale 2027 prevede tagli profondi all'agenzia, e Stassun si è chiesto se la tempistica delle rimozioni non sia legata proprio al lavoro che il board svolge nel difendere l'agenzia di fronte al Congresso.

Il rimpasto si inserisce in una fase difficile per l'agenzia, che lo scorso anno è stata costretta a cancellare oltre mille progetti di ricerca attivi. A marzo Trump ha nominato Jim O'Neill come nuovo direttore della National Science Foundation, ma il candidato non si è ancora presentato in Congresso per l'audizione di conferma. O'Neill ha ricoperto in precedenza il ruolo di vicesegretario del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, prima di lasciare l'incarico durante un recente rimpasto.