Mitch McConnell, senatore repubblicano del Kentucky ed ex leader della maggioranza al Senato, è ricoverato dal 14 giugno in un ospedale dell'area di Washington. In più di tre settimane il suo ufficio non ha mai spiegato il motivo del ricovero né quali cure stia ricevendo. Il senatore, che ha 84 anni, non si è più fatto sentire pubblicamente e il silenzio ha alimentato voci sempre più insistenti sulle sue reali condizioni di salute.
L'indicazione più concreta su cosa sia successo arriva dalle registrazioni delle comunicazioni dei soccorritori, riportate da diverse testate. La mattina del 14 giugno, tra le 8:36 e le 8:43 ora di Washington (tra le 14:36 e le 14:43 in Italia), la centrale operativa chiese l'invio dei medici per una persona "priva di conoscenza" all'indirizzo di McConnell nella capitale. Sei minuti dopo un operatore dei servizi di emergenza segnalò una rianimazione cardiopolmonare in corso su un paziente in arresto cardiaco. Le registrazioni non nominano il senatore e il suo ufficio si è rifiutato di commentarle.
Le comunicazioni ufficiali ripetono da settimane la stessa formula. Nell'ultimo aggiornamento, del 2 luglio, l'ufficio di McConnell ha detto che il senatore "apprezza la dimostrazione di sostegno che sta ricevendo mentre prosegue la convalescenza in ospedale", che "continua a migliorare" e che lavora con il suo staff sui dossier del Kentucky e del Senato mentre i lavori parlamentari sono sospesi.
Alcuni colleghi repubblicani assicurano di avere parlato con lui. Il giorno dopo il ricovero John Thune, leader della maggioranza al Senato, disse ai giornalisti che McConnell era "chiaramente sintonizzato su quello che succede". Martedì un portavoce di Thune ha detto a The Hill che i due hanno avuto al telefono "una conversazione lunga e sostanziosa" su vari temi, tra cui la sicurezza nazionale. Una portavoce di John Barrasso, il numero due dei repubblicani al Senato, ha riferito di una telefonata di circa venti minuti sulle campagne per il Senato, su una recente sentenza della Corte Suprema e sullo scandalo che ha travolto il candidato democratico nel Maine, Graham Platner. Anche Scott Jennings, ex consigliere di McConnell e commentatore conservatore, ha scritto su X di avere parlato con il senatore per quasi venti minuti di Iran, Ucraina e della situazione politica nel Maine.
Le rassicurazioni non hanno fermato le voci. Lunedì sera Laura Loomer, attivista di estrema destra vicina al presidente e nota per avere diffuso in passato bufale e disinformazione, ha scritto su X che secondo le sue fonti McConnell sarebbe "in morte cerebrale" e "attaccato alle macchine", parlando di un insabbiamento. Nelle ore successive diverse figure del mondo MAGA hanno chiesto all'ufficio del senatore una prova che sia ancora vivo, per esempio un video dall'ospedale, mentre Steve Bannon ha rilanciato la teoria secondo cui lo staff vorrebbe evitare di fare scattare un'elezione speciale. Anche tra i colleghi le informazioni scarseggiano: il senatore repubblicano Mike Lee ha scritto che "molti di noi non parlano delle condizioni di Mitch McConnell perché non ne sappiamo nulla".
Le polemiche hanno toccato anche la moglie di McConnell, Elaine Chao, ex segretaria ai Trasporti, criticata per essere stata in Cina durante il ricovero. Il governo cinese ha confermato che Chao ha incontrato il vicepresidente Han Zheng a Pechino il 17 giugno, tre giorni dopo l'ingresso del marito in ospedale. Un suo portavoce ha detto alla BBC che si trattava di un viaggio pianificato da tempo per le attività filantropiche della famiglia e che le condizioni di McConnell "non richiedevano un rientro immediato". Chao è poi tornata negli Stati Uniti.
McConnell ha avuto una lunga serie di problemi di salute negli ultimi anni. Nel 2023 cadde a una cena a Washington, fratturandosi una costola e riportando una commozione cerebrale. Nello stesso anno si bloccò due volte per decine di secondi mentre parlava in pubblico, perdendo momentaneamente la parola. Dopo altre cadute nel 2024 e nel 2025, a febbraio di quest'anno è stato ricoverato per circa una settimana per sintomi influenzali. Il senatore, che da bambino ebbe la poliomielite, negli ultimi mesi si spostava in sedia a rotelle tra il suo ufficio e il Campidoglio.
L'assenza di McConnell pesa anche sui lavori del Senato. La commissione Appropriazioni, dove il senatore guida la sottocommissione per la Difesa, ha rinviato a fine giugno un'audizione per fare avanzare quattro leggi di spesa, perché ai repubblicani serve il suo voto per superare l'opposizione compatta dei democratici. Il presidente sta intanto chiedendo una nuova legge con 350 miliardi di dollari aggiuntivi di spese militari, da approvare con la procedura di "riconciliazione" che permette di aggirare l'ostruzionismo al Senato. In una delle sue ultime dichiarazioni pubbliche prima del ricovero, McConnell aveva previsto che non ci sarebbe stata un'altra legge di quel tipo.
McConnell non si ricandiderà e il suo mandato scade a inizio gennaio. Se morisse o non potesse concludere il mandato, il Kentucky dovrebbe scegliere un successore con un'elezione speciale: una legge statale del 2024 ha tolto al governatore, il democratico Andy Beshear, il potere di nominare direttamente un sostituto. Secondo alcuni giuristi la norma è però in conflitto con il 17° emendamento della Costituzione, che permette al governatore di nominare un senatore ad interim in attesa del voto. Una vacanza improvvisa potrebbe quindi aprire una lunga battaglia legale. Per il seggio sono già in corsa il repubblicano Andy Barr, deputato del Kentucky dal 2013, che ha vinto le primarie a maggio, e il democratico Charles Booker, in vista delle elezioni di metà mandato di novembre.
