L'FBI ha aperto un'indagine su una giornalista che ha scritto un articolo critico sul direttore Patel

L'FBI ha avviato un'indagine penale sulle fughe di notizie concentrata su Sarah Fitzpatrick, giornalista di The Atlantic che il mese scorso ha firmato un articolo molto critico sulle abitudini lavorative del direttore Kash Patel. Lo hanno riferito a MS NOW due persone a conoscenza della vicenda. L'inchiesta è stata definita come "altamente insolita" perché non riguarda la divulgazione di informazioni classificate e perché appare invece focalizzata sulle fonti che hanno parlato con una reporter.

Secondo le fonti, l'indagine è condotta da agenti di un'unità specializzata con sede a Huntsville, in Alabama. Di norma, questo tipo di inchieste riguarda funzionari governativi sospettati di aver rivelato segreti di Stato o documenti classificati. I giornalisti che ricevono e pubblicano quelle informazioni sono stati tradizionalmente coinvolti solo come potenziali testimoni, non come oggetto dell'indagine.

Fitzpatrick aveva citato circa una ventina di fonti anonime in un lungo articolo in cui raccontava che il consumo di alcol e il comportamento irregolare di Patel avevano suscitato forte preoccupazione tra i funzionari dell'FBI. Secondo il reportage, Patel beveva fino a ubriacarsi e, in alcune occasioni, il suo servizio di sicurezza avrebbe avuto difficoltà a svegliarlo al mattino. Patel ha subito fatto causa a The Atlantic, sostenendo che l'articolo contenesse falsità e danneggiasse la sua reputazione. La testata e la giornalista hanno difeso il lavoro svolto, affermando di aver ricevuto ulteriori conferme dopo la pubblicazione.

Un'indagine di questo tipo potrebbe consentire agli agenti dell'FBI di ottenere i tabulati telefonici della giornalista, inserire il suo nome e le sue informazioni nei database dell'agenzia ed esaminare i suoi contatti sui social media. Non è noto quali passi investigativi siano stati compiuti finora. Le fonti che hanno parlato con MS NOW, alle quali è stato garantito l'anonimato per poter discutere liberamente di una questione delicata, hanno detto che tra alcuni agenti dell'FBI assegnati al caso c'è profonda preoccupazione per questo approccio. "Sanno che non dovrebbero farlo", ha detto una fonte. "Ma se non vanno avanti, potrebbero perdere il lavoro. Sei dannato se lo fai e dannato se non lo fai".

Il portavoce dell'FBI Ben Williamson ha però negato l'esistenza dell'indagine a MS NOW. "Questo è completamente falso. Non esiste alcuna indagine di questo tipo e la reporter che menzionate non è affatto sotto inchiesta", ha dichiarato. Ha poi aggiunto:

"Ogni volta che viene pubblicata una falsa affermazione da parte di fonti anonime che non viene contestata, i media si fanno passare per vittime tramite indagini che non esistono".

Da parte sua, in una dichiarazione a MS NOW, il direttore di The Atlantic Jeffrey Goldberg ha detto:

"Avremo ulteriori commenti da fare quando ne sapremo di più. Se fosse vero, si tratterebbe di un attacco vergognoso, illegale e pericoloso alla libertà di stampa e al Primo Emendamento. Difenderemo Sarah e tutti i nostri reporter che vengono sottoposti a molestie governative semplicemente per aver perseguito la verità".

Le regole del Dipartimento di Giustizia sui reporter

Il Dipartimento di Giustizia ha sempre applicato standard molto elevati per emettere citazioni in giudizio nei confronti dei giornalisti o per ottenere i loro tabulati telefonici nelle indagini penali. Storicamente, ha cercato testimonianze o registri di questo tipo solo nei casi di fughe di informazioni classificate e dopo che gli investigatori avevano esaurito tutti gli altri mezzi per identificare la persona, o le persone, responsabili della divulgazione illegale di materiale sensibile.

Durante le amministrazioni di George W. Bush e Barack Obama, l'FBI ha ottenuto solo molto raramente i tabulati telefonici dei reporter e nell'ambito di indagini su funzionari governativi sospettati di aver divulgato informazioni classificate in violazione dell'Espionage Act.

Durante l'Amministrazione del presidente Joe Biden, il procuratore generale Merrick Garland ha rafforzato ulteriormente le protezioni per le fonti dei giornalisti. La decisione è arrivata dopo la scoperta, all'inizio del 2021, che il Dipartimento di Giustizia, durante la prima presidenza Trump, aveva ottenuto segretamente i registri di giornalisti del Washington Post, della CNN e del New York Times nell'ambito di indagini sulle fughe di segreti governativi legati all'inchiesta sulle interferenze russe nelle elezioni del 2016 e ad altre questioni di sicurezza nazionale.

Nel luglio 2021 Garland ha emanato una direttiva che vietava ai procuratori federali di sequestrare i registri dei giornalisti impegnati in normali attività giornalistiche, salvo circostanze straordinarie. Tra queste rientravano i casi in cui i reporter fossero sospettati di lavorare per agenti di una potenza straniera o per organizzazioni terroristiche, oppure situazioni che comportassero un rischio imminente per vite umane.

Nello stesso mese, Garland ha ordinato una revisione completa dell'uso, da parte del Dipartimento di Giustizia, di citazioni in giudizio e ordini rivolti ai fornitori di servizi telefonici e internet per ottenere testimonianze e registri dei reporter. La revisione ha portato, nell'ottobre 2022, all'adozione di una nuova e più ampia policy sui media che ha codificato le restrizioni e imposto ai procuratori federali di ottenere l'approvazione del procuratore generale per eseguire un mandato di perquisizione nella casa o nell'ufficio di un reporter, e quella del vice procuratore generale per citare in giudizio la testimonianza di un giornalista.

"Queste norme riconoscono il ruolo cruciale che una stampa libera e indipendente svolge nella nostra democrazia", ha dichiarato Garland nell'ottobre 2022. "Poiché la libertà di stampa richiede che i membri dei media abbiano la libertà di investigare e riportare le notizie, le nuove norme sono intese a fornire una protezione rafforzata ai membri dei media da certi strumenti e azioni delle forze dell'ordine che potrebbero ostacolare irragionevolmente l'attività giornalistica".

Ma la nuova Procuratrice Generale di Trump, Pam Bondi, ha abrogato la policy di Garland nell'aprile 2025, in meno di tre mesi dall'insediamento, abbassando così drasticamente gli standard richiesti ai procuratori federali per ottenere quei registri. Le modifiche introdotte da Bondi, tuttavia, hanno riconosciuto che richiedere testimonianze e registri dei reporter attraverso citazioni e mandati di perquisizione è una tecnica "da utilizzare solo come ultima risorsa".

I precedenti che coinvolgono altri giornalisti

Il mese scorso, il New York Times ha riportato che l'FBI aveva iniziato a indagare su una sua reporter per presunte violazioni delle leggi sullo stalking, dopo la pubblicazione di un articolo sul servizio di sicurezza dell'FBI assegnato alla fidanzata di Patel. L'FBI ha detto al giornale che, pur ritenendo "aggressivo" il metodo di lavoro della reporter, non stava portando avanti una indagine.

A gennaio 2026, l'FBI ha condotto una perquisizione autorizzata dal tribunale, e senza precedenti, nella casa della reporter del Washington Post Hannah Natanson, sequestrandole due computer, un registratore, un orologio Garmin, un telefono e un hard disk portatile. Natanson non era sotto indagine: l'inchiesta riguardava invece un amministratore di sistema con abilitazione di sicurezza top secret, accusato di aver ottenuto e condiviso illegalmente materiali classificati.

Due giudici federali hanno finora impedito al governo di esaminare i dispositivi della giornalista. Lunedì Natanson ha ricevuto il premio Pulitzer per il servizio pubblico per i suoi reportage sui licenziamenti di massa da parte del DOGE durante la riorganizzazione del governo federale voluta da Trump all'inizio del suo secondo mandato.