Annie Andrews, pediatra e candidata democratica al Senato in South Carolina, prova a conquistare un seggio che in questo secolo nessun democratico è riuscito ad avvicinare a meno di nove punti. Due anni fa il presidente Trump ha vinto lo stato con oltre 17 punti di margine. Le midterm del 3 novembre si annunciano però come le più favorevoli ai democratici da anni e la sua avversaria, la senatrice repubblicana Darline Graham, è alla prima esperienza politica e non convince nemmeno tutto il suo partito.
I nuovi sondaggi realizzati dal New York Times con l'istituto Siena mostrano i democratici in parità o in vantaggio nelle sfide per il Senato in cinque stati tradizionalmente repubblicani. Per il partito il Kansas, il Mississippi e il South Carolina sono così diventati obiettivi possibili, anche se ai margini della mappa. Due settimane fa il Cook Political Report, una delle principali società di analisi elettorale americane, ha spostato la sfida in South Carolina da "solidamente repubblicana" a "probabilmente repubblicana". Molti sostenitori di Andrews restano comunque convinti che la sua sia una candidatura con poche possibilità di successo.
Darline Graham è la sorella di Lindsey Graham, il senatore repubblicano morto a luglio, e si è occupata a lungo dei diritti delle persone con disabilità. Il governatore Henry McMaster l'ha nominata per completare il mandato del fratello e pochi giorni dopo lei ha deciso di candidarsi. Durante un dibattito televisivo delle primarie ha ammesso di non essere "così informata sulla sicurezza nazionale", una frase che ha alimentato i dubbi sulla sua preparazione. Ha vinto primarie molto combattute grazie al sostegno del presidente. Il deputato Ralph Norman, vicepresidente del Freedom Caucus, il gruppo più intransigente dei repubblicani alla Camera, era stato battuto da Graham al ballottaggio e in un primo momento aveva invitato gli elettori a scrivere a mano il suo nome sulla scheda, un'opzione prevista in molti stati americani. Poi ci ha ripensato e ha dato il suo appoggio alla senatrice.
Andrews gira lo stato da 18 mesi e promette di cancellare le politiche del presidente che hanno fatto salire i prezzi, a partire dai dazi e dalla guerra con l'Iran, con un'attenzione particolare ai costi della sanità e alle cure per i bambini. Si presenta come una democratica critica verso il suo stesso partito e ha promesso che, se eletta, lascerà il Senato dopo due mandati. Nel 2022 si era candidata alla Camera contro la repubblicana Nancy Mace e aveva perso con oltre 10 punti di distacco. "Sono più ottimista che mai sul fatto che in South Carolina ci siano abbastanza persone pronte al cambiamento", ha detto al New York Times. Per evitare che anche Graham venga vista come una novità, Andrews ricorda spesso agli elettori che la senatrice è stata "scelta personalmente da Washington".
Per non allontanare l'elettorato conservatore dello stato, Andrews ha ammorbidito alcune posizioni del passato, soprattutto sulle persone transgender. In passato si era espressa a favore dei farmaci che bloccano la pubertà e delle terapie ormonali per i minori, ma dice di essere contraria agli interventi chirurgici di transizione prima dei 18 anni. Si era anche opposta a una legge che vietava alle atlete transgender di partecipare alle competizioni femminili, mentre ora ha detto al New York Times di non sostenere la presenza di "uomini biologici" negli sport femminili. La campagna di Graham ha comunque lanciato un sito con un videogioco intitolato "Dr. Annie's Waiting Room" (la sala d'attesa della dottoressa Annie) che ricorda le sue posizioni più progressiste: il sostegno passato al divieto dei fucili d'assalto, la volontà di ripristinare la sentenza Roe v. Wade che garantiva il diritto all'aborto a livello nazionale e l'appoggio ai diritti delle persone transgender. Graham l'ha definita "una delle persone più radicali che siano mai state candidate a una carica statale in South Carolina".
Andrews ha raccolto e speso più soldi della sua avversaria. Il principale super PAC dei democratici per il Senato, cioè il comitato che può raccogliere e spendere cifre illimitate senza coordinarsi con i candidati, non ha però investito nello stato. I repubblicani hanno appena cominciato a trasmettere spot contro di lei. Mark Knoop, responsabile della campagna di Graham, ha detto che Andrews ha avuto settimane senza avversari in televisione e "sta comunque perdendo". Un funzionario vicino alla Casa Bianca ha detto che gli alleati di Graham "seguono la corsa da vicino e faranno in modo che vinca", mentre un altro dirigente repubblicano ha parlato di discussioni in corso per darle più aiuto. Il presidente Trump dovrebbe tornare nello stato entro la fine di ottobre e anche John Thune, il capo della maggioranza repubblicana al Senato, ha in programma una visita prima del voto.
Alcuni democratici temono che si ripeta quanto successo nel 2020. Quell'anno Jaime Harrison, ex presidente del Partito Democratico statale, condusse una campagna molto attiva contro Lindsey Graham, ma perse con 10 punti di distacco. Il South Carolina è uno stato profondamente conservatore e nelle ultime elezioni solo una piccola parte degli elettori si è mostrata disposta a votare per l'altro partito.
Per vincere, Andrews dovrà convincere una parte degli elettori repubblicani e mobilitare la base democratica. Quest'ultima si è fatta sentire durante lo scontro sui collegi elettorali della scorsa estate. Dopo l'affluenza record alle primarie di giugno, il parlamento statale ha bloccato il tentativo del presidente di eliminare l'unico collegio a maggioranza nera dello stato, rappresentato dal 1993 dal deputato democratico James Clyburn. Clyburn, noto per la sua capacità di portare al voto gli elettori neri, ha registrato uno spot radiofonico trasmesso in tutto lo stato e ha detto al New York Times che pubblicherà video, farà telefonate e organizzerà eventi per Andrews. "Credo davvero che Annie Andrews abbia buone possibilità di vincere", ha detto.
Il South Carolina è uno degli stati che crescono più in fretta ed entrambi i partiti sperano che i nuovi residenti votino per loro. I repubblicani indicano il boom dell'area di Myrtle Beach, i democratici l'arrivo di nuovi abitanti progressisti a Hilton Head. Jim Hodges, l'ultimo democratico eletto governatore dello stato, ha detto che il clima politico gli ricorda il 1998, l'anno della sua vittoria: "La gente era molto insoddisfatta del partito al governo. Voleva candidati che si occupassero dei problemi di tutti i giorni".
