Per anni Susan Collins ha vinto in Maine prendendo molti più voti di Donald Trump, anche in uno Stato sempre più democratico. Quest'anno la senatrice repubblicana, che cerca il sesto mandato, rischia di non riuscirci più: la sua campagna contro il democratico Troy Jackson è appesantita dall'impopolarità del presidente, che secondo un sondaggio del New York Times e del Portland Press Herald pubblicato a settembre ha l'approvazione di appena il 32 per cento degli elettori del Maine. Lo stesso sondaggio vedeva Collins in leggero vantaggio. Martedì sera i due candidati si sono affrontati nel loro primo dibattito televisivo.
Collins è riuscita a lungo a staccarsi dal resto del suo partito grazie a due cose: qualche scelta di rottura con la linea repubblicana e l'uso della sua anzianità al Senato per portare in Maine milioni di dollari destinati a opere pubbliche locali. Oggi però, secondo un reportage del Washington Post, Trump è ovunque nella corsa e gli elettori ne parlano più di quanto parlino dei due candidati. Gli spot democratici accusano Collins di fare "whatever Donald Trump wants" (qualunque cosa voglia il presidente) e Jackson ha detto che Trump "possiede" la senatrice.
Collins ha respinto questi attacchi e ha dichiarato al Washington Post di aver "fatto più di qualsiasi altro membro della delegazione del Maine" per fermare le azioni "dannose" del presidente, i cui numeri nello Stato ha definito "terribili". Secondo lei un approccio più misurato funziona meglio: "Non serve assolutamente a nulla, ed è inefficace, fare un discorso infuocato per aumentare i propri follower sui social e farsi invitare in un podcast popolare. Magari ti fa sentire meglio, ma non cambia il risultato".
Collins ha 73 anni e sostiene che mandarla a casa per colpa di Trump sarebbe una scelta miope. Il suo ragionamento è che il suo peso da senatrice repubblicana di lungo corso le permette di fare più di chiunque altro in Maine per contrastare un'amministrazione che resterà al potere solo altri due anni. "Non sono certo la repubblicana o la senatrice preferita del presidente, ma riesco a lavorare con i membri della sua squadra in un modo che il resto della delegazione non può", ha detto. Collins presiede la commissione Bilanci del Senato, quella che decide come distribuire la spesa federale.
I sondaggi indicano che in Maine saranno decisivi gli elettori che disapprovano Trump ma sono disposti a votare per Collins, un gruppo consistente. È lo stesso tipo di elettorato che l'ha già salvata in passato: nel 2020 Collins ha battuto la democratica Sara Gideon di nove punti, mentre Trump perdeva lo Stato con lo stesso margine. Nella contea di Hancock, sulla costa, Collins vinse di sei punti mentre il presidente perse di 12. Quest'anno però diversi elettori hanno detto al Washington Post che, pur stimando la senatrice, voteranno contro di lei per mandare un segnale contro Trump.
Jackson, che viene dalla stessa contea di Aroostook dove Collins è nata e cresciuta, nell'estremo nord dello Stato, ha rifiutato di essere intervistato. Il mese scorso però ha attaccato la senatrice proprio sul tema della sua influenza: "Non puoi dire da un lato 'sono la persona più potente, sono la presidente della commissione Bilanci, non sostituitemi, non saremo mai più così potenti', e poi su tutte queste cose avresti potuto fare qualcosa di significativo per fermarle e non l'hai fatto". Secondo Jackson, Collins pensa che "siamo tutti stupidi in questo Stato e in questo Paese".
Diverse scelte dell'amministrazione hanno colpito direttamente il Maine. L'economia dello Stato dipende dagli affari e dal turismo con il vicino Canada, messi a rischio dalla guerra commerciale del presidente. L'amministrazione ha intensificato in Maine le operazioni dell'ICE, l'agenzia federale che si occupa dell'immigrazione, e così i voti di Collins a favore dei finanziamenti all'agenzia sono diventati un tema centrale della campagna. Trump ha anche scavalcato il potere di spesa del Congresso, riprendendosi miliardi di dollari di fondi federali che la senatrice aveva approvato. Quando le si chiede di queste questioni, Collins cita spesso le conversazioni avute con i funzionari dell'amministrazione, come la telefonata di luglio al segretario della Sicurezza interna Markwayne Mullin dopo che un agente dell'ICE aveva ucciso un colombiano di 25 anni a Biddeford, in Maine.
I repubblicani sono convinti che, se qualcuno può sopravvivere a una reazione degli elettori contro un presidente impopolare alle midterm, quella è Collins. "Per quanto abbia avuto rapporti diversi con presidenti diversi nel corso degli anni, si può sempre contare sul fatto che la senatrice Collins pensi con la sua testa", ha detto al Washington Post Jason Savage, ex direttore del Partito Repubblicano del Maine. La senatrice punta molto sul lavoro svolto per i singoli cittadini, le associazioni e le aziende locali. Uno dei suoi spot la mostra seduta su un mucchio di patate, la coltura più famosa della contea di Aroostook. "Ci sono i cavalli da tiro e i cavalli da esibizione, e io sono un cavallo da tiro che porta a casa i risultati", ha detto sabato ad Augusta, durante una commemorazione dei vigili del fuoco caduti in servizio.
Collins ha ammesso che questa campagna è "di gran lunga più feroce" delle precedenti. La sua casa è stata bersagliata con le uova e le porte di uno dei suoi uffici sono state imbrattate con un insulto che la associa a Trump. Gli spot sostenuti dai democratici hanno cercato di intaccare la sua immagine di politica interessata solo al bene del Maine, rilanciando un'inchiesta di ProPublica su un'indagine dell'FBI, la polizia federale, ormai chiusa. L'indagine, rimasta in fase preliminare, riguardava l'accusa secondo cui un'azienda della difesa avrebbe fatto contributi politici nascosti a favore di Collins in cambio di aiuto per ottenere appalti federali. Al centro c'è l'ex capo di Navatek, un'azienda della difesa con sede alle Hawaii, che ha raccontato agli investigatori di aver parlato di un grosso contributo con il responsabile di un super PAC, cioè uno dei comitati che possono raccogliere e spendere somme illimitate per sostenere un candidato, schierato con Collins nella campagna del 2020. La senatrice respinge le accuse.
I democratici ricordano spesso che Collins ha votato con il presidente nel 95 per cento dei casi, secondo il conteggio di CQ Roll Call, una testata specializzata sul Congresso. Nel secondo mandato di Trump però la senatrice si è smarcata più volte. Dopo aver sostenuto inizialmente la guerra in Iran, si è unita ai democratici per limitare i poteri militari del presidente nel conflitto. Ha votato contro la nomina di Pete Hegseth a segretario della Difesa e contro quella di Todd Blanche a procuratore generale. Nel 2025 aveva votato a favore della mozione procedurale per portare in aula la controversa legge di Trump su tasse e spesa, ma al voto finale si è schierata contro.
Queste prese di distanza non sono passate inosservate né a Trump né alla base repubblicana e mostrano il dilemma di Collins: tenere insieme gli elettori del presidente e allo stesso tempo continuare a conquistare indipendenti e democratici. Ad agosto la senatrice non ha partecipato all'evento organizzato dal vicepresidente JD Vance a Brewer, in Maine. Al Washington Post ha detto di dubitare che Trump la chiamerà per organizzare un comizio nello Stato, un'ipotesi che il presidente aveva lasciato aperta lunedì. Il nostro modello considera il Maine una delle sfide da cui può dipendere il controllo del Senato.
