John Fetterman, senatore democratico della Pennsylvania, ha partecipato a 26 delle 158 riunioni di commissione e sottocommissione a cui avrebbe potuto prendere parte nella legislatura in corso, appena il 16 per cento. Nello stesso periodo ha votato sempre più spesso con i repubblicani. Sono i risultati di un'analisi del Philadelphia Inquirer, il principale quotidiano di Philadelphia, che ha ricostruito presenze, voti e attività legislativa del senatore attraverso i verbali e i video delle sedute.
Tra il 2023 e il 2024, negli ultimi due anni della presidenza di Joe Biden, Fetterman aveva votato con il resto del partito in quasi il 99 per cento dei casi in cui la maggioranza dei senatori democratici si era schierata dalla stessa parte. Con Trump alla Casa Bianca la quota è scesa all'80 per cento nel 2025 e a meno del 78 per cento nel 2026. Nessun altro senatore democratico ha votato contro la linea del partito più spesso di lui. Nei 134 voti in cui la posizione della Casa Bianca era chiara, Fetterman si è schierato con il presidente in quasi il 25 per cento dei casi, soprattutto sulle nomine. Tra i democratici ha fatto di più solo Jeanne Shaheen, senatrice del New Hampshire, con il 28 per cento.
Fetterman sta valutando se ricandidarsi dopo le midterm del 3 novembre, mentre il suo gradimento tra gli elettori democratici è in calo. Sabato il presidente ha detto ai giornalisti che gli "piacerebbe vedere" Fetterman passare al Partito Repubblicano e lo ha definito "una persona molto solida" con "grande buon senso", pur ammettendo che per lui sarebbe difficile ottenere la candidatura repubblicana. I dirigenti democratici cercano invece di tenerlo dalla loro parte, soprattutto nel caso in cui le midterm consegnino al partito una maggioranza risicata al Senato. A settembre il leader dei democratici al Senato, Chuck Schumer, lo ha definito "un democratico convinto". Kirsten Gillibrand, senatrice di New York che quest'anno guida il comitato del partito per le campagne al Senato, ha detto che Fetterman "è stato un voto democratico molto affidabile".
Le commissioni sono la sede in cui i senatori esaminano e votano in prima battuta i disegni di legge. Fetterman fa parte di tre commissioni e sei sottocommissioni. Molte sedute sono poco frequentate, perché i presidenti repubblicani convocano audizioni di parte o votazioni rapide in cui diversi senatori votano per delega, affidando il proprio voto a un collega. Secondo l'Inquirer, però, in almeno 122 delle 158 riunioni erano presenti e sono intervenuti altri democratici senza incarichi di vertice.
A settembre, nel primo giorno pieno di lavori dopo la lunga pausa estiva, Fetterman non si è presentato alla commissione Commercio: il democratico più alto in grado ha votato al suo posto su disegni di legge che riguardavano, tra l'altro, l'intelligenza artificiale e la censura governativa. Nel pomeriggio è andato alla commissione Agricoltura, dove ha preso la parola per la prima volta in oltre un anno per chiedere l'approvazione del Farm Bill, la legge quadro sul settore agricolo. "Dobbiamo dare risposte ai nostri agricoltori", ha detto.
In quasi due anni Fetterman è intervenuto in 20 riunioni di commissione, spesso per rivendicare il proprio approccio bipartisan ed evitando domande dirette o critiche dure ai funzionari dell'amministrazione Trump. Non ha partecipato alle audizioni del segretario al Commercio Howard Lutnick, della segretaria all'Agricoltura Brooke Rollins, del segretario ai Trasporti Sean Duffy e dell'allora segretaria alla Sicurezza interna Kristi Noem, per poi votarne la conferma, quasi sempre per delega. Nel giugno del 2025, quando ha chiesto a un dirigente della Federal Aviation Administration, l'ente federale per l'aviazione civile, conto dei fondi mai arrivati per un aeroporto regionale dei monti Pocono, ha premesso che la domanda "non era assolutamente una frecciata". Un mese dopo ha contestato a un funzionario del dipartimento dell'Agricoltura il mancato rimborso delle spese di trasferimento dei dipendenti federali, per poi passare a parlare della lanterna maculata, l'insetto invasivo che danneggia le coltivazioni della Pennsylvania. "Adoro schiacciarle", ha detto.
Durante un'audizione con i dirigenti delle aziende tecnologiche ha detto al CEO di OpenAI, Sam Altman, che incontrare una persona così "impressionante" era "uno dei vantaggi di essere senatore". In un'altra, dedicata al candidato alla guida della Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, l'agenzia che vigila sulla sicurezza degli oleodotti e del trasporto di materiali pericolosi, ha mostrato le bottiglie d'acqua contaminata da carburante portate a Washington da un abitante della contea di Bucks dopo una perdita della società Sunoco. Ha poi promesso al candidato di votarlo prima ancora che rispondesse alla domanda su come avrebbe risolto il problema. "È stato difficile convincerlo ad andare all'audizione, ma quando gli abbiamo procurato l'oggetto di scena ha detto: potrei farci qualche clic", ha raccontato un ex collaboratore che aveva preparato il senatore.
Fetterman salta anche più voti della media. Esclusi i mesi in cui è stato ricoverato per curare la depressione, non ha partecipato al 9 per cento dei circa 1.500 voti in aula, contro una mediana del 2,8 per cento tra i senatori secondo GovTrack, un sito che raccoglie i dati sull'attività del Congresso. Da quando è in carica ha presentato come primo firmatario 64 disegni di legge e risoluzioni, 36 nei primi due anni e 28 nella legislatura in corso. Uno solo è diventato legge con il suo nome: un provvedimento del 2023 per intitolare un ufficio postale a Camp Hill. Altri due, il Whole-Home Repairs Act e il Whole Milk for Healthy Kids Act, sono stati approvati perché inseriti in leggi più ampie.
Il Whole-Home Repairs Act, ispirato a un programma della Pennsylvania che aiuta proprietari di casa e piccoli locatori a finanziare le ristrutturazioni, è diventato legge quest'estate all'interno di un pacchetto bipartisan sulla casa. Tré Easton, ex direttore legislativo di Fetterman e oggi suo critico, lo considera il suo risultato più importante, ma attribuisce il merito a un collaboratore del senatore passato a lavorare nella commissione che ha scritto il testo. Secondo Easton e altri ex collaboratori, gli altri disegni di legge si sono arenati perché Fetterman non vuole trattare con i colleghi. "Per portare a casa una legge l'80 per cento è lavoro dello staff, ma l'ultimo 20 per cento tocca al senatore, che deve parlare con i colleghi in aula e fare quel lavoro di relazioni che John proprio non fa", ha detto Easton. Fetterman guadagna 174.000 dollari l'anno e guida uno staff di una cinquantina di persone.
"Non sono collegiale e da senatore devi esserlo per ottenere qualcosa di concreto", ha scritto Fetterman nel suo libro di memorie Unfettered, uscito nel 2025, aggiungendo che al Senato "chi fa da solo resta solo". Nel 2025 aveva detto al New York Times di considerare alcuni voti e alcune riunioni di commissione una perdita di tempo. Il mese scorso ha respinto le nuove critiche in una dichiarazione alla CNN, definendole "bugie, mezze verità, insinuazioni, diffamazioni e accuse anonime". Dall'uscita del libro, in cui scriveva di dover "fare meglio", ha presentato meno leggi, partecipato a meno riunioni e votato meno spesso con il partito.
Nel libro Fetterman ha difeso il suo atteggiamento verso l'amministrazione Trump e i repubblicani, scrivendo che bisogna abbandonare l'idea progressista secondo cui tutto ciò che fanno i democratici è giusto e tutto ciò che fanno i repubblicani è sbagliato. Ha anche detto più volte che un senatore di uno stato conteso tra i due partiti subisce pressioni diverse da chi rappresenta territori saldamente democratici. Secondo i suoi ex collaboratori, però, le aperture ai repubblicani, che controllano Congresso e Casa Bianca, non hanno portato nulla alla Pennsylvania. "Lui dà moltissimo e Washington è un ambiente dove tutto è uno scambio", ha detto uno di loro. "Ma bisogna pretendere qualcosa in cambio e John regala tutto".
