Ken Paxton, il candidato repubblicano al Senato in Texas, ha detto in privato di non avere il controllo della propria campagna elettorale, perché le decisioni arrivano da Washington. "Non sono mai stato in una corsa in cui ho sentito di avere meno controllo sulla campagna e su quali temi conteranno, perché arriva tutto da Washington", ha detto Paxton durante una piccola raccolta fondi a settembre. "Non controllo il messaggio né quello che stiamo facendo". La registrazione audio è stata ottenuta da Politico da una persona presente all'incontro che non sostiene Paxton ed è stata confermata da un altro partecipante.
Paxton è il procuratore generale del Texas, cioè il capo della giustizia dello Stato, e ha impostato tutta la sua corsa contro il democratico James Talarico presentandosi come un candidato lontano dai palazzi di Washington. Il voto è fissato per il 3 novembre, tra meno di un mese.
Il pranzo si è tenuto il 24 settembre a Washington ed è stato organizzato da Chris Brinson e Susan Hirschmann, due lobbisti dello studio Williams & Jensen. C'erano una decina di persone, tra cui Scott Kopple, responsabile dei rapporti con il governo di BWXT, un'azienda che lavora per la Difesa. Kopple ha chiesto a Paxton come i soldi raccolti a Washington si traducano in consenso tra le persone comuni in Texas. Paxton ha risposto che il Texas ha 32 milioni di abitanti e che, anche incontrando mille persone al giorno per i 40 giorni che mancavano al voto, ne avrebbe raggiunte 40.000, a fronte dei 10-10,4 milioni di elettori attesi alle urne. "Alla fine si riduce tutto al messaggio, che in una corsa federale spesso arriva da altre persone, che tu non controlli", ha aggiunto. "Non ho la possibilità di cambiare niente. Devo convivere con quello che ho".
Paxton non ha mai detto in modo esplicito di riferirsi alla squadra di Donald Trump, ma secondo un partecipante all'incontro sentito da Politico "tutti sapevano di cosa stava parlando". Le frasi sono arrivate durante una discussione più ampia sul clima politico nazionale. Nick Maddux, consigliere della campagna di Paxton, ha detto invece a Politico che Paxton si riferiva ai super PAC, i comitati che possono raccogliere e spendere somme illimitate a sostegno di un candidato ma che per legge non possono coordinarsi con la sua campagna. Maddux ha anche ricordato che Paxton ha appena avviato la sua campagna pubblicitaria in televisione in tutto lo Stato.
È la seconda registrazione di un incontro privato di Paxton che diventa pubblica in pochi giorni. La settimana scorsa il New York Times aveva diffuso un audio dello stesso pranzo in cui Paxton diceva che la convention repubblicana per le midterm, organizzata da Trump a Dallas il 9 e 10 settembre, aveva fatto calare i consensi del partito. "Ha fatto scendere i nostri numeri. I numeri di tutti sono scesi. In questo momento non vanno bene", aveva detto rispondendo a chi gli chiedeva se il presidente fosse un peso per la sua corsa. Maddux aveva definito l'articolo del New York Times "una sciocchezza manipolata".
I sondaggi pubblicati dopo la convention danno Talarico in vantaggio. Nella rilevazione del New York Times e del Siena College, condotta dal 21 al 30 settembre su 615 probabili elettori, Talarico ha il 51 per cento contro il 45 di Paxton, con il 4 per cento di indecisi. Il sondaggio dell'università Marist, fatto tra il 17 e il 20 settembre su 1.139 elettori registrati, mostra lo stesso distacco di 6 punti, 50 a 44. Il sondaggio di Fox News, condotto dal 24 al 28 settembre su 881 probabili elettori, indica una corsa più stretta, con Talarico al 51 per cento e Paxton al 49.
Le rilevazioni commissionate da gruppi repubblicani sono più favorevoli a Paxton. Un sondaggio interno della sua campagna, fatto da Pulse Decision Science tra il 24 e il 27 settembre, lo dà avanti 48 a 45. Un sondaggio di Stratus Intelligence per il gruppo conservatore Texans for a Conservative Majority, condotto tra il 22 e il 24 settembre, mostra i due candidati in parità al 48 per cento.
I rapporti tra Paxton e il presidente sono tesi, anche se Trump lo ha scelto e sostenuto come candidato. Giovedì scorso, durante una visita alla fabbrica di camion Peterbilt a Denton, il presidente lo ha definito "una delle persone più leali" e poi ha detto alla folla che Paxton "a volte può essere un rompiscatole, a essere sincero". A un certo punto non sapeva nemmeno se il candidato fosse presente. Già alla convention di Dallas Trump aveva dato il suo appoggio a Paxton prendendolo in giro per l'aspetto, il modo di vestire e il modo di parlare. Paxton non ha mai risposto e, a differenza di molti repubblicani in corse competitive che hanno preso le distanze dal presidente, ha continuato a mostrarsi al suo fianco. Mercoledì i due terranno un comizio insieme al Freeman Coliseum di San Antonio.
Paxton è una figura nota da anni tra i conservatori texani, ma ha alle spalle diversi scandali. Nel 2023 è stato messo sotto accusa dalla Camera del Texas per corruzione e abuso di fiducia pubblica, ed è stato poi assolto. La moglie Angela Paxton ha chiesto il divorzio per adulterio, citando "motivi biblici".
Il Cook Political Report, uno dei principali centri di analisi elettorale americani, considera il Texas una delle sette sfide in bilico tra i 35 seggi del Senato in palio quest'anno, insieme ad Alaska, Iowa, Maine, Michigan, New Hampshire e Ohio. Lo ha spostato tra i seggi incerti il 20 agosto. Anche il Crystal Ball dell'Università della Virginia lo classifica come in bilico dal 26 agosto, descrivendo una corsa con un candidato repubblicano debole, un democratico con molti fondi e un clima nazionale che potrebbe essere favorevole ai democratici come nel 2018.
È anche una delle corse più costose dell'anno. Secondo i dati della società di monitoraggio pubblicitario AdImpact, i repubblicani hanno speso 122 milioni di dollari solo a settembre e hanno prenotato altri 66 milioni di spazi pubblicitari fino al voto. Talarico ha speso 61 milioni in spot dall'inizio della campagna per le elezioni generali. Paxton, che ha raccolto molti meno soldi del suo avversario, venerdì ha lanciato una campagna televisiva da 20 milioni di dollari, la prima di grandi dimensioni in tutto lo Stato.
