I deputati Swalwell e Gonzales si dimettono dal Congresso

Eric Swalwell, deputato democratico della California, e Tony Gonzales, deputato repubblicano del Texas, hanno annunciato lunedì che lasceranno il Congresso. Entrambi erano sul punto di affrontare un voto di espulsione dopo accuse di cattiva condotta sessuale che hanno travolto le rispettive carriere politiche nel giro di pochi giorni.

Swalwell, 45 anni, eletto per la prima volta nel 2012, ha comunicato la decisione con un post sui social media in cui ha negato le accuse di violenza sessuale definendole "false", ma si è scusato per "errori di giudizio". "Espellere chiunque dal Congresso senza un giusto processo, a pochi giorni da un'accusa, è sbagliato. Ma è anche sbagliato che i miei elettori mi vedano distratto dai miei doveri. Perciò intendo dimettermi", ha scritto. La settimana scorsa il San Francisco Chronicle e la CNN avevano pubblicato le accuse di una ex collaboratrice secondo cui Swalwell l'avrebbe aggredita sessualmente in più occasioni, anche quando era troppo ubriaca per acconsentire. La CNN aveva raccolto anche le testimonianze di altre tre donne che descrivevano diverse forme di cattiva condotta, incluso l'invio di foto intime non richieste. Swalwell non ha indicato una data precisa per le dimissioni. Con la sua uscita dal Congresso, l'indagine della commissione Etica della Camera, aperta proprio lunedì, si chiuderà automaticamente perché l'organismo ha giurisdizione solo sui membri in carica.

Poco più di un'ora dopo l'annuncio di Swalwell, Gonzales ha comunicato che intende depositare la propria lettera di dimissioni quando il Congresso tornerà in sessione, martedì. "C'è una stagione per ogni cosa e Dio ha un piano per ognuno di noi", ha scritto su X. Il deputato texano aveva già rinunciato il mese scorso alla candidatura per la rielezione dopo aver ammesso una relazione sentimentale con la sua collaboratrice Regina Santos-Aviles, che si è poi tolta la vita. Anche nel suo caso la commissione Etica aveva avviato un'indagine. Gonzales non ha specificato se lascerà il suo seggio già martedì o in un momento successivo. Secondo Politico, la deputata democratica del New Mexico Teresa Leger Fernandez ha fatto sapere che presenterà comunque una risoluzione di espulsione nei confronti di Gonzales se non si dimetterà con effetto immediato.

L'uscita simultanea di un democratico e un repubblicano non altera l'equilibrio della Camera, dove i repubblicani mantengono una maggioranza risicata. Questo dettaglio non è secondario: come ha riportato il Washington Post, la dirigenza repubblicana aveva evitato fino a quel momento di chiedere a Gonzales di dimettersi anche perché il suo seggio texano è considerato più competitivo per il partito. L'eventuale elezione suppletiva in Texas sarà indetta dal governatore repubblicano Greg Abbott. Il candidato repubblicano alle prossime elezioni generali è Brandon Herrera, attivista per i diritti sulle armi. Per i democratici corre l'avvocata e ex insegnante Katy Padilla Stout, che il partito ritiene abbia possibilità di vittoria nel distretto.

In California, il governatore Gavin Newsom avrà 14 giorni dalla data effettiva del seggio vacante per indire un'elezione suppletiva. Secondo la legge statale californiana, però, se il seggio si libera dopo la chiusura del periodo per le candidature, il governatore può decidere di non convocare un'elezione suppletiva. Il termine per le candidature era il 6 marzo, perciò Newsom potrebbe scegliere di non indirla. L'ufficio del governatore ha dichiarato che sta valutando la situazione.

La caduta di Swalwell è stata rapida. Appena una settimana fa, durante un evento pubblico a Sacramento, aveva negato con decisione qualsiasi accusa di comportamento sessuale inappropriato. Dopo la pubblicazione degli articoli venerdì, ha perso in poche ore il sostegno di colleghi che lo appoggiavano nella corsa a governatore della California, per la quale era tra i favoriti nel campo democratico. Ha sospeso la campagna domenica e annunciato le dimissioni dal Congresso lunedì. Il senatore dell'Arizona Ruben Gallego, suo amico, ha raccontato al New York Times di averlo chiamato subito dopo la pubblicazione dell'articolo del Chronicle per chiedergli di ritirarsi: "Quando leggi quell'articolo è molto chiaro, queste donne sono state vittime. Doveva uscire, doveva dimettersi". L'ex speaker della Camera Nancy Pelosi, che durante il suo mandato aveva affidato a Swalwell ruoli di primo piano, ha definito le dimissioni "una decisione intelligente" durante un evento alla George Washington University, aggiungendo di non aver mai saputo delle accuse prima della pubblicazione dei reportage.

Il caso Swalwell e Gonzales non è isolato. Come ha riportato Politico, alcuni deputati hanno proposto di forzare anche il voto per espellere la deputata democratica della Florida Sheila Cherfilus-McCormick e il deputato repubblicano Cory Mills, anch'essi della Florida, coinvolti in controversie etiche di natura diversa. Cherfilus-McCormick è l'unica deputata già formalmente riconosciuta colpevole di violazione delle regole etiche della Camera, in seguito a un'indagine sull'uso di fondi legati alla pandemia per favorire la propria campagna elettorale. La commissione Etica si riunirà il 21 aprile per decidere se debba essere espulsa, censurata o sottoposta ad altra sanzione. Mills è sotto indagine per una serie di accuse che includono violazioni nel finanziamento della campagna, irregolarità finanziarie e cattiva condotta sessuale. Entrambi negano le accuse.

La deputata repubblicana della Florida Anna Paulina Luna, che aveva guidato lo sforzo per espellere sia Swalwell che Gonzales, ha commentato su X: "Questa settimana abbiamo prosciugato parte della palude con le dimissioni di due membri del Congresso molto corrotti". La deputata repubblicana del Colorado Lauren Boebert ha scritto, sempre su X, che "niente di questa storia mi rende felice. Sono inorridita dal fatto che sua moglie e i suoi figli debbano affrontare tutto questo".