Elezione in Tennessee, un distretto molto repubblicano è in bilico

Gli elettori del 7° distretto congressuale del Tennessee sono chiamati alle urne oggi per una elezione speciale che sta attirando l'attenzione nazionale. Il seggio è vacante da luglio, quando il deputato repubblicano Mark Green si è dimesso per passare al settore privato. A contendersi il posto sono il repubblicano Matt Van Epps e la democratica Aftyn Behn, in una corsa che sulla carta dovrebbe essere scontata ma che si sta rivelando competitiva.

Il 7° distretto del Tennessee è territorio solidamente repubblicano. Nelle elezioni presidenziali del 2024, il presidente Trump l'ha conquistato con un margine di 22 punti percentuali, ottenendo il 60% dei voti contro il 38% della vicepresidente Kamala Harris. Eppure i sondaggi più recenti mostrano una gara serrata. Un'indagine condotta da Emerson College per The Hill tra il 22 e il 24 novembre ha rilevato Van Epps in vantaggio con il 48% contro il 46% di Behn, un margine all'interno del margine di errore.

Questa competitività inattesa si inserisce in un contesto più ampio. Nel 2025, i candidati democratici hanno sovraperformato i risultati presidenziali del 2024 in tutte le elezioni speciali per il Congresso e i parlamenti statali, con una media di 13 punti percentuali di miglioramento nel margine. In cinque elezioni speciali per la Camera dei Rappresentanti quest'anno, il voto è oscillato in media di 20 punti in direzione democratica rispetto al voto presidenziale di novembre 2024 negli stessi distretti.

La posta in gioco è alta per entrambi i partiti. I repubblicani detengono una maggioranza risicata alla Camera con 219 seggi contro 213, con tre posti vacanti. Perdere anche un solo seggio sarebbe un colpo significativo. Per i democratici, una vittoria in Tennessee rappresenterebbe un segnale forte in vista delle elezioni di medio termine del 2026 e confermerebbe il momentum positivo dopo le vittorie di novembre in New Jersey, Virginia e altri stati.

La configurazione del distretto riflette le strategie di ridisegnamento dei confini elettorali. Nel 2022, il parlamento del Tennessee, controllato dai repubblicani, ha ridisegnato i confini dividendo Nashville, città a maggioranza democratica, tra tre distretti diversi, ciascuno dominato da contee rurali conservatrici. Il 7° distretto si estende per tutta la lunghezza dello stato, da nord a sud, includendo parti di Nashville e città come Clarksville e Franklin, oltre a Fort Campbell.

Van Epps, 42 anni, è un veterano dell'esercito e laureato a West Point che ha guidato il Department of General Services del Tennessee sotto il governatore repubblicano Bill Lee. Ha ottenuto facilmente la nomination repubblicana a ottobre sconfiggendo 10 avversari, grazie anche all'endorsement di Trump e di Green. Behn, 36 anni, è una deputata statale eletta per la prima volta in una elezione speciale nel 2023. Ex attivista progressista, ha vinto di misura le primarie democratiche contro tre avversari, tra cui due altri deputati statali e un imprenditore locale ben finanziato.

I repubblicani hanno cercato di dipingere Behn come una "radicale", citando le sue posizioni su alcuni tagli fiscali e dichiarazioni passate sul definanziamento della polizia. In un post sui social media del giugno 2020, Behn aveva chiesto a un consigliere comunale di Nashville una proposta per "sciogliere" il dipartimento di polizia della città. Interrogata su queste dichiarazioni, Behn ha detto alla CNN che si trattava di "un momento nel tempo" e che oggi "non pubblicherei cose del genere, e non l'ho fatto, perché sono decisamente maturata".

Trump ha definito Behn "l'AOC del Tennessee", paragonandola alla deputata democratica Alexandria Ocasio-Cortez di New York. Behn ha risposto con una risata, dicendo che Ocasio-Cortez "rappresenta un distretto molto diverso dal mio, ma entrambe ci siamo organizzate per rendere la vita più accessibile per i nostri elettori".

Il coinvolgimento di figure nazionali è stato massiccio. Trump è intervenuto telefonicamente a un evento per Van Epps il 13 novembre, all'inizio del voto anticipato, e lunedì sera, vigilia delle elezioni, ha partecipato a un altro tele-comizio insieme allo speaker della Camera Mike Johnson. Dalla parte democratica, l'ex vicepresidente Kamala Harris è apparsa a un evento a Nashville il 18 novembre, mentre lunedì sera Behn ha tenuto un tele-comizio con Ocasio-Cortez, la deputata Pramila Jayapal e l'ex vicepresidente Al Gore.

I finanziamenti hanno raggiunto livelli straordinari per una elezione in un distretto così repubblicano. Secondo i documenti presentati alla Federal Election Commission, Behn ha raccolto 1,2 milioni di dollari fino al 12 novembre, di cui un milione dall'1 ottobre, chiudendo il periodo con 522mila dollari disponibili. Van Epps ha raccolto 993mila dollari fino al 12 novembre e aveva 231mila dollari a disposizione. I gruppi esterni hanno speso ancora di più: 3 milioni di dollari a favore di Van Epps e 2,3 milioni per Behn.

MAGA Inc., il super PAC allineato con Trump, ha investito 1,7 milioni di dollari nella corsa, mentre il Club for Growth ha speso 473mila dollari. Dal lato democratico, House Majority PAC, il principale gruppo che sostiene i candidati democratici alla Camera, ha annunciato il 21 novembre un investimento di un milione di dollari in spot televisivi e digitali.

Il voto anticipato offre alcuni segnali sulla partecipazione. Fino al 26 novembre, ultimo giorno di voto anticipato, erano stati espressi oltre 84mila voti, circa il 35% dei voti anticipati espressi nelle elezioni generali del 2024. I dati mostrano tassi di partecipazione anticipata relativamente più alti nelle aree più democratiche o meno repubblicane del distretto, come parte di Nashville nella contea di Davidson e le contee più popolose di Montgomery e Williamson.

Il sondaggio di Emerson College rivela che gli elettori che hanno già votato in anticipo favoriscono Behn con il 56% contro il 42%, mentre coloro che intendono votare il giorno delle elezioni si orientano verso Van Epps con il 51% contro il 39%. C'è anche una netta divisione di genere: gli uomini favoriscono Van Epps 51% a 42%, mentre le donne favoriscono Behn 50% a 44%. L'economia è la questione principale per il 38% degli elettori, seguita dall'accessibilità abitativa (15%), la sanità (13%), le minacce alla democrazia (13%), l'immigrazione (6%), la criminalità (5%) e l'istruzione (5%).

Se Behn riuscisse a vincere, sarebbe uno dei ribaltamenti più significativi in una elezione speciale degli ultimi decenni. Dal 2005, solo tre volte su 26 elezioni speciali per la Camera il partito uscente ha perso un seggio che avevan vinto alle presidenziali con un margine tra i 15 a 25 punti. Gli esempi includono la vittoria del democratico Travis Childers in un distretto del Mississippi nel 2008 e quella di Conor Lamb in Pennsylvania nel 2018, entrambi distretti con un'inclinazione repubblicana superiore a 22 punti.

I seggi sono aperti fino alle 19 ora locale (le 2.00 di notte in Italia). Van Epps resta il favorito, ma l'attenzione nazionale e i margini stretti nei sondaggi hanno trasformato questa elezione in un test importante per il clima politico nazionale in vista del 2026. I risultati saranno disponibili per mercoledì mattina.