Alla fine di maggio il presidente Donald Trump era nello Studio Ovale con alcuni membri del suo governo per discutere della crisi nello stretto di Hormuz quando un collaboratore lo ha informato che un giudice federale aveva ordinato di togliere il suo nome dal "Trump-Kennedy Center", il centro per le arti dello spettacolo di Washington che la Casa Bianca aveva cercato di ribattezzare. La sentenza lasciava però al presidente la possibilità di andare avanti con i lavori di ristrutturazione. Trump si è guardato intorno e ha affidato il compito di "sistemare" il Kennedy Center al segretario al Commercio Howard Lutnick, che guida un dipartimento fondato nel 1903 per promuovere commercio, industria e pesca e che ha quasi 50.000 dipendenti, nessuno dei quali esperto di teatri.
L'episodio apre una lunga inchiesta di Politico su come funziona il gabinetto del secondo mandato di Trump, cioè l'insieme dei segretari che guidano i dipartimenti federali (l'equivalente dei ministri) e dei capi di agenzia con rango di governo. I giornalisti hanno parlato con più di trenta persone, tra cui molti segretari in carica. "Se porti un problema al presidente e non è di competenza tua né di nessun altro, quel problema lo erediti tu", ha detto a Politico il segretario alla Sicurezza interna Markwayne Mullin. "Il presidente ti ascolta, ti chiede un parere e poi dice: 'Bene, vai a sistemarlo'".
Nel primo mandato Trump, appena arrivato a Washington, si era affidato ai consigli di altri e aveva scelto manager e militari che quasi non conosceva, come l'ex amministratore delegato di ExxonMobil Rex Tillerson al dipartimento di Stato e il generale James Mattis alla Difesa. Li aveva poi sostituiti quasi tutti, con un ricambio molto più alto di quello degli altri presidenti moderni. Il secondo governo è costruito invece come un'azienda di famiglia: persone fidate, scelte più per la lealtà che per le competenze. Pam Bondi e Kristi Noem erano state sue sostenitrici in campagna elettorale, Marco Rubio e Doug Burgum erano stati tra i possibili vicepresidenti, Pete Hegseth e Sean Duffy li conosceva dalle loro apparizioni su Fox News. Quando alcuni segretari hanno proposto di portare con sé i propri collaboratori, l'ufficio del personale della Casa Bianca ne ha respinti diversi perché considerati poco fedeli al movimento MAGA.
La vicinanza al presidente non si è tradotta in potere. Negli ultimi mesi Trump ha smentito Hegseth, che aveva annullato un dispiegamento di truppe in Polonia, impegnando 5.000 soldati in Europa. Il segretario al Tesoro Scott Bessent ha detto al Congresso di non essere "pronto a discutere" come il suo dipartimento avrebbe realizzato la promessa di Trump di mandare assegni da 5.000 dollari agli americani in caso di vittoria repubblicana alle midterm. Mullin ha visto il presidente annullare con un post su Truth Social la sua decisione di sospendere i controlli stradali dell'ICE, l'agenzia federale per l'immigrazione, mentre la Casa Bianca ritirava il candidato che lui aveva scelto per guidarla.
In primavera, nel giro di circa sei settimane, Trump ha licenziato tre membri del governo. Il primo è stato Noem, segretaria alla Sicurezza interna. A marzo, durante un'audizione al Senato, il senatore repubblicano della Louisiana John Kennedy le aveva chiesto se il presidente avesse approvato una campagna pubblicitaria da 220 milioni di dollari in cui lei compariva a cavallo davanti al monte Rushmore. Noem aveva risposto di sì, ma la Casa Bianca l'ha smentita e poco dopo Trump l'ha sostituita con Mullin, allora senatore dell'Oklahoma. Sono seguiti la procuratrice generale Bondi e la segretaria al Lavoro Lori Chavez-DeRemer, finita al centro di un'indagine interna per una presunta relazione con un membro della sua scorta e per l'uso improprio di risorse del dipartimento, accuse che ha negato. "Appena cominci a essere un problema, sei fuori", ha detto a Politico un ex segretario del primo mandato.
Anche le riunioni di governo sono cambiate. Di solito erano sedute riservate, con pochi minuti concessi ai giornalisti per le foto. Nel secondo mandato i giornalisti restano nella sala anche per ore e le riunioni vanno in diretta quasi per intero. Il giro di aggiornamenti richiesto da Trump si è trasformato in una gara tra i segretari a chi ringrazia di più il presidente. Alla riunione dell'8 luglio 2025 l'amministratore dell'EPA, l'agenzia per la protezione dell'ambiente, Lee Zeldin ha parlato del "più grande governo mai messo insieme". La prima riunione, nel febbraio 2025, era stata dominata da Elon Musk, che con il DOGE, l'ufficio per l'efficienza del governo, stava licenziando dipendenti federali spesso contro il parere dei segretari. Il capo di un'agenzia ha raccontato che nei primi mesi rimediare ai tagli del DOGE gli ha preso tra l'80 e il 90% del tempo.
La segretaria all'Agricoltura Brooke Rollins, che aveva guidato il consiglio per la politica interna nel primo mandato, ha scelto di evitare gli scontri con i colleghi. Con il segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr, sostenitore del movimento Make America Healthy Again, spesso ostile all'agricoltura convenzionale, ha costruito un'alleanza: i loro staff concordano le proposte prima di presentarle a Trump. Il limite di questo metodo si è visto sui pesticidi. Nel secondo rapporto della commissione guidata da Kennedy la versione finale l'hanno decisa i funzionari della Casa Bianca, che hanno eliminato ogni riferimento ai pesticidi dopo le pressioni dell'industria. Cinque mesi dopo Trump ha firmato un ordine esecutivo per promuovere la produzione nazionale di glifosato.
Quando il 28 febbraio sono cominciati gli attacchi contro l'Iran, la Casa Bianca ha ordinato ai segretari di restare in silenzio, perché i post di Trump su Truth Social fossero l'unica voce del governo. Le interviste televisive sono state annullate e Hegseth non ha parlato degli obiettivi dell'operazione fino al lunedì successivo. Nel 2001 Donald Rumsfeld, allora segretario alla Difesa, aveva risposto ai giornalisti poche ore dopo i primi attacchi in Afghanistan.
I segretari parlano con Trump molto più spesso dei loro predecessori. Rubio lavora in buona parte da un ufficio nell'ala ovest della Casa Bianca. Bessent ad aprile 2025 è stato alla Casa Bianca in 14 giorni diversi, contro i due di Steven Mnuchin nell'aprile 2017 e l'unico di Janet Yellen nell'aprile 2021. Trump chiama a ogni ora. Mullin ha raccontato che una notte ha ricevuto una telefonata durante il primo sonno e al risveglio non ricordava nulla: quando ha richiamato, il presidente gli ha detto che non avrebbe mai saputo di cosa avevano parlato e ha riattaccato. Il presidente però ascolta allo stesso modo parlamentari, finanziatori, amici e imprenditori. "Devi avere l'argomento migliore", ha detto la capa di gabinetto della Casa Bianca Susie Wiles, perché Trump "ha molti altri interlocutori e ha le sue opinioni".
Il caso più evidente di un ruolo stravolto è quello del segretario all'Interno Doug Burgum, che si aspettava di occuparsi di terre pubbliche e di energia. In primavera un amico tedesco di Trump ha trovato "sporca" la Reflecting Pool, la grande vasca tra il Lincoln Memorial e il Washington Monument, e da allora buona parte del lavoro di Burgum è dedicata al decoro della capitale. Il suo dipartimento rivendica il restauro di 22 fontane e di oltre 45 monumenti, la rimozione di 162 accampamenti di senzatetto e di più di 510 graffiti. Alla riunione di governo del 27 maggio, dopo l'intervento di Burgum su petrolio e gas, Trump ha parlato per nove minuti dei lavori alla vasca.
Non è un caso isolato. Rubio è insieme segretario di Stato e consigliere per la sicurezza nazionale ad interim, Duffy ha guidato la NASA per alcuni mesi mentre era segretario ai Trasporti, il segretario ai Veterani Doug Collins ha diretto l'ufficio federale per l'etica. "Tutti finiscono per annuire", ha detto a Politico un alto funzionario dell'amministrazione. "Tutti vogliono tenersi il posto e chi non aveva un rapporto con il presidente già prima non è in grado di dirgli la verità".
