Perché la Cina sta vincendo la guerra commerciale con gli Stati Uniti

Donald Trump e Xi Jinping dovrebbero incontrarsi in Corea del Sud la prossima settimana. Ma non è certo che l'incontro avverrà davvero. È questa la situazione della relazione più importante al mondo, secondo quanto scrive l'Economist. Da settimane America e Cina si attaccano a vicenda. Gli Stati Uniti hanno inasprito i controlli sull'esportazione di tecnologia e minacciato dazi più alti. La Cina ha risposto con sanzioni e restrizioni sulle terre rare. I due paesi comunicano male. Alla Casa Bianca c'è la convinzione che l'America abbia il sopravvento in questa prova di nervi e resistenza al dolore. Scott Bessent, il segretario al Tesoro, dice che la Cina è "debole". Ma la realtà è diversa, sostiene la rivista britannica.

La Cina sta vincendo la guerra commerciale. Ha imparato a intensificare lo scontro e a rispondere agli attacchi in modo altrettanto efficace degli Stati Uniti. E sta sperimentando le proprie regole commerciali extraterritoriali, cambiando così la direzione dell'economia mondiale.

Quando Trump è tornato allo Studio Ovale, la componente difensiva della sua politica verso la Cina era ambigua: era disposto a difendere Taiwan e gli alleati americani dalle minacce militari cinesi oppure no? La risposta rimane preoccupantemente vaga. Ma la sua posizione sul commercio con la Cina era chiara. Avrebbe intensificato la campagna di pressione iniziata durante il suo primo mandato. Questo significava più dazi, più controlli sul commercio di alta tecnologia e l'uso entusiasta di sanzioni. L'obiettivo dell'amministrazione era ostacolare la macchina manifatturiera cinese, estrarre concessioni finanziarie e commerciali e rallentare lo sviluppo tecnologico della Cina. Alcuni nel team di Trump sognavano persino un "grande accordo" in cui la Cina si sarebbe impegnata a riformare il capitalismo di stato in cambio di una riduzione della pressione americana.

Dopo sei mesi la Cina respira più facilmente dell'America, per tre ragioni. La prima è che si è dimostrata capace di resistere alla coercizione americana e abile nel rispondere, ottenendo quella che nel gergo tecnico si chiama "dominanza nell'escalation". Alcuni critici di Trump attribuiscono questo fatto al TACO, acronimo inglese che sta per "Trump fa sempre marcia indietro". Ma riflette anche il potere, la preparazione e l'abilità sottostanti della Cina. I dazi del "Giorno della Liberazione" imposti da Trump sulla Cina ad aprile sono stati ritirati dopo il crollo di Wall Street. Di recente, dopo che la Cina ha imposto limiti alle esportazioni di terre rare usate nella produzione di alta tecnologia, Trump ha minacciato dazi al 100%, solo per fare marcia indietro di nuovo. Le sue minacce di paralizzare la Cina attraverso un embargo quasi totale non sono credibili perché danneggerebbe anche l'America. Chi afferma che la Cina è in crisi dovrebbe notare che quest'anno la sua borsa è salita del 34% in termini di dollari, il doppio della crescita dell'indice S&P 500.

La Cina ha imparato a rispondere con abilità. Dopo che Trump ha imposto una tassa sulle navi portacontainer cinesi che arrivano nei porti americani, ha risposto con le proprie tasse portuali. La Cina ha minacciato indagini antitrust per fare pressione su aziende americane come DuPont, Google, Nvidia e Qualcomm. Il suo rifiuto di comprare soia americana, un mercato da 12 miliardi di dollari per gli agricoltori del Midwest lo scorso anno e la più grande esportazione americana verso la Cina, sta mettendo in difficoltà un blocco di elettori che Trump considera importante. Anche se alcuni punti di strozzatura americani sulla Cina rimangono, per esempio con i motori per aerei, Xi ha spinto con forza per liberare le catene di fornitura cinesi dagli input stranieri rendendo al contempo il paese indispensabile per le catene di fornitura degli altri. Sulla carta Trump potrebbe alzare la posta tagliando l'accesso della Cina al sistema bancario del dollaro. Ma probabilmente non lo farà: il conseguente tumulto nei mercati finanziari danneggerebbe gravemente l'America.

In mezzo a tutti questi colpi e risposte, la Cina sta sviluppando, per tentativi ed errori, un nuovo insieme di norme commerciali globali. Questa è la sua seconda area di successo, osserva l'Economist. Pechino vuole costruire un sistema guidato dalla Cina sulle rovine del vecchio ordine commerciale liberale, uno che rivaleggerà con l'impero dei dazi di Trump. La Cina ha già spostato la geografia del suo commercio: nell'anno fino a settembre le sue esportazioni di beni sono cresciute di oltre l'8%, anche se quelle verso l'America sono calate del 27%. Le minacce cinesi di limitare le esportazioni di terre rare ispirano timore perché domina il mercato e potrebbe paralizzare le catene di fornitura manifatturiere occidentali. Ma sono anche notevoli perché mostrano la Cina che cerca di imporre un sistema di licenze globali. È una versione più aggressiva del manuale che l'America ha usato per controllare l'industria dei semiconduttori. Bisogna aspettarsi più esempi di Cina che ridefinisce le regole del commercio mentre sfrutta la sua posizione di produttore sofisticato e partner commerciale più grande di circa 70 paesi.

La ragione finale per cui la Cina sta vincendo è che la guerra commerciale ha reso Xi e il Partito Comunista più forti, non più deboli. Gli osservatori esterni indicano gli enormi problemi della Cina, incluso il disastro immobiliare, i consumatori timidi, gli imprenditori intimoriti e la sovraccapacità e la cattiva allocazione del capitale che la sua politica industriale crea. Eppure per molti cinesi il comportamento aggressivo di Trump ha confermato il progetto di 12 anni di Xi per preparare la Cina a un mondo ostile diventando una superpotenza tecno-industriale. Questa settimana la leadership del Partito Comunista si è riunita per discutere un nuovo piano quinquennale. Si prevede che raddoppierà l'impegno nell'approccio tecno-nazionalista di Xi.

Molto potrebbe ancora andare storto per la Cina. Ridirigere le esportazioni lontano dall'America potrebbe spingere più paesi a erigere dazi. Il suo nascente regime di licenze potrebbe creare un incubo burocratico per sé stessa e per gli altri. Proprio come sta scoprendo l'America, usare il potere economico come una mazza è rischioso. L'incentivo cresce rapidamente per altri paesi a diversificare e innovare per ridurre la loro dipendenza.

Se Trump e Xi si incontreranno davvero in Corea del Sud, potrebbe essere conveniente per entrambi mettere in scena una de-escalation. Potrebbe esserci una pausa nei dazi americani in cambio di un ritardo nell'imposizione dei controlli sulle terre rare, con alcuni acquisti di soia aggiunti e benedizioni per l'accordo proposto di vendere TikTok, una piattaforma di social media controllata dalla Cina, a proprietari americani. Eppure non bisogna sbagliarsi, conclude l'Economist: la prospettiva che si profila non è di due paesi che superano le loro differenze, ma di giganti bellicosi che trasformano in arma il loro potere economico. E anche se la Cina sta vincendo la guerra commerciale di Trump, il ritiro dal commercio aperto alla fine rende tutti dei perdenti.