Da oltre quindici anni la North Carolina sembra a portata di mano per i Democratici nelle elezioni federali, ma alla fine il seggio va ai Repubblicani. L’ultimo successo democratico risale al 2008, quando Barack Obama vinse di misura la presidenza e Kay Hagan conquistò un seggio al Senato. Da allora il partito ha ottenuto vittorie in competizioni statali, come quelle per governatore, ma ha perso tutte le ultime quattro presidenziali e cinque tornate senatoriali.

La sfida del 2026 è particolarmente importante. I Repubblicani hanno una maggioranza di 53 a 47 al Senato e quello della North Carolina è uno dei pochi seggi chiaramente in bilico che il GOP dovrà difendere. Una sconfitta ridurrebbe quasi a zero le possibilità democratiche di ottenere i quattro seggi necessari per ribaltare la maggioranza: tre non basterebbero, dato il voto decisivo del vicepresidente JD Vance in caso di parità.

Il ritiro del senatore Thom Tillis elimina il vantaggio dell’incumbent. Per la prima volta dal 2002, i Repubblicani devono difendere un seggio al Senato in North Carolina in un’elezione di medio termine con un presidente repubblicano in carica, scenario storicamente sfavorevole per il partito alla Casa Bianca. La popolarità di Donald Trump è negativa a livello nazionale. A rafforzare le speranze democratiche c’è la candidatura, annunciata a fine luglio, dell’ex governatore Roy Cooper, considerato il nome più competitivo che il partito possa schierare.

Alcuni dati storici supportano l’ottimismo democratico. Nel 2018, anno senza elezioni senatorie in North Carolina, il voto complessivo per la Camera ha visto i Democratici ottenere il 51% nei dodici distretti per la Camera dei Rappresentanti in cui si sono presentati sia Democratici che Repubblicani effettivamente contese, contro il 47,7% del GOP: un vantaggio di 3 punti e uno spostamento di oltre 5 punti a sinistra rispetto al voto presidenziale 2016 nelle stesse aree. Uno swing simile nel 2026 sarebbe sufficiente a ribaltare il margine di Trump del 2024, pari a circa 3 punti nello Stato.

Il dato trova riscontro anche a livello nazionale: nel 2018 il voto per la Camera si è spostato di 5,3 punti verso i Democratici rispetto al 2016, con un guadagno di 40 seggi. Nelle midterm sotto presidenze democratiche — 2010, 2014 e 2022 — la tendenza si è invece invertita a favore dei Repubblicani, sia nel Paese sia nella North Carolina.

I Repubblicani vincono da 17 anni

Vincitore e margine di vittoria nelle elezioni federali statali in North Carolina

Cooper aggiunge un ulteriore elemento favorevole per i Democratici: ha vinto sei elezioni statali consecutive come governatore e procuratore generale, spesso con margini superiori a quelli del candidato presidenziale democratico, inclusi 4-6 punti in più nelle vittorie del 2016 e 2020 contro Trump. Tuttavia, il suo vantaggio potrebbe essere meno marcato in una competizione federale, dove la fedeltà di partito incide di più e il contesto rurale è ormai molto più repubblicano rispetto ai tempi delle sue prime campagne elettorali.

Dal lato repubblicano, la costanza del voto conservatore resta un fattore decisivo. Negli ultimi quindici anni la North Carolina ha votato in media 6-7 punti più a destra rispetto alla media nazionale nelle presidenziali, con la sola eccezione del 2024, quando la distanza si è ridotta a circa 2 punti. Questa variazione non garantisce però un allineamento con eventuali oscillazioni nazionali: la forte polarizzazione razziale, con un elettorato bianco tendenzialmente repubblicano e una significativa minoranza afroamericana quasi tutta democratica, rende stabili le divisioni politiche.

Inoltre, Trump ha indici di gradimento migliori nello Stato rispetto alla media nazionale. Sondaggi di Morning Consult e Emerson College lo collocano intorno al 49-46% di approvazione. Nella rilevazione di Emerson, Cooper è avanti di 6 punti sul repubblicano Michael Whatley (47% contro 41%), ma un GOP competitivo e un presidente non fortemente impopolare potrebbero colmare il divario.

Whatley, ex presidente del Republican National Committee e del partito repubblicano statale, ha ricevuto il sostegno immediato di Trump e dispone di una solida rete politica e di raccolta fondi. Questo dovrebbe consentirgli di competere sul piano finanziario con Cooper, già molto attivo nella campagna e capace di attrarre contributi significativi.

Il seggio senatoriale della North Carolina sarà tra le sfide più osservate del 2026. Per i Democratici, rappresenta forse l’occasione migliore da anni per interrompere una lunga serie di sconfitte federali nello Stato.