Mamdani è pronto a guidare New York?

Zohran Mamdani ha appena 34 anni ed è già sindaco di New York, la città più grande d'America. Il suo obiettivo dichiarato sembra impossibile: abbassare il costo della vita in una metropoli dove tutto, dagli affitti ai trasporti, diventa ogni anno più caro. Eppure il giovane socialista democratico, musulmano e immigrato, è convinto di poterci riuscire. E ha convinto centinaia di migliaia di newyorchesi a credergli.

Poco più di 24 ore dopo il suo trionfale discorso di vittoria al Brooklyn Paramount, Mamdani era seduto in classe economica su un volo JetBlue diretto a San Juan, circondato da lobbisti, consiglieri comunali e politici. Destinazione: Somos, la conferenza annuale che riunisce l'establishment democratico di New York per cinque giorni di incontri e accordi sottobanco sulle spiagge di Porto Rico. Un anno prima, in quella stessa conferenza, nessuno gli dava retta. Mamdani vagava per le scale dell'hotel cercando disperatamente qualcuno disposto a parlargli. Quest'anno, invece, doveva correre nei corridoi per sfuggire alla folla di persone che volevano un selfie con lui.

La trasformazione è impressionante. Mamdani è passato dalle retrovie dell'assemblea statale di New York direttamente a sindaco, il primo a compiere questo salto in 160 anni. Ha sconfitto Andrew Cuomo nelle primarie democratiche e poi ha stravinto le elezioni generali. Il suo successo si basa su tre promesse semplici e ripetute ossessivamente: congelare gli affitti delle abitazioni a canone controllato, rendere gratuiti gli autobus, garantire asili nido universali e gratuiti per tutti i bambini fino a 5 anni. Promesse così radicate nella mente dei suoi sostenitori che la sera delle elezioni la folla le ha scandite come un coro.

L'ambizione centrale di Mamdani va però oltre queste tre misure. Vuole che New York diventi un posto meno costoso dove vivere nell'arco di quattro-otto anni. Quando David Freedlander, giornalista del New York Magazine che ha seguito da vicino la sua transizione, gli ha chiesto di indicare città che ci sono riuscite e che New York potrebbe imitare, né lui né i suoi consiglieri hanno saputo fare nomi. Gli esperti di politiche pubbliche trovano l'obiettivo quasi ridicolo: le uniche città dove il costo della vita è sceso sono quelle dove la qualità di vita è crollata a tal punto che nessuno vuole più viverci.

Eppure Mamdani non vacilla. La sua fiducia nelle proprie capacità sembra incrollabile. Quando Freedlander gli ha chiesto se fosse nervoso per le enormi responsabilità che lo attendono, ha risposto di no. Ha parlato invece della responsabilità che deriva dalla speranza, di tutti quelli che hanno votato per la prima volta o che avevano perso fiducia nella politica. Per molti di loro, la sua vittoria rappresenta qualcosa di più grande di un semplice cambio al municipio.

Il nuovo sindaco porta con sé un approccio inedito alla politica cittadina. Invece di chiudere la campagna elettorale dopo la vittoria, l'ha trasformata in una mobilitazione permanente. Vuole mantenere attivi i 100.000 volontari che hanno bussato alle porte per lui. Organizza eventi che ad altri sembrano ridicoli - cacce al tesoro, partite di calcio, feste di quartiere mascherate da eventi di distruzione documenti - ma che servono a coinvolgere le persone, a farle uscire di casa e sentirsi parte di un movimento. Morris Katz, il suo principale stratega, spiega che c'è la convinzione di poter combattere il fascismo e la disuguaglianza economica combattendo prima la solitudine.

La strategia sembra funzionare. Oltre 75.000 persone hanno fatto domanda per lavorare nella sua amministrazione attraverso un portale online. L'attore Kal Penn ha bussato alle porte nei quartieri sud-asiatici di Jackson Heights durante le primarie. A metà dicembre, una raccolta fondi da mille dollari a persona in una sinagoga convertita in spazio artistico ha attirato Claire Danes, Lupita Nyong'o, Mark Ruffalo, Julianne Moore e Mandy Patinkin. Non è il tipo di pubblico che normalmente si vede a un evento per un sindaco di New York.

L'incontro con il presidente Trump è stato uno dei momenti chiave della transizione. Mamdani aveva alternato durante la campagna provocazioni contro Trump e promesse di collaborare con lui per abbassare i costi. Trump rappresenta una minaccia enorme per l'agenda del nuovo sindaco: potrebbe trattenere miliardi di dollari di finanziamenti federali, creando una crisi di bilancio che soffocherebbe le sue ambizioni. Prima dell'incontro, Mamdani e i suoi tre consiglieri più stretti hanno provato per ore vari scenari nello stanzino di un hotel a Washington. Il 26enne Morris Katz ha interpretato Trump mentre preparavano le risposte. Quando Mamdani è entrato nello Studio Ovale, Trump lo ha accolto dicendo: "Sei ancora più bello di persona che in televisione". Il tono non è mai cambiato. Trump sembrava genuinamente colpito dal giovane sindaco e, davanti ai giornalisti, ha persino detto che andava bene se Mamdani lo chiamava fascista. Una delle minacce più grandi per il successo di Mamdani sembrava neutralizzata dal suo puro carisma.

Ma dietro il fascino e l'entusiasmo si nascondono dubbi profondi. La transizione è stata più lenta del previsto. A metà dicembre, con solo due settimane prima dell'insediamento, Mamdani aveva nominato solo il capo di gabinetto, il commissario di polizia e il primo vice sindaco. Uno era la sua collaboratrice più stretta, un altro un dirigente dell'amministrazione precedente, il terzo addirittura dell'amministrazione ancora prima. I colloqui per i posti nell'amministrazione sono stati descritti come confusi e sbrigativi. Tutti i 400 membri del comitato di transizione hanno dovuto firmare un accordo di riservatezza di cinque pagine.

Il cerchio attorno a Mamdani rimane piccolo, composto principalmente dagli stessi collaboratori della campagna, molti dei quali non avevano esperienza significativa prima di realizzare la vittoria più audace nella storia politica di New York. A differenza di quanto accade di solito, pochi dirigenti senior della campagna rimarranno fuori dal governo per offrire servizi di consulenza alle organizzazioni non profit e ai fornitori del comune che cercano accesso alla nuova amministrazione. Questo significa che Mamdani potrebbe avere molto meno influenza nelle istituzioni permanenti della vita newyorchese rispetto ad altri sindaci.

Uno degli episodi più rivelatori è stata la nomina di Catherine Almonte Da Costa come direttrice delle nomine. Il giorno dopo l'annuncio, si è dimessa quando sono emersi suoi tweet antisemiti del 2011 e 2012. Per gli oppositori di Mamdani, l'episodio ha mostrato un'amministrazione che inciampa prima ancora di entrare in carica, cercando di recuperare i ritardi negli annunci senza fare i controlli necessari.

L'approccio di Mamdani alla politica del potere è emerso chiaramente durante la transizione. Quando Chi Ossé, membro del consiglio comunale vicino ai socialisti democratici, ha considerato di candidarsi contro Hakeem Jeffries - il deputato democratico di Brooklyn che è un bersaglio della sinistra e probabilmente il prossimo Speaker della Camera - Mamdani è intervenuto personalmente. A metà novembre è andato a una riunione dei socialisti democratici, ha fatto la fila come tutti gli altri e ha usato i suoi 90 secondi per dire al gruppo che il loro tempo era meglio speso su altre battaglie che non distraevano dalla sua agenda sull'accessibilità economica. Ha vinto, ma di poco: il 46 percento dei membri ha votato per sostenere Ossé nonostante le obiezioni di Mamdani.

Questi episodi rivelano qualcuno a suo agio nella politica dei movimenti, nella battaglia eterna all'interno del Partito Democratico nazionale tra centro-sinistra e sinistra radicale, ma che sta ancora capendo come si esercita il potere all'interno dei cinque distretti di New York. Julie Menin, che è diventata Speaker del consiglio comunale - la seconda carica più potente del governo cittadino - non ha mai sostenuto Mamdani ed è stata esclusa dal comitato consultivo dei funzionari eletti. Lo Speaker può guidare il consiglio ad approvare l'agenda del sindaco o a respingerla, ha enorme controllo sul bilancio e sulle decisioni urbanistiche. Nella coalizione anti-Mamdani, composta da democratici moderati che sostengono Israele, le imprese e la polizia, Menin è ora il punto di riferimento.

Il rapporto con la governatrice Kathy Hochul è altrettanto delicato. Lei vede Mamdani come un alleato ma anche come qualcuno che ha bisogno di supervisione. Gran parte della legislatura statale sostiene già l'agenda di Mamdani, inclusi asili nido universali e aumento delle tasse su redditi e imprese. Hochul è l'ostacolo principale. Dice che i suoi obiettivi sono gli stessi, ma in quattro anni da governatrice non ha approvato nulla del genere. D'altra parte, potrebbe usare l'energia della sinistra che Mamdani ha mobilitato quando si ricandiderà nel 2026.

Il vero problema è che Mamdani sembra rifiutare l'idea stessa dei compromessi che definiscono il lavoro di sindaco. Essere sindaco significa dover scegliere costantemente tra necessità ugualmente urgenti e gruppi ugualmente meritevoli. Facilitare le licenze per i venditori ambulanti di cibo halal danneggia i ristoranti che impiegano migliaia di persone e pagano le tasse. Costruire negozi di alimentari gestiti dalla città fa soffrire i piccoli negozi di quartiere. Chiudere il carcere di Rikers Island a favore di strutture nei vari distretti significa meno spazio per nuove scuole o parchi.

Questa logica si applica anche alle sue tre promesse principali. Congelare gli affitti negli appartamenti a canone controllato danneggia i proprietari, ma Mamdani dice che li compenserà riformando le tasse sulla proprietà. La riforma di queste tasse è però il vaso di Pandora della politica newyorchese da decenni, perché aprire la conversazione scatenerebbe un'orda di proprietari di case arrabbiati che cercano di manipolare le riforme a loro favore. Rendere gratuiti gli autobus non solo crea un buco nel bilancio dell'autorità dei trasporti, ma rimuove l'incentivo ad aumentare la frequenza del servizio perché l'agenzia perde denaro su ogni corsa gratuita. Gli asili nido gratuiti cambierebbero la vita di molte famiglie, ma Mamdani potrebbe trovarsi a scegliere tra coprire tutti i bambini e pagare salari sindacali agli operatori.

Quando Freedlander lo ha incalzato su questi punti da varie angolazioni, Mamdani ha ripetutamente rifiutato l'idea che il suo nuovo lavoro comporti questo tipo di scelte. Ha detto che le opzioni presentate non sono necessariamente quelle che devono essere. Ha citato come esempio il sindaco uscente Eric Adams, che dopo mesi di avvertimenti sulla situazione fiscale difficile ha annunciato un surplus di 400 milioni di dollari, usati prontamente per assumere più poliziotti. Per Mamdani, la lezione è che chi mette in guardia sui costi della sua agenda sta solo mascherando le proprie priorità politiche.

Un altro aspetto problematico è il rapporto con i sindacati. Mamdani non è stato sostenuto dai sindacati né da molte organizzazioni civiche di sinistra durante le primarie, eppure è stato comunque il loro paladino. Non ha ricevuto l'endorsement del sindacato degli insegnanti ma vuole abolire il controllo del sindaco sulle scuole, qualcosa che i sindaci da Bloomberg in poi hanno difeso con forza. Non era la prima scelta del sindacato dei lavoratori municipali ma si oppone a un piano che gli esperti di bilancio dicono necessario per far risparmiare alla città un miliardo di dollari. Ha promesso 200.000 unità di edilizia popolare costruite con manodopera sindacale, il che aumenterebbe enormemente i costi. David Schleicher, professore alla Yale Law School ed esperto di politiche municipali, ha commentato: "È una delle cose più strane che abbia visto. Non ha nessun motivo particolare per seguire la linea del sindacato degli insegnanti o delle costruzioni o di qualsiasi altro sindacato, ma sembra farlo comunque".

Le sue tre promesse principali, per quanto ambiziose, hanno anche un raggio d'azione limitato. Circa il 95 percento dei newyorchesi non ha figli sotto i 5 anni, il 75 percento non vive in appartamenti a canone controllato e il 90 percento non usa l'autobus per andare al lavoro. Mamdani vede una lezione nell'esperienza di Bill de Blasio, che dodici anni fa introdusse la scuola materna universale. Fu un aiuto enorme per le famiglie con bambini piccoli, che improvvisamente non dovevano più pagare decine di migliaia di dollari all'anno per l'assistenza all'infanzia. Ma col tempo è diventata parte dell'infrastruttura della città, un diritto acquisito piuttosto che un beneficio. I soldi risparmiati sono stati semplicemente spesi altrove. E de Blasio, nonostante questo grande risultato, è rimasto impopolare per la maggior parte dei suoi otto anni in carica.

Per Mamdani, l'errore di de Blasio è stato fermarsi lì. Avrebbe dovuto continuare ad aggiungere interventi nelle vite dei newyorchesi. La visione di Mamdani è di una mobilitazione continua del governo locale per assumersi sempre più oneri e costi della vita quotidiana. Autobus gratuiti oggi, ma perché non metropolitane gratuite domani? Un congelamento degli affitti di quattro anni per ora, ma solo per ora. È una politica molto diversa da quella tradizionale.

Alla domanda se vivere a New York diventerà effettivamente più economico, Mamdani risponde semplicemente: "Questa è la mia missione". Non accenna a dubbi o difficoltà. Il suo mondo si è ristretto rispetto al periodo espansivo della campagna, quando volava per tutta la città comparendo a feste di Diwali o salutando tassisti in fila all'aeroporto. Ora la sua vita è divisa in incrementi di 15 minuti con riunioni infinite nell'ufficio di transizione vicino al municipio. Nei rari momenti liberi a casa, lui e sua moglie cercano di finire la serie Mission Impossible. Occasionalmente escono di nascosto, leggermente travestiti, per passeggiate notturne ad Astoria.

Le conversazioni notturne di Freedlander con i collaboratori venivano spesso interrotte da telefonate di Mamdani, e il sindaco eletto prevede di tenere riunioni dello staff ben dopo mezzanotte una volta giurato. Sembra ancora qualcuno veramente euforico all'idea di essere sindaco di New York. Che questo entusiasmo sia sufficiente per realizzare una trasformazione che nessuna altra città è mai riuscita a compiere, o che si scontri con le dure realtà del governo municipale, lo scopriremo nei prossimi mesi.