L'America a immigrazione zero

Gli Stati Uniti si preparano a vivere un momento senza precedenti nella loro storia recente. Secondo l'Economist, il 2025 potrebbe essere il primo anno dal 1950 in cui il saldo migratorio del Paese diventa negativo. Significa che più persone potrebbero lasciare l'America di quante ne arrivino. Durante la presidenza di Joe Biden, l'immigrazione netta era superiore a 2,5 milioni di persone all'anno. Quest'anno quella cifra potrebbe scendere a zero o addirittura diventare negativa.

Il settimanale britannico definisce questa trasformazione "Zero Migration America" e la considera probabilmente la più significativa tra tutte le politiche economiche del presidente Donald Trump. Anche più importante dei dazi, tornati ai livelli degli anni Trenta, e della guerra dichiarata alla Federal Reserve. Impedire a lavoratori e innovatori di entrare nel Paese colpisce uno dei pilastri storici del successo americano. E lo fa in un momento in cui la forza lavoro nata negli Stati Uniti sta rapidamente invecchiando.

L'amministrazione Trump sta perseguendo questa politica con grande determinazione. Il confine con il Messico è stato di fatto chiuso. A parte un piccolo gruppo di sudafricani bianchi, praticamente nessun rifugiato ottiene più asilo. Di conseguenza molte meno persone tentano di entrare nel Paese. Gli "incontri" al confine messicano, una misura dell'immigrazione illegale, sono crollati. Nel frattempo l'agenzia Immigration and Customs Enforcement ha ricevuto l'ordine di intensificare le operazioni di rimpatrio. E anche se molti politici contrari agli stranieri fanno distinzione tra migranti poco qualificati e altamente qualificati, Trump li sta colpendo entrambi. L'amministrazione ha in programma di far pagare 100.000 dollari per un visto H1-B, il principale permesso di ingresso per i migranti qualificati. Gli attacchi alle università americane stanno spaventando studenti e ricercatori stranieri.

Nel complesso, queste politiche rappresentano una rivoluzione nell'approccio americano all'immigrazione. Le conseguenze saranno dolorose. Quattro dei sette amministratori delegati delle cosiddette "Magnifiche Sette" aziende tecnologiche sono nati all'estero. Tre di loro sono entrati in America attraverso i percorsi per studenti e lavoratori qualificati che la Casa Bianca sta ora prendendo di mira. All'altro estremo dello spettro, più della metà dei lavoratori agricoli e un quarto dei muratori in America sono migranti, molti arrivati illegalmente.

Una popolazione più piccola e una forza lavoro che cresce più lentamente ridurranno le dimensioni dell'economia americana. Questo fa differenza: i debiti saranno più difficili da ripagare, un grande esercito più difficile da mantenere. Ancora più preoccupante è il fatto che l'America a immigrazione zero renderà i suoi residenti più poveri, sia quelli nati nel Paese sia quelli nati all'estero. Il meccanismo passa attraverso un calo della crescita della produttività e quindi del prodotto interno lordo pro capite.

I problemi cominceranno a emergere rapidamente. Molte industrie dipendono dai lavoratori immigrati. Quando i migranti smetteranno di arrivare o verranno rimpatriati, le aziende faticheranno a reclutare personale, dato che la disoccupazione è già bassa. Questo significherà interruzioni, produzione ridotta e costi più alti. Le imprese di San Diego, la grande città americana più strettamente legata al Messico, si stanno "preparando all'impatto", racconta Kenia Zamarripa della camera di commercio locale. Alcune riferiscono che i lavoratori, anche quelli residenti legalmente nel Paese, hanno smesso di presentarsi al lavoro quando l'agenzia per l'immigrazione è in città per paura di essere rastrellati.

Trump ha detto occasionalmente che proteggerà le industrie più colpite, ma è difficile vedere come possa farlo senza abbandonare completamente le sue politiche migratorie. Precedenti giri di vite hanno avuto un impatto economico considerevole pur essendo meno ambiziosi. Secondo una ricerca di Troup Howard dell'Università dello Utah e colleghi, "Secure Communities", una campagna di rimpatri durata dal 2008 al 2013, ha fatto salire i prezzi delle case nuove di un quinto privando l'industria delle costruzioni di lavoratori. La chiusura delle frontiere potrebbe avere un impatto ancora maggiore, perché colpirà più persone.

La stretta sull'offerta di lavoro avrà quindi implicazioni macroeconomiche. Dal 2022 al 2024, un'ondata di immigrazione ha soddisfatto la domanda creata dallo stimolo fiscale dell'era pandemica. Il recente "atterraggio morbido" dell'America, quando l'inflazione è scesa senza recessione, sarebbe stato molto più difficile con le frontiere chiuse. Evgeniya Duzhak della filiale di San Francisco della Federal Reserve attribuisce circa un quinto del calo del rapporto tra posti vacanti e disoccupati del 2023, una misura della tensione del mercato del lavoro, al volume di nuovi arrivi. Oggi una minore immigrazione potrebbe avere l'effetto opposto: spingere verso l'alto i prezzi e costringere la Fed a mantenere la politica monetaria più restrittiva di quanto avrebbe fatto altrimenti.

La chiusura delle frontiere renderà anche la vita più difficile ai banchieri centrali che devono decidere dove fissare i tassi di interesse, e a chiunque altro stia osservando l'economia. Il crollo dell'immigrazione ha scompaginato i dati americani, perché i sistemi che monitorano l'economia sono mal equipaggiati per cambiamenti improvvisi della popolazione. I dati sulla creazione di posti di lavoro, molto seguiti, sono crollati da oltre 100.000 al mese all'inizio dell'anno a circa 30.000. Numeri del genere potrebbero preannunciare una recessione se la crescita della popolazione è ancora forte, o essere del tutto normali se l'immigrazione netta finisce davvero vicino allo zero. Tagliare troppo i tassi di interesse a causa di dati deboli sull'occupazione che in realtà riflettono il calo dell'immigrazione piuttosto che una caduta della domanda aggregata sarebbe un errore costoso. Lo sarebbe anche rinunciare a tagli necessari dei tassi per evitare di commettere quell'errore.

Stephen Miran, un governatore della Fed nominato di recente da Trump, ha sostenuto che l'effetto netto di una minore immigrazione sarà un'inflazione più bassa. The Economist giudica questo scenario implausibile. Il canale su cui Miran si concentra è quello immobiliare. Anche se ha ragione sul fatto che una crescita più lenta della popolazione significherà meno pressione al rialzo sui prezzi delle case, lo shock migratorio farà anche salire il prezzo delle case nuove aumentando i costi di costruzione. Miran non include nelle sue aspettative l'impatto di una minore immigrazione sull'inflazione in altri settori.

Questi cambiamenti a breve termine saranno caoticici, spiacevoli e appena gestibili. Le aziende e i responsabili delle politiche si adatteranno. Ma la chiusura delle frontiere avrà anche un effetto a combustione lenta. Molto più dannoso, e più difficile da evitare, è il danno alla produttività e alla salute fiscale dell'America.

I migranti aumentano la produttività espandendo la forza lavoro, permettendo sia a loro sia ai nativi di specializzarsi. Il lavoro che fanno i migranti poco qualificati, come addetti alle pulizie, camerieri, lavoratori nei macelli e così via, permette alle persone in altre parti dell'economia di assumere lavori più qualificati. Florence Jaumotte del Fondo Monetario Internazionale e colleghi hanno scoperto che un aumento di un punto percentuale della quota di migranti nella popolazione adulta alla fine fa salire il prodotto interno lordo pro capite del 2% nei Paesi ricchi.

Bloccare qualsiasi tipo di migrante abbassa quindi la crescita della produttività. Bloccare l'immigrazione altamente qualificata è però particolarmente dannoso. Anche se i migranti qualificati rappresentano solo il 5% della forza lavoro americana, guadagnano il 10% del reddito totale da lavoro. Secondo Rebecca Diamond dell'Università di Harvard e colleghi, gli immigrati sono responsabili di un terzo dell'innovazione americana, calcolata usando i brevetti, quando si tiene conto del loro impatto sui collaboratori nati nel Paese.

Ogni anno vengono concessi circa 130.000 visti H1-B. Due terzi fanno parte di una lotteria disponibile per tutti i datori di lavoro e il restante terzo attraverso un percorso per università e enti di ricerca. La tassa da 100.000 dollari non si applicherebbe alle persone già nel Paese, attenuando il suo effetto, nota Jeremy Neufeld dell'Institute for Progress, un gruppo di ricerca. Ma l'impatto sul percorso della ricerca sarebbe brutale: i post-dottorati universitari raramente guadagnano gli stipendi che potrebbero giustificare un visto da 100.000 dollari, anche se il loro lavoro porta grandi benefici economici. Zornitsa Todorova di Barclays, una banca, stima che la tassa H1-B ridurrà l'intero percorso dei visti di circa il 30%.

Forse i tribunali annulleranno la tassa sui visti dell'amministrazione Trump. Ma questo è tutt'altro che garantito, e i funzionari potrebbero poi prendere di mira il percorso "Optional Practical Training", su cui si trova la maggior parte delle persone prima di trasferirsi a un H1-B. Joseph Edlow, capo dei Citizenship and Immigration Services, ha detto nella sua udienza di conferma al Senato a maggio che spera di smettere di concedere lo status OPT agli studenti stranieri al momento della laurea. Anche se Edlow non darà seguito a questa intenzione, la preoccupazione per la tassa H1-B, insieme a una più ampia incertezza sulla politica di immigrazione, convincerà molti stranieri brillanti a studiare altrove.

L'America sta chiudendo le sue frontiere in un momento sfortunato. Senza nuovi arrivi, la popolazione in età lavorativa del Paese sarebbe in calo. La spesa pubblica è ben al di sopra delle entrate fiscali, in gran parte a causa delle esigenze di una popolazione che invecchia. L'ondata di immigrazione dell'era Biden ridurrà il deficit di 90 miliardi di dollari all'anno nel prossimo decennio, calcola il Congressional Budget Office, l'organo che tiene i conti del bilancio americano. L'ufficio si aspetta che quei migranti sia paghino più tasse federali di quanto lo Stato spenda per loro, sia aumentino le tasse di altri lavoratori aumentando la produttività. Una minore immigrazione avrà l'effetto opposto.

Trump ha beneficiato dell'indignazione per l'immigrazione incontrollata sotto Biden. Ora il sentimento si è spostato nella direzione opposta: il 79% degli americani dice che l'immigrazione è una cosa positiva per il Paese nel suo insieme, il livello più alto mai registrato. Il problema è che anche le politiche trumpiane impopolari, come i dazi introdotti durante il suo primo mandato, hanno l'abitudine di restare. E, semmai, il presidente sembra più incline a intensificare la sua spinta verso l'immigrazione netta zero che a raffreddarla. Anche se il suo successore riaprirà le frontiere americane tra tre anni, saranno stati fatti danni enormi.