Alla fine del 2024 Kathy Hochul era una delle governatrici democratiche più in difficoltà del paese: il suo tasso di approvazione era sceso sotto il 40 per cento e tra i democratici che preparavano una sfida contro di lei alle primarie c'era anche Antonio Delgado, il vicegovernatore che lei stessa aveva scelto. Oggi la governatrice di New York, 68 anni, sembra avviata verso un nuovo mandato di quattro anni e ha riconquistato il rispetto di un partito che l'aveva quasi data per spacciata. La sua rimonta è ricostruita in un lungo ritratto pubblicato sull'Atlantic dal giornalista Russell Berman, che l'ha intervistata più volte durante l'estate.
Hochul è diventata governatrice nell'agosto del 2021, quando Andrew Cuomo si è dimesso dopo le accuse di molestie sessuali. Nel 2022 ha vinto le elezioni per un mandato pieno con sei punti di vantaggio, un margine stretto per uno Stato democratico come New York. L'ex speaker della Camera Nancy Pelosi l'ha accusata di aver fatto perdere ai democratici la maggioranza alla Camera: quell'anno il partito perse a New York cinque seggi che avrebbe potuto vincere.
Negli ultimi due anni i suoi avversari sono usciti di scena uno dopo l'altro. Delgado ha ritirato la sua candidatura a febbraio, mentre la corsa della deputata repubblicana Elise Stefanik, stretta alleata di Trump, è durata poco più di un mese. Ritchie Torres, deputato democratico del Bronx che alla fine del 2024 definiva il suo operato "caotico" e "imbarazzante" e avvertiva che poteva diventare il "nuovo Biden" del partito, ha detto all'Atlantic che Hochul è "la governatrice della rimonta d'America". Anche il sindaco di New York Zohran Mamdani, che da deputato statale l'accusava di aver deluso gli elettori, ha detto che ha "fatto benissimo".
Alcuni fedelissimi di Cuomo attribuiscono il suo successo alla fortuna quanto all'abilità: a livello nazionale i democratici si avviano a un risultato molto migliore rispetto al 2022. Con Trump da una parte e il socialista-democratico Mamdani dall'altra, per una moderata si apre un ampio spazio. Lo riconoscono anche le persone vicine alla governatrice. I suoi alleati citano invece un programma sul costo della vita fatto di asili nido, case e produzione di energia, cioè le politiche con cui secondo i democratici il partito può riconquistare gli elettori perduti. Hochul ha spinto il suo staff ad anticipare l'annuncio di una moratoria di un anno sulla costruzione di grandi data center per l'intelligenza artificiale, per essere la prima governatrice del paese a prendere una decisione simile. Ha anche riorganizzato la macchina elettorale del partito nello Stato: nel 2024 i democratici hanno riconquistato quattro dei seggi alla Camera persi due anni prima.
Hochul presenta la sua rimonta come il risultato di una strategia precisa: abbassare i toni di una politica newyorkese che descrive come dominata dall'ego e dallo scontro, sia tra democratici sia con Trump. "Non avevo bisogno di andare in guerra", ha detto. "Vinco, ma non devo distruggere le persone per farlo. Non sempre". Ha aggiunto di aver preso nota dei tanti ex critici tornati dalla sua parte: "C'è una lunga fila di persone che chiedono perdono".
Con il presidente, Hochul è riuscita a collaborare senza cedere alle sue richieste. Lo ha convinto a ripristinare 187 milioni di dollari di fondi antiterrorismo per New York che erano stati tagliati. Si attribuisce anche il merito del fatto che Trump non abbia preso il controllo della Guardia Nazionale dello Stato né inviato rinforzi dell'ICE, l'agenzia federale che si occupa di immigrazione, a New York City, come invece è successo in altre grandi città. Durante un incontro con i governatori alla Casa Bianca a febbraio, Trump ha detto che non avrebbe intensificato i controlli sull'immigrazione a New York a meno che non fosse Hochul a chiederlo. La governatrice ha raccontato di fare leva sulla vanità del presidente e sui suoi interessi economici, spiegandogli che il "caos" di grandi retate danneggerebbe i suoi affari e quelli dei suoi tanti amici ricchi a New York. L'anno scorso gli ha proposto di occuparsi della ristrutturazione di Penn Station, la stazione ferroviaria più trafficata del paese, che lei ha definito "un inferno". Trump ha accettato e l'ha liberata di un progetto che aveva messo in difficoltà i suoi predecessori. Il governo ha poi fatto sapere che il presidente vorrebbe il suo nome sul complesso, una proposta a cui Hochul non si è ancora opposta pubblicamente.
In pubblico Trump la attacca mentre fa campagna per il suo avversario repubblicano, Bruce Blakeman, a capo dell'amministrazione di una contea di Long Island. L'ha chiamata "stupida" e "Dumocrat", un gioco di parole tra l'inglese "dumb" (stupido) e "democratico". L'ha criticata per essersi opposta ai dazi sul Canada e per non aver accettato di ribattezzare il lago Ontario "Lake America". In privato i toni sono diversi. Secondo un collaboratore della governatrice, al telefono Trump le dice: "Sei così cattiva con me, ma mi piaci lo stesso". Hochul ha raccontato che a dicembre, il giorno in cui Stefanik si è ritirata, ha chiesto al presidente perché non l'avesse sostenuta contro Blakeman alle primarie, nonostante fosse una sua alleata fedele. Dopo qualche esitazione, Trump le ha risposto che Blakeman aveva l'aspetto giusto per il ruolo. Hochul ha commentato che per questo motivo l'anno prossimo il suo avversario finirà nel governo di Trump: è successo anche a Lee Zeldin, il repubblicano che lei ha battuto nel 2022 e che oggi guida l'EPA, l'agenzia federale per la protezione dell'ambiente.
Con Mamdani i rapporti sono stati più semplici, perché le priorità politiche dei due coincidevano in gran parte. L'anno scorso, dopo la vittoria di Mamdani alle primarie democratiche per la carica di sindaco, Hochul lo ha sostenuto contro Cuomo, che si era candidato con un altro partito, quando né Hakeem Jeffries, il leader dei democratici alla Camera, né Chuck Schumer, il leader dei democratici al Senato, lo appoggiavano. A febbraio Mamdani ha ricambiato sostenendo la sua candidatura. Hochul aveva interesse a non perdere il calo della criminalità in città, visto che i timori degli elettori sulla sicurezza avevano messo in crisi la sua campagna del 2022. Prima di appoggiarlo gli ha chiesto di confermare come capa della polizia Jessica Tisch, ereditiera miliardaria considerata da molti imprenditori un elemento di stabilità. Ha anche lasciato intendere che fosse una condizione. Mamdani ha detto all'Atlantic che la telefonata ha pesato sulla sua scelta, ma l'ha descritta come "più una raccomandazione". Dopo la vittoria di novembre, Hochul gli ha consigliato di "trovare interessi comuni" con Trump prima del loro incontro alla Casa Bianca, per evitare che la città finisse nel mirino del governo federale. L'incontro è andato meglio di quanto quasi tutti si aspettassero. "Ho seguito quel consiglio", ha detto Mamdani.
I due non sono d'accordo su tutto. Hochul si è opposta alla proposta di Mamdani di alzare le tasse a milionari e aziende per finanziare nuovi programmi sociali, ha criticato il modo in cui la città ha introdotto una nuova tassa sulle seconde case di lusso e gli ha suggerito di concentrarsi sulla città invece di scontrarsi con il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu, che Mamdani vorrebbe far arrestare dal governo federale per crimini di guerra.
Hochul non è mai stata considerata l'erede di Cuomo, che ha provato più volte a sostituirla come vice. Nel 2018 lei ha respinto un primo tentativo grazie al sostegno dei dirigenti democratici delle contee del nord dello Stato. All'inizio del 2021 lo staff di Cuomo ha cercato di trovarle un incarico nell'amministrazione Biden, ma lei ha preso tempo proponendo ruoli che sapeva di non poter ottenere, come quello di ambasciatrice in Canada, finché Cuomo non è stato costretto a dimettersi. L'ex governatore David Paterson ha detto all'Atlantic che Cuomo gli aveva confidato di volerla sostituire in vista delle elezioni del 2022.
La sua carriera è fatta di battaglie che il partito considerava perse. Nel 2011 lavorava come funzionaria della contea a Buffalo quando il deputato repubblicano Chris Lee si è dimesso perché aveva mandato una sua foto a torso nudo a una donna conosciuta online. I dirigenti democratici volevano che si candidasse a guidare la contea, convinti che non potesse vincere l'elezione suppletiva in un collegio repubblicano. Le avevano anche fatto sapere che il partito nazionale non l'avrebbe aiutata. Lei si è candidata al Congresso lo stesso e ha tempestato di telefonate ed email Steve Israel, allora presidente del DCCC, il comitato che finanzia le campagne dei democratici per la Camera. Israel le ha fissato obiettivi di raccolta fondi e di sondaggi che considerava impossibili. Hochul li ha superati, ha ottenuto i fondi e ha vinto. L'anno dopo ha perso il seggio di poco, quando il ridisegno dei collegi le ha dato un elettorato ancora più conservatore. Nel 2014 Cuomo l'ha scelta come vice anche per migliorare i suoi risultati nella parte occidentale dello Stato, una delle poche zone in cui aveva perso quattro anni prima.
I primi anni da governatrice sono stati difficili. Il primo vicegovernatore che ha scelto si è dimesso dopo sette mesi perché incriminato per corruzione. Il parlamento statale, controllato dai democratici, ha poi respinto la sua nomina alla guida della corte più alta dello Stato. I repubblicani hanno cominciato a chiamarla "la peggior governatrice d'America", un'etichetta che usano ancora nei loro spot. I suoi collaboratori ammettono che nel 2022 è stata lenta a rispondere alle preoccupazioni sulla criminalità e sull'arrivo dei migranti, alcuni dei quali mandati in autobus dai governatori repubblicani. Molti elettori non la conoscevano e alcuni sbagliano ancora la pronuncia del suo nome.
Dietro le quinte Hochul sa essere dura. Quando Delgado ha deciso di sfidarla, gli ha tolto l'ufficio e ha riassegnato quasi tutto il suo staff. Non ha convinto tutti i suoi critici a sinistra. John Samuelsen, presidente internazionale del Transport Workers Union of America, il sindacato dei lavoratori dei trasporti, ha detto all'Atlantic che è "del tutto inaffidabile" e l'ha accusata di essersi rimangiata più volte la parola nelle trattative, compresa quella per lo sciopero dei lavoratori della Long Island Rail Road, la rete ferroviaria dei pendolari di New York, a maggio.
Durante la campagna elettorale del 2024 Hochul ha fatto infuriare i progressisti di New York sospendendo all'improvviso il "congestion pricing", il pedaggio sulle auto che entrano a Manhattan, il primo del genere negli Stati Uniti, pensato per ridurre il traffico e l'inquinamento e finanziare la metropolitana. La decisione è stata vista come una concessione agli elettori delle zone suburbane intorno alla città, dove si votava in collegi repubblicani in bilico. Dopo il voto lo ha ripristinato con una tariffa più bassa. Trump ha poi annunciato che il suo governo avrebbe bloccato il piano e la Casa Bianca ha pubblicato un'immagine del presidente con una corona, accompagnata dalla scritta "lunga vita al re". Lo scontro ha trasformato una lite interna ai democratici in una battaglia che ha unito il partito. "New York non vive sotto un re da oltre 250 anni e di certo non cominceremo ora", ha detto la governatrice. Quasi due anni dopo il pedaggio è ancora in vigore, i tribunali hanno sempre dato ragione allo Stato e il tema non pesa nella campagna per le midterm.
Hochul non è un'oratrice brillante e capita che inciampi nelle parole. A maggio, per prendere in giro Trump che si diceva grande tifoso dei New York Knicks, ha suggerito di chiedergli la formazione della squadra campione nel 1993, ma l'ultimo titolo NBA dei Knicks risale a vent'anni prima. Se la cava meglio nel contatto diretto con gli elettori. In campagna rivendica il calo della criminalità, l'aumento dei posti negli asili nido e nelle scuole d'infanzia e un piano da 25 miliardi di dollari per costruire o mantenere 100.000 case a prezzi accessibili. Ha anche annunciato assegni da 200 dollari alle famiglie che ne hanno diritto per compensare l'aumento delle bollette. Lega inoltre il tema dell'intelligenza artificiale alla protezione dei lavoratori, in particolare delle donne, dal rischio di perdere il lavoro.
Le previsioni la danno vincente con un margine più ampio rispetto al 2022, ma non è chiaro di quanto. Un sondaggio della Quinnipiac University la dà in vantaggio di 19 punti su Blakeman, mentre altre rilevazioni indicano un distacco molto più ridotto. I suoi collaboratori invitano a non aspettarsi una vittoria schiacciante: l'elettorato è più polarizzato di quattro anni fa e, dopo più di dieci anni in cariche statali, Hochul deve ancora presentarsi a una parte degli elettori.
