I Repubblicani vincono il seggio in Tennessee, ma con un basso margine di vantaggio

Il repubblicano Matt Van Epps ha vinto l'elezione speciale per il settimo distretto congressuale del Tennessee, battendo la democratica Aftyn Behn con un margine di circa otto punti percentuali. Van Epps ha ottenuto il 53,9% dei voti contro il 45,1% della rivale, in una corsa che ha attirato l'attenzione nazionale e milioni di dollari in spese elettorali.

Il risultato rappresenta un significativo restringimento del divario in un distretto considerato sicuramente repubblicano. Nelle elezioni del 2024, il presidente Donald Trump aveva vinto qui con 22 punti di vantaggio, mentre l'ex deputato Mark Green aveva prevalso con 21 punti. Il fatto che Van Epps abbia vinto con un margine molto più ridotto viene interpretato dai democratici come un segnale positivo in vista delle elezioni di medio termine del prossimo anno.

L'elezione speciale è stata necessaria dopo le dimissioni di Green nel luglio scorso. La corsa ha assunto rilevanza nazionale dopo che i democratici a novembre hanno ottenuto vittorie inaspettate in Virginia, New Jersey e altri stati, suggerendo una possibile difficoltà dei repubblicani nonostante il controllo della Casa Bianca e del Congresso.

Entrambi i partiti hanno investito ingenti risorse nella campagna. Secondo le analisi, nella corsa sono stati spesi almeno otto milioni di dollari. Il super PAC MAGA Inc., allineato con Trump, ha versato oltre 1,6 milioni per sostenere Van Epps, segnando il primo intervento del gruppo dopo le elezioni presidenziali. Il House Majority PAC democratico ha investito circa un milione per Behn.

Le figure di spicco di entrambi i partiti sono scese in campo. Trump ha partecipato a una manifestazione telefonica per Van Epps il giorno prima del voto e lo ha chiamato per congratularsi subito dopo la vittoria. Lo speaker della Camera Mike Johnson e il presidente del Comitato Nazionale Repubblicano hanno fatto campagna nel distretto. Per i democratici si sono mobilitati l'ex vicepresidente Kamala Harris, l'ex vicepresidente Al Gore e le deputate Alexandria Ocasio-Cortez e Pramila Jayapal.

Van Epps, 40 anni, è un veterano dell'esercito, ex pilota di elicotteri e laureato dell'Accademia Militare di West Point. Ha lavorato nell'amministrazione del governatore del Tennessee Bill Lee come responsabile del dipartimento dei servizi generali. Durante la campagna si è definito un "guerriero MAGA" e ha legato strettamente la sua candidatura a Trump, promettendo di sostenerlo al cento per cento al Congresso.

Nel suo discorso di vittoria martedì sera, Van Epps ha dichiarato che "scappare da Trump è come si perde, correre con Trump è come si vince". Ha aggiunto che in Congresso sarà "completamente con lui" e che insieme abbasseranno il costo della vita.

Behn, 35 anni, rappresenta un distretto di Nashville nell'assemblea statale dal 2023. Ha incentrato la sua campagna sullo slogan "dare da mangiare ai bambini, riparare le strade, finanziare gli ospedali", rivolgendosi alla classe lavoratrice. Ha proposto l'eliminazione della tassa del 4% sui generi alimentari in Tennessee e la legalizzazione della marijuana con uso delle entrate fiscali per riparare le autostrade. Ha criticato le politiche economiche dell'amministrazione Trump, in particolare i dazi e la legge di bilancio sostenuta da Van Epps.

Nonostante la sconfitta, Behn ha dichiarato ai suoi sostenitori che "abbiamo ispirato un'intero paese". Ha sottolineato che i repubblicani hanno ridisegnato i distretti per renderli non competitivi ma "non ci siamo tirati indietro".

Il settimo distretto si estende dal confine con il Kentucky a quello con l'Alabama, è prevalentemente rurale ma include parti della città di Nashville, che tradizionalmente vota democratico, oltre alla città di Clarksville e alla base militare di Fort Campbell. Nel 2022 i legislatori statali repubblicani hanno ridisegnato il distretto per impedire che Nashville potesse eleggere un altro democratico al Congresso. Solo circa un elettore su cinque nel distretto vive nella città.

I democratici non vincono questo seggio dal 1980. Il distretto è stato trampolino di lancio per carriere politiche di rilievo: Don Sundquist, che lo rappresentò dal 1983 al 1997, divenne governatore del Tennessee, mentre Marsha Blackburn, deputata dal 2003 al 2018, è ora senatrice e candidata alla carica di governatore.

Il presidente del Comitato Nazionale Democratico Ken Martin ha definito la prestazione di Behn "storica" e "un segnale di allarme lampeggiante per i repubblicani in vista delle elezioni di medio termine". Ha sottolineato che Behn ha incentrato la campagna sulla riduzione dei costi di generi alimentari, abitazioni e assistenza sanitaria, mentre il suo avversario si è concentrato su Trump e "ha dovuto essere salvato da una massiccia ondata di spese repubblicane per mantenere a malapena questo seggio tradizionalmente sicuro".

I repubblicani mantengono un vantaggio di 219 a 213 seggi alla Camera. Con questa vittoria, Van Epps si unirà ai colleghi del partito a Washington, dove i repubblicani controllano sia il Congresso che la Casa Bianca. L'esito dell'elezione speciale in Tennessee viene ora analizzato da entrambe le parti come possibile indicatore delle tendenze elettorali per le elezioni di medio termine del 2026, quando tutti i seggi della Camera e un terzo di quelli del Senato saranno in palio.