Gli Stati Uniti hanno mandato migliaia di terminali Starlink in Iran di nascosto

L'amministrazione Trump ha fatto entrare clandestinamente in Iran circa 6.000 terminali Starlink dopo la brutale repressione delle proteste di gennaio, quando il regime ha ucciso migliaia di manifestanti e tagliato l'accesso a internet. Lo rivela il Wall Street Journal in un'inchiesta esclusiva basata su fonti dell'amministrazione americana. È la prima volta che gli Stati Uniti inviano direttamente questi dispositivi per internet satellitare nel paese.

Il Dipartimento di Stato aveva acquistato quasi 7.000 terminali Starlink nei mesi precedenti, la maggior parte a gennaio, per aiutare gli attivisti contro il regime a aggirare il blocco di internet in Iran. L'acquisto è avvenuto dopo che alti funzionari dell'amministrazione Trump hanno deciso di dirottare fondi destinati ad altre iniziative per la libertà di internet in Iran verso l'acquisto dei terminali Starlink. Il presidente Trump era a conoscenza delle consegne, secondo i funzionari interpellati dal Wall Street Journal, ma non è chiaro se lui o qualcun altro abbia approvato direttamente il piano.

Teheran ha accusato ripetutamente Washington, senza prove, di aver fomentato le proteste nazionali scoppiate a gennaio nel paese di 90 milioni di abitanti. Gli iraniani protestavano contro anni di cattiva gestione economica, il crollo della valuta e il governo della linea dura. Gli Stati Uniti hanno negato qualsiasi collegamento con le proteste, ma l'operazione Starlink rivelata dal Wall Street Journal mostra che l'amministrazione Trump ha fornito più supporto agli sforzi contro il regime di quanto fosse stato reso pubblico finora. La Casa Bianca ha rifiutato di commentare.

Mentre le proteste si diffondevano in Iran, Trump ha incoraggiato gli iraniani a continuare a manifestare contro il regime, promettendo che "l'aiuto è in arrivo". Secondo analisti citati dal Wall Street Journal, più iraniani sono scesi in strada aspettandosi il sostegno di Washington sotto forma di attacchi aerei contro obiettivi governativi e militari. Nessun attacco del genere è avvenuto, anche se l'amministrazione ha successivamente ammassato forze militari nella regione che potrebbero essere usate per colpire l'Iran se i negoziati sul suo programma nucleare dovessero fallire.

Possedere uno dei terminali Starlink di Elon Musk è illegale in Iran e comporta il rischio di una pena detentiva di diversi anni. Il regime repressivo limita l'accesso ai media indipendenti e stranieri. Ma decine di migliaia di iraniani possiedono i terminali satellitari, secondo analisti e attivisti citati dal Wall Street Journal, usandoli per mantenere i contatti con cittadini che la pensano allo stesso modo e condividere informazioni al di fuori del controllo dei firewall e della censura governativa. Le autorità iraniane perquisiscono le case e i tetti delle persone sospettate di usare Starlink. Trump e Musk hanno parlato a gennaio di garantire che gli iraniani potessero usare Starlink per accedere a internet durante le proteste, come confermato dalla Casa Bianca all'epoca.

La decisione dell'amministrazione di procurarsi i sistemi Starlink è avvenuta in un contesto di dibattiti interni su se dirottare fondi a Starlink avrebbe indebolito altri importanti programmi americani che finanziano l'accesso a internet in Iran. Per mesi, alti funzionari hanno spinto per Starlink come il modo migliore per sostenere i movimenti contro il regime all'interno dell'Iran, insieme o al posto delle reti private virtuali, note come VPN. Mora Namdar, che fino a dicembre guidava l'ufficio per il Medio Oriente del Dipartimento di Stato, ha inviato ad agosto un memo al Segretario di Stato Marco Rubio sollecitando l'acquisto di Starlink espressamente per la consegna in Iran. Mentre il suo ufficio "ha finanziato varie VPN e altre tecnologie per la libertà di internet, questo è inutile quando internet viene spento", ha scritto.

Esperti di libertà di internet e altri funzionari americani hanno sostenuto il finanziamento completo delle VPN perché proteggerebbero meglio i dissidenti iraniani. Hanno proposto di finanziare sia Starlink che le VPN, ma hanno avvertito di non ridurre i fondi per le VPN. Usare Starlink senza VPN, hanno detto, renderebbe più facile per le autorità iraniane geolocalizzare l'utente, aggiungendo che le VPN sono anche più accessibili ed economiche per una base più ampia di persone.

Circa 30 milioni di iraniani hanno usato VPN finanziate dagli Stati Uniti durante le proteste diffuse del 2022 nel paese, secondo dati interni del Dipartimento di Stato citati dal Wall Street Journal. Funzionari del Dipartimento di Stato stimano anche che circa il 20 per cento degli iraniani sia riuscito ancora ad avere accesso limitato a internet con servizi VPN finanziati dagli Stati Uniti durante la guerra di 12 giorni nel giugno 2025, quando il governo iraniano ha imposto un blocco quasi totale di internet dopo gli attacchi americani e israeliani.

Alcune aziende VPN dipendenti dai finanziamenti americani hanno dichiarato al Wall Street Journal di avere difficoltà a fornire il loro servizio agli iraniani. Psiphon, un'azienda tecnologica che fornisce accesso a internet senza censura, ora riceve circa 5,9 milioni di dollari in finanziamenti americani, rispetto ai 18,5 milioni del 2024. Michael Hull, presidente di Psiphon, ha dichiarato al Wall Street Journal che la sua azienda sta ora facendo fatica a coprire i costi di ricerca, sviluppo e operativi per aiutare gli iraniani a rimanere su un internet più libero. Hull ha detto che Psiphon aveva circa 18,4 milioni di utenti iraniani attivi a gennaio, lo stesso mese in cui Teheran ha spento internet, anche se l'azienda ha rilevato solo 1.500 persone che usavano Psiphon con Starlink quando il regime ha tagliato quasi tutto l'accesso online.

Quando il Dipartimento di Stato ha ridiretto i fondi per le VPN all'acquisto di Starlink, ha lasciato scadere i finanziamenti per due dei cinque fornitori di VPN per l'Iran, hanno detto due funzionari americani al Wall Street Journal. Un funzionario del Dipartimento di Stato ha dichiarato che il dipartimento sostiene una gamma di strumenti, tra cui VPN e altre tecnologie, per aiutare gli iraniani a rimanere online nonostante le restrizioni e i blocchi di internet. Il funzionario ha detto che l'amministrazione sta espandendo queste capacità e lavorando con altri partner internazionali per condividere i costi di questa espansione.

Kari Lake, vicedirettrice esecutiva della U.S. Agency for Global Media, un'agenzia governativa che fornisce notizie e informazioni senza censura nei regimi repressivi, ha favorito Starlink rispetto al supporto VPN, secondo funzionari citati dal Wall Street Journal, e si è offerta di usare parte dei fondi della sua agenzia per aiutare con l'acquisto dei terminali. In una dichiarazione, Lake ha detto che la sua agenzia spende milioni di dollari in VPN ed "è dedicata a utilizzare ogni metodo possibile per portare informazioni al coraggioso popolo iraniano".

Funzionari americani hanno discusso a lungo della fattibilità di inviare terminali Starlink in Iran, con alcuni che sostenevano fosse l'opzione più pericolosa per garantire la connettività internet nel paese. Le preoccupazioni sui rischi dell'operazione, sia per i funzionari americani che consegnavano i terminali sia per gli iraniani che li ricevevano, e il potenziale che figure pro-regime potessero accedervi, non sono state ritenute abbastanza gravi da far naufragare gli acquisti e la consegna, hanno detto i funzionari al Wall Street Journal. Anche una manciata di gruppi della società civile americana aiutano gli iraniani ad acquisire Starlink.