Ascesa e caduta di Kristi Noem

Il presidente Donald Trump ha licenziato giovedì Kristi Noem, segretaria alla Sicurezza interna, chiudendo un arco politico durato tredici mesi e segnato da polemiche, errori di comunicazione e un protagonismo che alla fine si è rivelato fatale. Noem è la prima segretaria del governo a essere rimossa dal secondo governo Trump. Al suo posto il presidente ha nominato il senatore Markwayne Mullin, repubblicano dell'Oklahoma, che dovrà essere confermato dal Senato.

L'annuncio è arrivato con un post su Truth Social, la piattaforma del presidente, a pochi giorni dalle audizioni congressuali in cui Noem era stata messa sotto pressione da parlamentari di entrambi i partiti. A provocare la rottura definitiva, secondo l'Atlantic, non sono state le morti di due cittadini americani durante operazioni di rimpatrio a Minneapolis, ma l'autopromozione della segretaria e il suo tentativo di scaricare sul presidente la responsabilità di una campagna pubblicitaria da 220 milioni di dollari.

Il senatore repubblicano John Kennedy, durante le audizioni di martedì, ha chiesto a Noem se Trump avesse approvato personalmente quella campagna, in cui la segretaria compariva a cavallo davanti al Monte Rushmore invitando i migranti a lasciare il Paese volontariamente. Noem ha risposto di sì e ha difeso gli spot definendoli "efficaci". Kennedy le ha replicato che erano efficaci per la sua notorietà personale, non per l'amministrazione, e l'ha accusata di aver messo Trump "in una posizione terribilmente imbarazzante". Secondo l'Atlantic, Kennedy ha poi dichiarato ai giornalisti di aver parlato con il presidente e che le versioni dei fatti di Noem e di Trump erano "decisamente diverse". Trump stesso ha detto a Reuters di non aver mai saputo nulla della campagna pubblicitaria.

Il rapporto tra Noem e Trump si era deteriorato già a gennaio, dopo che agenti federali avevano sparato e ucciso Alex Pretti, un infermiere di 37 anni, durante un'operazione a Minneapolis. In una conferenza stampa, Noem aveva definito Pretti un "terrorista interno" e aveva sostenuto che l'uomo avesse impugnato un'arma. Un esame preliminare interno della Customs and Border Protection ha però smentito entrambe le affermazioni, minando la credibilità della segretaria. Alla Casa Bianca, la portavoce Karoline Leavitt si era rifiutata di difendere le dichiarazioni di Noem, prendendo le distanze.

Nove giorni dopo la sparatoria, Noem aveva annunciato che tutti gli agenti federali a Minneapolis avrebbero indossato telecamere sui giubbotti, con un'estensione della misura a livello nazionale. La decisione, una delle richieste principali dei democratici, aveva irritato i consiglieri della Casa Bianca perché Noem non l'aveva legata ai negoziati in corso sul finanziamento del suo dipartimento. Ulteriori frizioni erano emerse quando il suo staff aveva segnalato apertura verso una proroga del bilancio ai livelli esistenti, mentre la Casa Bianca voleva una nuova legge.

Le controversie di Noem non si limitavano alla gestione dei rimpatri. Sotto la sua direzione, il Department of Homeland Security aveva accumulato ritardi nell'erogazione dei fondi della Federal Emergency Management Agency. Noem aveva firmato una regola che richiedeva la sua approvazione personale per qualsiasi spesa superiore a 100.000 dollari, creando un collo di bottiglia che aveva rallentato la risposta della FEMA alle alluvioni catastrofiche nel Texas centrale e bloccato un contratto per l'ispezione di circa sei milioni di abitazioni danneggiate da calamità naturali.

Lo stile di Noem aveva alimentato un flusso costante di critiche anche all'interno delle forze dell'ordine. La visita a un carcere in El Salvador con un Rolex Cosmograph Daytona da circa 50.000 dollari al polso, le apparizioni in tenuta operativa da agente di frontiera con il giubbotto antiproiettile apparentemente allacciato male, le avevano procurato soprannomi poco lusinghieri tra gli agenti dell'Immigration and Customs Enforcement e della Border Patrol.

Un altro elemento di tensione era il rapporto con Corey Lewandowski, ex responsabile della campagna presidenziale di Trump nel 2016 e consulente senior di Noem al dipartimento. Le voci su una relazione sentimentale tra i due, negate da entrambi, erano diventate una distrazione. Durante le audizioni congressuali, la deputata democratica Sydney Kamlager-Dove ha chiesto direttamente a Noem se avesse avuto una relazione sessuale con Lewandowski. Noem ha rifiutato di rispondere nel merito, definendo la domanda "spazzatura da tabloid" e dichiarando che i democratici attaccano le donne repubblicane "dicendo che siamo stupide o che siamo delle poco di buono. Io non sono nessuna delle due cose". L'acquisto di nuovi aerei per il dipartimento, tra cui un jet di lusso dotato di camera da letto, aveva alimentato ulteriori sospetti. Secondo l'Atlantic, una fonte interna dell'amministrazione ha indicato tra le ragioni del licenziamento anche le risposte evasive di Noem sulle domande relative a Lewandowski.

Il senatore repubblicano Thom Tillis di North Carolina ha accusato Noem di un "fallimento di leadership". ProPublica aveva rivelato che il dipartimento aveva speso oltre 200 milioni di dollari in contratti pubblicitari assegnati, secondo il senatore Kennedy, a ex consulenti politici della stessa Noem.

Trump ha precisato nel suo post che Noem lascerà l'incarico il 31 marzo 2026, la stessa data della scadenza per la presentazione delle candidature in South Dakota. Secondo l'Atlantic, alleati del leader della maggioranza al Senato John Thune temevano che Noem potesse candidarsi per un seggio al Senato o alla Camera, creando primarie complicate. Trump le ha assegnato un nuovo ruolo di inviata speciale per un'iniziativa chiamata Shield of the Americas, con dettagli previsti per un evento in Florida sabato.

La nomina di Mullin priva Trump di uno dei suoi più fedeli alleati al Senato. Il governatore dell'Oklahoma Kevin Stitt, repubblicano che Trump il mese scorso ha definito un "RINO", dovrà nominare un sostituto temporaneo fino a elezioni speciali. Secondo la legge dell'Oklahoma, il senatore ad interim non potrà candidarsi in quella competizione. La conferma di Mullin non dovrebbe incontrare ostacoli: i repubblicani al Senato hanno espresso sostegno alla nomina, così come almeno un democratico, il senatore John Fetterman della Pennsylvania.

All'interno del dipartimento, la reazione al licenziamento di Noem è stata significativa. Un funzionario ha dichiarato all'Atlantic che al ministero c'erano "molte persone felici" giovedì.