Zuckerberg in tribunale: "Instagram non era progettato per creare dipendenza"

Mark Zuckerberg ha testimoniato per la prima volta davanti a una giuria popolare. Lo ha fatto mercoledì 18 febbraio a Los Angeles, in un'aula civile dove Meta — la società che controlla Facebook, Instagram e WhatsApp — è accusata insieme a Google di aver progettato le proprie piattaforme per renderle deliberatamente dipendenti, con effetti devastanti sulla salute mentale dei giovani americani.

Il processo ruota attorno al caso di una ragazza californiana di 20 anni, identificata come Kaley G.M., che ha iniziato a usare YouTube a 6 anni e si è iscritta di nascosto a Instagram nel 2015, a soli 9 anni. Secondo l'accusa, l'uso intensivo dei social network ha causato gravi danni alla sua salute mentale, aggravati da episodi di sextorsion e molestie online a cui Meta avrebbe risposto con due settimane di ritardo. TikTok e Snapchat, inizialmente coinvolti, hanno preferito raggiungere un accordo riservato prima dell'inizio del dibattimento.

L'udienza di Zuckerberg è durata sei ore. Il fondatore di Meta si è presentato inizialmente composto, ma ha mostrato segni di irritazione nel corso dell'interrogatorio, scuotendo la testa e rispondendo in modo sempre più animato quando incalzato dall'avvocato della parte civile, Mark Lanier. Su un punto, però, ha ammesso una responsabilità: Instagram ha aspettato fino al 2019 per chiedere la data di nascita agli utenti che creavano un nuovo profilo, e fino al 2021 per estendere l'obbligo a quelli già registrati. "Mi dico che avremmo potuto arrivare a questo punto prima", ha dichiarato Zuckerberg al tribunale.

L'avvocato Lanier ha portato in aula un documento interno di Meta del 2018 che stimava, con riferimento al 2015, la presenza di 4 milioni di account Instagram intestati a bambini sotto i 13 anni. Secondo quella stessa valutazione interna, il 30% dei ragazzi americani tra i 10 e i 12 anni era già sulla piattaforma. Un altro documento, questa volta del 2022, indicava come obiettivo raggiungere quaranta minuti di utilizzo quotidiano per utente nel 2023, fino a quarantasei nel 2026. Zuckerberg ha contestato che si trattasse di obiettivi veri e propri, definendoli piuttosto "indicatori di soddisfazione degli utenti". Ha anche riconosciuto di aver fissato personalmente, nel dicembre 2015, un obiettivo di aumento del 12% nel tempo medio trascorso su Instagram nell'arco di tre anni, salvo poi affermare di aver successivamente abbandonato quella logica: "Ho deciso che non dovevamo più avere obiettivi sul tempo passato sulla piattaforma e ci siamo concentrati sull'utilità e sul valore", ha detto al tribunale.

Sulla difensiva per gran parte dell'udienza, Zuckerberg ha anche dovuto rispondere delle scelte relative ai filtri sull'estetica, che ha finito per autorizzare su Instagram. Ha però rivendicato i progressi compiuti dalla piattaforma: nel 2024, Instagram ha introdotto account dedicati ai minori tra i 13 e i 17 anni, con regole specifiche. Ha anche sostenuto che la protezione dei più giovani ha un effetto positivo sull'attività complessiva della piattaforma, migliorandone la moderazione. Alla parte avversa, che ha esibito un documento interno del 2023, non è sfuggito però un dato: solo l'1,1% degli adolescenti usava la funzione "tempo limite giornaliero" e il 2% quella chiamata "fai una pausa".

Il quadro emerso nel corso del dibattimento è quello di un'azienda che, secondo l'accusa, ha a lungo privilegiato la crescita del tempo di utilizzo rispetto alla tutela degli utenti più giovani, e che oggi cerca di dimostrare di aver cambiato rotta. Zuckerberg ha anche approfittato dell'interrogatorio per indicare in Apple e Google i soggetti che dovrebbero farsi carico della verifica dell'età a livello di dispositivo, piuttosto che lasciare questa responsabilità a ogni singola applicazione.

Questo processo è considerato un banco di prova per migliaia di cause simili pendenti negli Stati Uniti. Solo in California meridionale, secondo la rivista Wired, ci sono più di 1.600 ricorrenti raggruppati in 350 famiglie e 250 distretti scolastici. Il 10 gennaio, la psichiatra Anne Lembke aveva testimoniato davanti alla giuria descrivendo i social network come una sorta di "droga d'ingresso" verso comportamenti dipendenti per i più giovani, paragonando il processo a quello storico contro l'industria del tabacco. I dibattimenti sono previsti fino al 20 marzo. Dopo Zuckerberg, il 19 febbraio è stato convocato Neal Mohan, numero uno di YouTube.