Washington Post: l'impero di Elon Musk costruito grazie a 38 miliardi di dollari di fondi pubblici

Il paradosso è evidente: Elon Musk, nominato a capo del Dipartimento per l'Efficienza Governativa (DOGE) dal presidente Trump con l'incarico di ridurre la spesa pubblica, ha costruito il suo impero aziendale grazie a oltre 38 miliardi di dollari di fondi governativi.

È quanto emerge da una lunga analisi del Washington Post, che ha ricostruito oltre vent'anni di finanziamenti pubblici alle aziende del magnate.

Secondo l'indagine, quasi due terzi di questi 38 miliardi sono stati promessi alle imprese di Musk negli ultimi cinque anni. Solo nel 2024 i governi federali e locali hanno stanziato almeno 6,3 miliardi di dollari per le sue aziende, il totale annuale più alto mai registrato.

Il ruolo cruciale dei fondi pubblici per le aziende di Musk

La presenza dei fondi pubblici nella storia imprenditoriale di Musk risale a oltre vent'anni fa. Nel 2008, poco dopo essere diventato CEO di una Tesla in difficoltà finanziarie, Musk si impegnò personalmente per ottenere un prestito a basso interesse dal Dipartimento dell'Energia.

Secondo due persone direttamente coinvolte nel processo, il magnate teneva briefing quotidiani con i dirigenti dell'azienda sulla documentazione necessaria e trascorreva ore con un funzionario governativo responsabile dei prestiti.

Quando Tesla si rese conto di non possedere una cruciale certificazione dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) necessaria per qualificarsi per il prestito, Musk si rivolse direttamente all'allora amministratrice dell'EPA, Lisa Jackson.

"Tesla ha lottato per la sua sopravvivenza nell'ultimo anno e poi, proprio quando pensavamo che le cose sarebbero andate bene, è emerso questo problema", scrisse in un'email.

Il prestito di 465 milioni di dollari, poi arrivato nel 2010, è stato fondamentale per la crescita di Tesla: con quel denaro, l'azienda ha progettato e assemblato la sua berlina elettrica di lusso, la Model S, e ha acquistato uno stabilimento a Fremont, in California.

"Tesla non sarebbe sopravvissuta senza il prestito", ha dichiarato un ex dipendente di alto livello di Tesla a conoscenza della situazione finanziaria dell'azienda. "È stato un prestito cruciale in un momento cruciale".

NASA e Dipartimento della Difesa: i maggiori finanziatori

I contratti governativi con SpaceX da parte della NASA e del Dipartimento della Difesa costituiscono la maggior parte dei ricavi delle aziende di Musk.

La portavoce della NASA, Cheryl Warner, ha dichiarato che l'agenzia ha investito più di 15 miliardi di dollari in SpaceX per la sua collaborazione su numerosi programmi spaziali.

"La NASA sta lavorando con partner come SpaceX per costruire un'economia nell'orbita terrestre e compiere i nostri prossimi grandi passi nell'esplorazione della Luna e di Marte a beneficio di tutti".

Dopo la fondazione di SpaceX nel 2002, Musk ha sviluppato un rapporto stretto e talvolta conflittuale con la NASA e il Dipartimento della Difesa.

L'azienda ha intentato diverse cause legali e ha fatto pressioni aggressive per ottenere accesso ai programmi spaziali finanziati dal governo, tradizionalmente dominati da giganti aerospaziali consolidati come Lockheed Martin e Boeing.

Sebbene l'azienda sia stata fondata con 100 milioni di dollari della fortuna personale di Musk, SpaceX ha beneficiato di consulenze e denaro governativi già molto prima di inviare qualsiasi cosa in orbita.

Il braccio di ricerca specializzato del Pentagono, noto come DARPA, ha iniziato a pagare SpaceX nel 2003 per lavori concettuali. L'agenzia ha accettato in seguito di finanziare il lancio inaugurale del primo razzo dell'azienda, il Falcon 1, che si concluse con un fallimento nel marzo 2006.

Nonostante SpaceX non fosse ancora riuscita a raggiungere con successo lo spazio, la NASA ha assegnato all'azienda di Musk un contratto da 278 milioni di dollari nel 2006 come parte di un programma per trasportare rifornimenti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Solo pochi mesi dopo che il Falcon 1 di SpaceX aveva raggiunto con successo l'orbita nel 2008, la NASA ha assegnato all'azienda un contratto molto più grande, da 1,6 miliardi di dollari.

Tesla e il successo grazie ai crediti fiscali

Dalla sua fondazione nella Silicon Valley nel 2003, Tesla ha beneficiato di miliardi in sgravi e crediti d'imposta dalla California. Il governatore dello Stato, Gavin Newsom, ha affermato che:

"Non ci sarebbe mai stata Tesla senza gli organi di regolamentazione e le normative della California".

Circa un terzo dei 35 miliardi di dollari di profitti di Tesla dal 2014 proviene dalla vendita di crediti fiscali federali e statali ad altri produttori di automobili.

I crediti vengono assegnati ai produttori che soddisfano determinati standard, inclusa la vendita di una certa percentuale di veicoli a zero emissioni.

Tesla è diventato il maggiore venditore di questi crediti a produttori che non soddisfano gli standard e vogliono evitare di pagare una multa.

Questi crediti hanno svolto un ruolo cruciale nel primo trimestre di profitti dell'azienda nel 2013 e nel suo primo anno completo di profitti nel 2020, secondo i documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission.

Senza i crediti fiscali, Tesla avrebbe perso più di 700 milioni di dollari nel 2020, segnando un settimo anno consecutivo senza profitti. Grazie ai crediti fiscali ricevuti, l'azienda ha invece registrato un profitto di 862 milioni di dollari.

L'azienda ha anche beneficiato del credito d'imposta federale di 7.500 dollari per l'acquisto di veicoli elettrici, che ha contribuito a rendere le auto Tesla - che possono costare oltre 80.000 dollari - più accessibili per i consumatori che altrimenti non avrebbero potuto acquistarle.

Il paradosso di Musk: beneficiario e critico dei fondi pubblici

Nonostante tutto questo, oggi il team del DOGE di Musk sta cercando di tagliare personale, bilanci o contratti in tutte e sette le agenzie in cui le sue aziende hanno contratti in corso.

Questo include l'Amministrazione dei Servizi Generali, il Dipartimento della Difesa e il Dipartimento dei Trasporti.

Jeffrey Sonnenfeld, professore presso la Yale School of Management, fa notare come gran parte dei finanziamenti sia arrivata durante amministrazioni democratiche.

"Con il DOGE, sembra esserci un paradosso. È stato un grande beneficiario della politica industriale nazionale, specialmente della politica industriale democratica, attraverso i finanziamenti governativi".

Nelle interviste, Musk ha minimizzato la dipendenza dell'azienda dai sussidi, pur riconoscendo che l'assistenza ha contribuito ad accelerare la velocità con cui Tesla è stata in grado di crescere.

"Se mi interessassero i sussidi, sarei entrato nell'industria del petrolio e del gas", ha dichiarato Musk al Los Angeles Times nel lontano 2015.

Successivamente, il magnate si è scagliato contro l'Inflation Reduction Act del presidente Biden del 2022, nonostante rendesse Tesla nuovamente idonea al credito d'imposta di 7.500 dollari per i veicoli elettrici: "Sto letteralmente dicendo di eliminare tutti i sussidi", ha affermato in un'intervista con il Wall Street Journal del 2021.

"Tesla ha prodotto fondamentalmente il doppio dei veicoli elettrici rispetto al resto dell'industria messa insieme. E non abbiamo bisogno del credito d'imposta di 7.500 dollari".

Il sostegno di Musk per il taglio dei sussidi in "tutte le industrie" arriva però solo dopo che Tesla ha raggiunto una posizione dominante nell'industria dei veicoli elettrici negli Stati Uniti, sebbene la sua quota sia diminuita negli ultimi anni.

In risposta a una domanda nel luglio scorso su quale impatto avrebbe avuto l'eliminazione del credito d'imposta e di altri incentivi su Tesla, Musk - che ha donato almeno 277 milioni di dollari alla campagna elettorale di Donald Trump nel 2024 - ha affermato che avrebbe danneggiato l'azienda nel breve termine ma sarebbe stato "devastante per i nostri concorrenti".

John Helveston, professore alla George Washington University che studia i veicoli elettrici, ha affermato che Tesla è un esempio primario del successo che può derivare dagli investimenti governativi in industrie nascenti, sebbene l'assistenza governativa da sola non garantisca il successo.

Spingendo per tagliare i sussidi in tutte le industrie, Helveston ha affermato, Musk sta cercando di soffocare una potenziale ancora di salvezza per le aziende più piccole - e per i suoi concorrenti.

"Praticamente ogni aspetto [di Tesla] ha beneficiato di sussidi diretti o finanziamenti governativi. Non è un fenomeno strano che Tesla benefici di questo, ma è certamente ipocrita".

Il futuro dei rapporti tra Musk e il governo

Nonostante le critiche ai sussidi governativi, i rapporti tra le aziende di Musk e il governo statunitense continuano a prosperare.

Altri 52 contratti in corso con sette agenzie governative - tra cui NASA, Dipartimento della Difesa e Amministrazione dei Servizi Generali - sono sulla buona strada per portare potenzialmente alle aziende di Musk altri 11,8 miliardi di dollari di ricavi nei prossimi anni, secondo l'analisi del Washington Post.

Il portavoce della Casa Bianca Harrison Fields ha affermato che gli interessi commerciali di Musk non entreranno in conflitto con il suo lavoro al DOGE:

"Qualsiasi contratto collegato alle aziende di successo di Elon Musk rispetterà tutte le regole etiche governative per quanto riguarda potenziali conflitti di interesse".

Nel frattempo, gli analisti affermano che SpaceX è diventata meno dipendente dal business governativo visto che gli abbonamenti dei privati al suo servizio internet Starlink sono aumentati.

La banca d'investimento Morgan Stanley ha stimato in un rapporto di gennaio che SpaceX abbia guadagnato 9,3 miliardi di dollari da Starlink solo nel 2024.