Una tempesta storica minaccia gli Stati Uniti con ghiaccio e gelo estremo

Una tempesta di dimensioni eccezionali sta per colpire una vasta porzione degli Stati Uniti, dal Texas fino al New England. I servizi meteorologici nazionali americani prevedono accumuli di ghiaccio catastrofici, temperature glaciali e condizioni che potrebbero interessare oltre 180 milioni di persone, circa metà della popolazione del paese.

La neve ha cominciato a cadere venerdì 23 gennaio in alcune zone del Texas, dell'Oklahoma e del Kansas, mentre le temperature sono crollate nel North Dakota, nel South Dakota e in Minnesota. Dopo aver attraversato le grandi pianure centrali, la tempesta si sposterà verso le metropoli della costa est nel fine settimana.

Il meteorologo Ryan Maue ha dichiarato su X che "i prossimi dieci giorni d'inverno saranno i peggiori degli ultimi quarant'anni negli Stati Uniti". L'esperto ha avvertito i cittadini di riflettere su dove possono andare, cosa possono fare e chi ha bisogno di maggiore aiuto per sopravvivere alla settimana a venire, sottolineando che non si tratta di un'esagerazione.

I servizi meteorologici nazionali prevedono condizioni di circolazione pericolose, interruzioni di corrente elettrica e danni agli alberi. La tempesta potrebbe portare oltre 30 centimetri di neve in alcune aree, dall'Oklahoma fino a Washington DC, New York e Boston. Il ghiaccio rappresenta la minaccia più grave: gli accumuli potrebbero pesare centinaia di chili sulle linee elettriche e sui rami degli alberi, causandone il cedimento, specialmente in condizioni di vento.

Almeno 18 stati hanno dichiarato lo stato di emergenza, tra cui Texas, Georgia, Mississippi, Tennessee, Virginia, New York, New Jersey e Pennsylvania. Anche la capitale federale Washington ha attivato l'emergenza. Il presidente Donald Trump ha dichiarato venerdì di essere stato informato della "ondata di freddo record e della tempesta invernale storica" che colpiranno gran parte del paese durante il fine settimana. Trump ha aggiunto che la sua amministrazione sta coordinando gli sforzi con le autorità locali e regionali e che la Federal Emergency Management Agency è pronta a intervenire.

Il settore aereo sta già affrontando conseguenze severe. Oltre 8.300 voli previsti da venerdì a domenica sono stati cancellati, secondo il sito specializzato FlightAware. Gli aeroporti di Dallas hanno registrato il maggior numero di cancellazioni. La Federal Aviation Administration prevede che alcuni aeroporti dovranno chiudere e ha annunciato che implementerà ritardi a terra, cambi di rotta e blocchi dei decolli man mano che le condizioni peggioreranno.

In Texas molti ricordano la tempesta invernale del 2021, quando un'interruzione generalizzata della rete elettrica causò oltre 200 morti e lasciò milioni di abitazioni senza elettricità per giorni. Il governatore Greg Abbott ha assicurato giovedì che la rete elettrica texana "non è mai stata così robusta, mai così preparata ed è completamente in grado di resistere a questa tempesta".

A Houston, il sindaco John Whitmire ha avvertito che ci sarà "una tempesta violenta come pochi abitanti hanno conosciuto". Whitmire ha aggiunto che tutti sono benvenuti nei rifugi della città e che non verranno chiesti documenti a nessuno, un riferimento alle operazioni della polizia dell'immigrazione in corso nel paese.

Le temperature estreme rappresentano un pericolo aggiuntivo. Le previsioni indicano che oltre metà degli americani sperimenterà temperature percepite sotto lo zero nella prossima settimana. In alcune zone del Minnesota e del North Dakota le temperature percepite potrebbero raggiungere i -46 gradi Celsius, abbastanza fredde da causare congelamento in dieci minuti. Il freddo estremo manterrà neve e ghiaccio bloccati sul terreno e lascerà chi è senza corrente elettrica al gelo per giorni.

Le autorità locali hanno incoraggiato i residenti a fare scorte di cibo e medicinali. Nella regione di Washington diversi supermercati presentavano venerdì scaffali svuotati. A Dallas, il responsabile della gestione delle emergenze Kevin Oden ha consigliato ai residenti di prepararsi a rimanere in casa fino a mercoledì. Oklahoma City potrebbe vedere accumuli di neve record: i servizi meteorologici prevedono 33 centimetri, vicino al record storico di 34 centimetri registrato nel dicembre 2009.

Il legame tra il cambiamento climatico e tempeste invernali di questo tipo, quando l'aria artica normalmente confinata al Polo Nord si sposta verso il continente nordamericano, è oggetto di dibattito nella comunità scientifica. I ricercatori rilevano che le perturbazioni del vortice polare, che inviano queste masse d'aria artica verso gli Stati Uniti, stanno diventando più frequenti da vent'anni. Questo potrebbe essere dovuto al riscaldamento relativamente rapido dell'Artico, che indebolisce la cintura di venti che normalmente isola l'atmosfera sopra questa zona polare dal Nord America. Secondo gli scienziati, sono necessari dati su un periodo più lungo per stabilire un legame solido tra queste tempeste e il cambiamento climatico.