Un aereo cargo UPS si schianta a Louisville: almeno 7 morti

Un aereo cargo della UPS con tre persone a bordo si è schiantato martedì sera poco dopo il decollo dall'aeroporto internazionale di Louisville, in Kentucky, provocando un'esplosione e un vasto incendio che ha causato almeno 7 morti e 11 feriti. Il bilancio delle vittime è destinato ad aumentare, ha avvertito il governatore del Kentucky Andy Beshear.

L'incidente è avvenuto alle 17:15 ora locale del 4 novembre. L'aereo, un McDonnell Douglas MD-11 costruito nel 1991, era appena decollato dalla struttura UPS Worldport diretto a Honolulu, nelle Hawaii, quando si è schiantato a circa cinque chilometri a sud dell'aeroporto. I video dell'incidente mostrano l'aereo con fiamme sull'ala sinistra mentre percorreva la pista, seguito da una scia di fumo nero. L'aereo si è sollevato brevemente da terra prima di schiantarsi ed esplodere in una gigantesca palla di fuoco.

"Chiunque abbia visto le immagini e i video sa quanto violento sia stato questo schianto", ha dichiarato il governatore Beshear durante una conferenza stampa. "Ci sono molte famiglie che aspetteranno e si interrogheranno per un certo periodo di tempo". Il governatore ha aggiunto di non conoscere ancora lo stato dei tre membri dell'equipaggio presenti sull'aereo, ma ha detto che guardando i video dell'incidente "siamo tutti molto, molto preoccupati per loro".

Il sindaco di Louisville Craig Greenberg ha confermato che almeno quattro delle vittime si trovavano a terra al momento dell'incidente e non sull'aereo. Tra gli 11 feriti trasportati negli ospedali locali, due sono in condizioni critiche mentre otto hanno riportato ferite non pericolose per la vita. Alcune persone hanno subito lesioni "molto gravi", secondo Beshear.

L'aereo trasportava circa 38.000 galloni di carburante, pari a circa 106.000 chili, necessari per il lungo volo verso le Hawaii. Questa enorme quantità di combustibile ha alimentato un incendio di vaste proporzioni che si è propagato rapidamente alle strutture vicine. "L'aereo stesso agisce quasi come una bomba a causa della quantità di carburante", ha spiegato Pablo Rojas, un avvocato specializzato in aviazione, commentando i video dell'incidente.

Più di 100 vigili del fuoco provenienti da tutta la regione sono intervenuti per domare le fiamme. Il capo dei pompieri Brian O'Neill ha riferito che le squadre hanno quasi completamente contenuto l'incendio entro le 23:00 di martedì sera. "Quando si ha un incidente su così larga scala e un incendio che si propaga su un'area così vasta, dobbiamo usare centinaia di persone per circondarlo, contenerlo e poi lentamente riportarlo sotto controllo", ha spiegato O'Neill. I vigili del fuoco addestrati stanno ora perlustrando l'area quadrato per quadrato alla ricerca di eventuali altre vittime.

L'incidente ha colpito diverse aziende nelle vicinanze dell'aeroporto. Kentucky Petroleum Recycling sembra essere stata "colpita piuttosto direttamente", secondo il governatore, mentre anche un'autofficina, Grade A Auto Parts, è stata danneggiata.

Le autorità hanno emesso inizialmente un ordine di shelter-in-place per tutte le località entro un raggio di otto chilometri dall'aeroporto, successivamente ridotto a un raggio di un chilometro e mezzo. I funzionari della gestione delle emergenze della contea di Jefferson stanno monitorando la qualità dell'aria nella zona. La polizia di Louisville ha esortato i residenti nell'area a spegnere i sistemi di aspirazione dell'aria il più presto possibile a causa del fumo. Un monitor a terra ha rilevato un picco di inquinamento con livelli moderati di qualità dell'aria a Jeffersonville, in Indiana, circa quattro ore dopo l'incidente.

L'aeroporto è rimasto chiuso martedì sera e tutti i voli in partenza sono stati cancellati. Le operazioni dovevano riprendere mercoledì mattina. I passeggeri programmati per partire o arrivare a Louisville martedì o mercoledì sono stati invitati a monitorare attentamente lo stato dei loro voli. UPS ha annunciato di aver sospeso le operazioni di smistamento dei pacchi presso il centro Worldport e non ha specificato quando le avrebbe riprese. La struttura di 483.000 metri quadrati elabora più di 400.000 pacchi all'ora ed è sede di 20.000 dipendenti UPS e 300 voli giornalieri.

Le scuole pubbliche del distretto scolastico della contea di Jefferson, il più grande del Kentucky con quasi 97.000 studenti, sono rimaste chiuse mercoledì a causa dell'ordine di shelter-in-place. "Uno studente su sette nel Kentucky frequenta le scuole della contea di Jefferson", secondo il sito web del distretto. "Questa è una città UPS", ha commentato la consigliera comunale Betsy Ruhe durante la conferenza stampa. "Tutti conosciamo qualcuno che lavora per UPS e tutti stanno mandando messaggi ai loro amici, alle loro famiglie, cercando di assicurarsi che siano al sicuro. Purtroppo, alcuni di quei messaggi probabilmente rimarranno senza risposta".

Il National Transportation Safety Board guiderà le indagini sull'incidente. Un team di 28 investigatori doveva arrivare mercoledì e l'agenzia ha annunciato che terrà diverse conferenze stampa. "Mi aspetto che saranno qui per diversi giorni, mettendo insieme tutti i pezzi", ha detto Dan Mann, direttore esecutivo dell'aeroporto. La Federal Aviation Administration ha confermato che sta collaborando con il NTSB nelle indagini.

Il McDonnell Douglas MD-11 è un aereo un tempo utilizzato per trasportare passeggeri, ma ora viene impiegato principalmente per operazioni cargo grazie alla sua grande capacità. La compagnia aerea KLM ha utilizzato l'aereo per l'ultima volta per un volo passeggeri nel 2014. Il modello ha vissuto diversi incidenti nel corso degli anni, tra cui un tragico schianto nel 1998 in cui un volo Swissair si schiantò dopo un incendio a bordo, uccidendo tutte le 215 persone a bordo. La produzione del MD-11 è terminata nel 2000 dopo la costruzione di 200 velivoli. UPS ha rilasciato una dichiarazione dicendosi "terribilmente rattristata" dall'incidente e impegnandosi a lavorare "instancabilmente con le autorità statali e locali negli sforzi di risposta".