Trump venderà F-35 all'Arabia Saudita in vista della visita del principe ereditario

Il presidente Donald Trump ha confermato lunedì che venderà all'Arabia Saudita caccia F-35, gli aerei da combattimento stealth più avanzati al mondo. L'annuncio è arrivato alla vigilia della visita alla Casa Bianca del principe ereditario Mohammed bin Salman, il leader de facto della monarchia del Golfo che non metteva piede nell'Ufficio Ovale dal 2018.

"Lo faremo, venderemo gli F-35", ha dichiarato Trump ai giornalisti riuniti nello Studio Ovale. "Vogliono comprarli. Sono stati un grande alleato". La decisione arriva nonostante le preoccupazioni espresse da funzionari della sicurezza nazionale della sua stessa amministrazione. Un recente rapporto della Defense Intelligence Agency, parte del Pentagono, ha sollevato timori che la Cina possa accedere alla tecnologia degli F-35 se gli Stati Uniti finalizzassero la vendita a Riyadh, dato che l'Arabia Saudita e Pechino hanno una partnership di sicurezza.

La visita del principe, prevista per martedì e mercoledì con una conferenza sugli investimenti congiunti al Kennedy Center, rappresenta un momento significativo nelle relazioni tra i due paesi. Trump sta di fatto scollegando il rafforzamento dei legami economici e di sicurezza dal suo obiettivo di lungo corso: convincere l'Arabia Saudita a normalizzare le relazioni con Israele, una priorità che il conflitto a Gaza ha fatto deragliare.

I due leader dovrebbero firmare un nuovo patto di difesa che espanderà l'addestramento militare e impegnerà gli Stati Uniti a considerare un intervento militare se l'Arabia Saudita dovesse essere attaccata. Oltre agli F-35, prodotti principalmente dal colosso della difesa Lockheed Martin, sono previsti accordi sull'intelligenza artificiale che permetteranno ai sauditi di acquistare i chip più avanzati al mondo, un'intesa sul nucleare e un accordo congiunto per l'estrazione e distribuzione di minerali di terre rare sauditi.

Ma la questione della normalizzazione con Israele resta in sospeso. "Spero che l'Arabia Saudita entrerà negli Accordi di Abramo molto presto", ha detto Trump venerdì ai giornalisti a bordo dell'Air Force One mentre si dirigeva in Florida per il fine settimana. Tuttavia, l'ottimismo pubblico del presidente è difficile da conciliare con la posizione saudita: qualsiasi accordo di normalizzazione richiede prima di stabilire un percorso chiaro verso uno stato palestinese, qualcosa a cui Israele si oppone con veemenza.

Tre funzionari dell'amministrazione, che hanno parlato a condizione di anonimato per discutere deliberazioni interne, hanno confermato che l'Arabia Saudita difficilmente firmerà gli accordi a breve termine. C'è tuttavia un cauto ottimismo sul fatto che un'intesa possa essere raggiunta entro la fine del secondo mandato di Trump. Il principe ereditario, ampiamente conosciuto come MBS, ha indicato di poter essere più flessibile di suo padre, re Salman, sulla questione, ma un percorso garantito verso uno stato palestinese rimane una condizione non negoziabile.

L'intreccio tra affari e diplomazia emerge con particolare evidenza in questa visita. Il New York Times ha rivelato che l'organizzazione Trump è in trattative per portare una proprietà col marchio Trump a Diriyah, uno dei più grandi progetti immobiliari di proprietà del governo saudita. Jerry Inzerillo, amministratore delegato dello sviluppo di Diriyah e vecchio amico del presidente, ha dichiarato in un'intervista che è "solo questione di tempo" prima che l'organizzazione Trump concluda un accordo. "Non è ancora stato annunciato nulla, ma presto", ha aggiunto.

Diriyah è un progetto da 63 miliardi di dollari destinato a trasformare l'antica città saudita in una destinazione di lusso con hotel, negozi e uffici. Funzionari sauditi hanno fatto visitare il sito a Trump durante la sua visita di stato ufficiale di maggio, con l'obiettivo di suscitare il suo interesse. "Si è rivelato un colpo di fortuna e forse un po' furbo da parte nostra dire: 'Ok, facciamo appello a lui come sviluppatore', e gli è piaciuto molto", ha detto Inzerillo.

Questo crea uno scenario in cui Trump discute questioni di sicurezza nazionale con un leader straniero che è anche figura chiave in un potenziale accordo commerciale con la famiglia del presidente. L'organizzazione Trump aveva giurato di non stipulare nuovi accordi commerciali all'estero dopo l'elezione del 2016, ma quella promessa è terminata con il suo primo mandato. Dar Global, il partner commerciale estero più importante dell'organizzazione Trump e un canale chiave verso i governi arabi, ha già pagato all'organizzazione 21,9 milioni di dollari in commissioni di licenza lo scorso anno, secondo la dichiarazione finanziaria del presidente.

Il ritorno di Mohammed bin Salman sulla scena internazionale rappresenta una notevole inversione di rotta. Sette anni fa, durante la sua ultima visita negli Stati Uniti, il principe trentenne si mescolava con miliardari, professori di Harvard e produttori di Hollywood, parlando dei suoi piani per aprire socialmente ed economicamente il regno conservatore e ricco di petrolio. Ma mesi dopo, agenti sauditi uccisero e smembrarono il giornalista del Washington Post Jamal Khashoggi nel consolato del regno a Istanbul, rendendo il principe un paria internazionale per un periodo, e molti di quei nuovi amici sparirono.

Un'indagine dell'intelligence statunitense ha stabilito che il principe aveva probabilmente ordinato l'omicidio, anche se lui lo ha sempre negato. Una causa contro di lui per l'omicidio è stata archiviata da un tribunale federale statunitense nel 2022, dopo che il Dipartimento di Stato ha stabilito che il principe aveva l'immunità come capo di stato. Persino il presidente Joseph Biden, che in campagna elettorale nel 2019 aveva promesso di trasformare l'Arabia Saudita in uno stato paria, volò nel regno per incontrare il principe nel 2022, quando aveva bisogno del suo aiuto per abbassare i prezzi globali del petrolio.

Ora, a 40 anni, Mohammed bin Salman ha consolidato il suo potere non solo come sovrano de facto dell'Arabia Saudita, ma come peso massimo politico globale. È troppo potente perché i politici americani e gli amministratori delegati possano ignorarlo. "Questo è un trionfo personale per il principe ereditario", ha detto Gregory Gause, studioso dell'Arabia Saudita e professore emerito di affari internazionali alla Texas A&M University. "Cinque anni fa, se si fosse presentato a Washington, nessuno gli avrebbe parlato. Sta tornando con una grande delegazione come leader regionale, figura mondiale".

La vendita degli F-35 solleva però diverse questioni. Il jet costa attualmente tra 80 e 110 milioni di dollari ciascuno, a seconda del modello, e l'Arabia Saudita vuole acquistarne 48. Ma consegnare effettivamente i caccia richiederebbe anni, così come addestrare i piloti a volarli. E i legislatori o le future amministrazioni potrebbero bloccare il processo prima che sia completo.

Alcuni legislatori repubblicani sono preoccupati di permettere che la vendita degli F-35 proceda senza che l'Arabia Saudita normalizzi i rapporti con Israele. L'American Israel Public Affairs Committee sta facendo pressioni sui membri del Congresso contro la vendita in assenza di questa condizione. Per legge, il Congresso avrà l'opportunità di bloccare la vendita, anche se l'amministrazione Trump la approva. Ma nonostante una serie di obiezioni alla condotta dell'Arabia Saudita negli ultimi anni, i legislatori hanno avuto poco successo nel limitare le vendite di armi.

C'è poi la preoccupazione di lungo corso che la tecnologia degli F-35 possa essere rubata o in qualche modo trasferita alla Cina, che ha stretti legami sia con gli Emirati Arabi Uniti che con l'Arabia Saudita. Funzionari hanno anche sollevato preoccupazioni sul fatto che una tale vendita possa compromettere il "vantaggio militare qualitativo" regionale di Israele, l'unico paese in Medio Oriente che attualmente ha F-35 nel suo arsenale bellico.

L'ex deputato Tom Malinowski, che è stato assistente segretario di stato per la democrazia, i diritti umani e il lavoro durante l'amministrazione Obama, ha espresso forti critiche. "Sembra che MBS riceverà F-35, un accordo di difesa, accesso ai microchip americani più avanzati, oltre allo sbiancamento del suo record sui diritti umani, fondamentalmente tutta la sua lista dei desideri", ha detto. "E sta ottenendo queste cose da Trump il presidente. E in cambio, sta dando a Trump l'uomo, Trump l'uomo d'affari, una serie di accordi immobiliari redditizi".

La visita avviene mentre l'Arabia Saudita e altri alleati degli Stati Uniti in Medio Oriente esprimono crescente incertezza sulla forza delle garanzie di sicurezza americane. In settembre, Israele ha tentato di assassinare alti funzionari di Hamas in Qatar, scuotendo i paesi vicini del Golfo Persico.

Trump ha parlato spesso nelle ultime settimane del suo desiderio di espandere gli Accordi di Abramo, il progetto che durante il suo primo mandato ha formalizzato legami commerciali e diplomatici tra Israele e tre nazioni arabe. Ha predetto che una volta che l'Arabia Saudita firmerà gli accordi, "tutti" nel mondo arabo "entreranno". Ma le immagini strazianti della guerra tra Israele e Hamas rimangono fresche e la ricostruzione del territorio devastato sarà uno sforzo che durerà anni. Diversi punti decisionali critici all'orizzonte, come il disarmo di Hamas, l'istituzione di forze di sicurezza internazionali nel territorio e l'istituzione di una struttura di governo alternativa per una Gaza post-Hamas, potrebbero minare la delicata tregua se le cose dovessero andare storte.

L'Arabia Saudita è disposta a pagare per la ricostruzione di Gaza e sostiene i piani statunitensi per sostituire i soldati israeliani ancora a Gaza con truppe internazionali, ma funzionari sauditi insistono che fino a quando Israele non sarà pronto a stabilire uno stato palestinese a Gaza, non si uniranno agli Accordi di Abramo. "Finché le scene sulla televisione saudita continueranno a essere scene di devastazione e miseria a Gaza, penso che sarà molto difficile per MBS muoversi in questa direzione", ha detto Jonathan Schanzer, direttore esecutivo della Foundation for Defense of Democracies.

La visita di questa settimana porterà sicuramente accordi commerciali e di difesa del valore di decine di miliardi di dollari. Ma la grande promessa di Trump, quella di portare l'Arabia Saudita a riconoscere Israele e creare così quella che lui chiama stabilità a lungo termine in Medio Oriente, rimane un obiettivo lontano.