Trump grazia il deputato Dem Cuellar accusato di corruzione

Il presidente Donald Trump ha graziato mercoledì il deputato democratico texano Henry Cuellar e sua moglie Imelda, ponendo fine a un procedimento giudiziario federale per corruzione che pendeva sulla coppia da oltre un anno. Le autorità federali avevano accusato Cuellar di aver accettato circa 600.000 dollari in tangenti da una compagnia energetica controllata dall'Azerbaijan e da una banca messicana, in cambio di aver promosso gli interessi di questi due enti attraverso la sua posizione al Congresso.

Trump ha giustificato la grazia sostenendo che Cuellar era stato preso di mira dal Dipartimento di Giustizia dell'amministrazione Biden per le sue posizioni critiche sulla politica di immigrazione. "Joe Biden se l'è presa con il deputato, e persino con la meravigliosa moglie del deputato, Imelda, semplicemente per aver detto la verità", ha scritto Trump sul suo social media. Il presidente ha definito il caso un esempio di "sistema giudiziario usato come arma" contro gli avversari politici.

Secondo l'atto di accusa, tra il 2014 e il 2021 Cuellar avrebbe accettato denaro dall'Azerbaijan e dalla banca messicana attraverso contratti di consulenza fasulli intestati a società fittizie di proprietà della moglie. In cambio, avrebbe dovuto influenzare la legislazione americana a favore dell'Azerbaijan e pronunciare discorsi pro-Azerbaijan alla Camera. Il processo era fissato per aprile 2026. Cuellar ha sempre respinto le accuse e ribadito la propria innocenza.

Il deputato rappresenta da oltre vent'anni un'area del Texas al confine con il Messico ed è considerato uno dei democratici più moderati del Congresso. Si è distinto per le sue posizioni critiche verso l'amministrazione Biden sulla gestione dell'immigrazione, apparendo spesso su Fox News e usando toni simili a quelli dei repubblicani. Nel febbraio 2021, poche settimane dopo l'insediamento di Biden, aveva diffuso foto di bambini migranti che dormivano sotto coperte di alluminio in una struttura di detenzione sovraffollata, sostenendo che il presidente dovesse adottare una linea più dura al confine. È anche uno degli ultimi democratici al Congresso a opporsi al diritto all'aborto.

"Voglio ringraziare il presidente Trump per la sua straordinaria leadership e per aver esaminato i fatti", ha dichiarato Cuellar dopo l'annuncio della grazia. "Ringrazio Dio per essere stato al fianco della mia famiglia in questo momento difficile. Questa decisione pulisce l'aria e ci permette di andare avanti per il South Texas". Mercoledì stesso, Cuellar ha presentato la candidatura per la rielezione come democratico, smentendo le speculazioni secondo cui avrebbe potuto cambiare partito. Alla domanda di un giornalista se stesse passando ai repubblicani, ha risposto: "No, come ho detto, nulla è cambiato".

La grazia a Cuellar si inserisce in un ampio uso del potere di clemenza da parte di Trump. Dall'inizio del suo secondo mandato, il presidente ha concesso oltre 2.000 grazie e commutazioni di pena, la maggior parte delle quali a persone arrestate in relazione all'assalto al Campidoglio del 6 gennaio 2021. Tra i beneficiari figurano anche decine di repubblicani accusati di aver partecipato ai suoi sforzi per ribaltare i risultati delle elezioni del 2020, un ex governatore repubblicano del Connecticut, un ex deputato repubblicano e personaggi della televisione condannati per frodi bancarie ed evasione fiscale. A novembre aveva anche graziato l'ex presidente honduregno Juan Orlando Hernández, condannato a 45 anni di prigione per traffico di droga.

Nelle scorse settimane, le due figlie di Cuellar, Christina e Catherine, avevano scritto una lettera a Trump chiedendo la grazia per i loro genitori. "Quando lei e la sua famiglia avete affrontato le vostre sfide, abbiamo capito quel dolore in modo molto umano", scrivevano le figlie. "Abbiamo guardato da lontano attraverso gli occhi di figlie che sapevano cosa significasse vedere i genitori sotto attacco". Trump ha allegato la lettera al suo post sui social media annunciando la grazia.

La decisione del presidente mette i repubblicani in una posizione difficile. Cuellar era infatti uno dei principali obiettivi del partito per le elezioni di medio termine del 2026. Il suo distretto era già stato ridisegnato dai repubblicani texani per renderlo più favorevole a Trump, che l'aveva vinto con 10 punti percentuali di vantaggio. Martedì, un giorno prima della grazia, il giudice della contea di Webb Tano Tijerina, un ex democratico passato ai repubblicani, aveva annunciato la sua candidatura contro Cuellar, citando proprio le "gravi accuse federali di corruzione" che avevano "scosso la fiducia delle persone che dovrebbe servire".

Dopo la grazia, Tijerina ha dichiarato che la sua campagna non dipende dalle difficoltà legali di Cuellar: "Non mi sono candidato perché il deputato Cuellar era nei guai, mi candido perché il South Texas è nei guai". Tuttavia, diversi repubblicani hanno espresso frustrazione per il fatto che Trump, con un singolo post, abbia di fatto aiutato un democratico a rimanere in carica, privando il partito di uno dei suoi argomenti più forti contro di lui.

Lo speaker della Camera Mike Johnson ha cercato di minimizzare l'impatto della grazia sulle prospettive repubblicane: "No, non ha alcun effetto su di noi. È un distretto molto competitivo, avremo un candidato forte e vinceremo, perché abbiamo un grande record su cui fare campagna elettorale". Il leader della minoranza democratica Hakeem Jeffries ha invece difeso la decisione di Trump, pur dichiarando di non comprenderne le motivazioni: "La realtà è che questa accusa era molto debole fin dall'inizio. Non so perché il presidente abbia deciso di farlo. Penso che il risultato sia stato esattamente quello giusto".

Cuellar deve ancora affrontare un'indagine della Commissione Etica della Camera, avviata nel maggio 2024 subito dopo la sua incriminazione e riautorizzata a luglio. La commissione ha dichiarato di essere in contatto con il Dipartimento di Giustizia per ridurre i rischi associati a indagini parallele, pur continuando a adempiere ai propri obblighi di tutela dell'integrità della Camera.