Trump e l'Ucraina, il caos dietro le trattative di pace

Il presidente Donald Trump aveva promesso che avrebbe portato la pace in Ucraina in un solo giorno. Quasi un anno dopo il suo ritorno alla Casa Bianca, quella promessa si è trasformata in una serie caotica di negoziati intermittenti, conflitti interni all'amministrazione e una guerra ancora senza fine. Il New York Times ha ricostruito, attraverso oltre 300 interviste con funzionari americani, ucraini ed europei, come si è svolta questa vicenda tortuosa che ha portato alla rottura della partnership tra Stati Uniti e Ucraina costruita durante l'amministrazione Biden.

La storia inizia con la convinzione di Trump di avere un rapporto personale speciale con Vladimir Putin. Durante la campagna elettorale, il presidente aveva ripetuto almeno 83 volte di poter chiudere il conflitto in 24 ore. Dopo la vittoria di novembre 2024, il suo consigliere per la sicurezza nazionale Michael Waltz chiese all'amministrazione Biden una lettera che autorizzasse contatti con i russi durante la transizione, una richiesta mai resa pubblica prima. Il presidente uscente Joe Biden rifiutò: non voleva dare la sua benedizione a un accordo che potesse sacrificare l'Ucraina.

La prima mossa di Trump fu nominare Keith Kellogg inviato speciale per Ucraina e Russia. Generale in pensione di 80 anni, veterano della guerra fredda, Kellogg aveva elaborato un piano che prevedeva di continuare il sostegno militare all'Ucraina per convincere Putin che le sue ambizioni territoriali avevano raggiunto un limite. Ma questo approccio scontrava subito con la visione del vicepresidente JD Vance e dei suoi alleati al Pentagono, convinti che le scorte militari americane andassero preservate per contrastare la Cina, non sprecate in una "nave che affonda" come l'Ucraina.

Al Pentagono, il nuovo segretario alla difesa Pete Hegseth arrivò senza idee proprie sulla guerra ma circondato da consiglieri ostili a Kiev. Già il quarto giorno del suo mandato, uno di loro, Dan Caldwell, presentò una raccomandazione: bloccare la consegna di certe munizioni promesse dall'amministrazione Biden perché le scorte americane erano insufficienti. Il generale Charles Brown, presidente del Joint Chiefs of Staff, si limitò a spostarsi sulla sedia, visibilmente a disagio.

I problemi per gli ucraini iniziarono subito. Il 26 gennaio Hegseth ordinò di fermare la "P.D.A.", l'autorità di prelievo presidenziale che permetteva di inviare armi a Kiev. Undici voli di rifornimento dagli Stati Uniti vennero cancellati. Gli ucraini chiamarono chiunque potesse avere influenza: Kellogg, Waltz, perfino Brian Kilmeade di Fox News. Trump chiarì di non aver autorizzato il blocco totale. I voli ripresero dopo sei giorni, ma l'episodio divenne un presagio di ciò che sarebbe seguito.

In Europa, a febbraio, Hegseth pronunciò un discorso al Gruppo di Contatto per la Difesa dell'Ucraina che scosse gli alleati: riportare l'Ucraina ai confini pre-2014 era "un obiettivo irrealistico", l'adesione alla NATO non era "un risultato realistico" e le truppe americane non avrebbero partecipato a una forza di pace. Il ministro della difesa tedesco Boris Pistorius esplose di rabbia. Un alto ufficiale militare americano ricordò: "Aveva vapore che gli usciva dalla testa".

Mentre Kellogg cercava di mantenere un canale con gli ucraini, Trump affidò i contatti con Mosca a Steve Witkoff, sviluppatore immobiliare ed ex inviato per il Medio Oriente. Witkoff aprì un canale segreto con Kirill Dmitriev, capo del fondo sovrano russo, un uomo d'affari già conosciuto da Jared Kushner. Il primo successo arrivò l'11 febbraio con la liberazione di un insegnante americano, Marc Fogel, detenuto in Russia dal 2021. Il giorno dopo Trump annunciò una telefonata "altamente produttiva" con Putin. Il post non menzionava Kellogg, che scoprì di essere stato di fatto estromesso.

La pressione su Zelensky divenne brutale. A febbraio, vari funzionari dell'amministrazione Trump presentarono al presidente ucraino diversi documenti per ottenere metà delle ricchezze minerali del paese. Il segretario al Tesoro Scott Bessent voleva metà dei ricavi "in perpetuo". Zelensky rifiutò di firmare. Il 28 febbraio venne convocato alla Casa Bianca per una cerimonia di firma. L'incontro si trasformò in un'umiliazione pubblica trasmessa in diretta. Trump lo attaccò duramente e alla fine gli ucraini vennero espulsi dalla Casa Bianca senza il pranzo di lavoro previsto. L'ambasciatrice ucraina Oksana Markarova uscì con le lacrime agli occhi.

Il 3 marzo Trump ordinò un congelamento degli aiuti all'Ucraina. Il presidente voleva "massima leva" e rifiutò il suggerimento dei consiglieri di limitare il blocco a una settimana. Ma la vera guerra si combatteva al Pentagono. A marzo, Hegseth decise segretamente di bloccare le consegne di proiettili da 155 millimetri fabbricati negli Stati Uniti, una delle munizioni chiave per l'artiglieria ucraina. Per tre mesi e mezzo, migliaia di proiettili rimasero fermi su pallet in un deposito militare in Germania. Il generale Christopher Cavoli, comandante americano in Europa, mandò email su email al Pentagono chiedendo di liberarli. Il blocco venne rotto solo dopo l'intervento del generale in pensione Jack Keane, commentatore di Fox News amico del presidente.

Un episodio emblematico del caos si verificò a fine giugno. Un treno carico di 18.000 proiettili da 155 millimetri partì dal deposito militare tedesco diretto verso l'Ucraina. Mentre si avvicinava al confine ucraino il 2 luglio, arrivò un nuovo ordine al Comando europeo: "Deviare tutto. Immediatamente". I proiettili rimasero fermi per dieci giorni in uno scalo ferroviario vicino Cracovia. Nessuno spiegò mai il motivo. Un alto funzionario americano commentò: "Questo è successo così tante volte che ho perso il conto. Questo letteralmente li sta uccidendo. Morte per mille tagli".

Al Pentagono si era instaurato quello che un ufficiale militare definì "una politica di fatto anti-Ucraina". Gli specialisti dell'Ucraina nell'ufficio del sottosegretario alla politica avevano letteralmente "paura di pronunciare la parola Ucraina". Gli ucraini mandavano messaggi al Pentagono chiedendo intercettori per droni e non ricevevano risposta. I vecchi contatti del Pentagono scrivevano di nascosto, di notte e nei weekend: "Siamo qui, ma non possiamo fare nulla. Ci dispiace".

Anche il generale Cavoli finì nel mirino. Dopo una sua testimonianza al Congresso in cui aveva definito la Russia una minaccia "cronica" e "crescente", Hegseth ordinò: "Licenziate Cavoli". Il capo di gabinetto Joe Kasper riuscì a fermarlo facendo notare che un generale europeo avrebbe temporaneamente supervisionato le forze nucleari americane in Europa. Più tardi Hegseth chiamò Cavoli e lo rimproverò per aver minato il presidente con "parole, comportamento e testimonianza". Il generale chiese cosa avesse detto di sbagliato. "Non è quello che hai detto necessariamente, è quello che non hai detto", rispose il segretario. "Non hai detto cessate il fuoco, non hai detto pace, non hai detto negoziati".

La pressione sui territori divenne il cuore dei negoziati. A marzo, durante un incontro a Jeddah in Arabia Saudita, il segretario di Stato Marco Rubio stese una grande mappa dell'Ucraina sul tavolo e chiese ai funzionari ucraini: "Voglio sapere quali sono le vostre linee rosse assolute, cosa dovete avere per sopravvivere come paese". Il ministro della difesa ucraino Rustem Umerov tracciò con un pennarello blu scuro il confine settentrionale e la linea di contatto attraverso varie regioni. Chiese di mantenere la centrale nucleare di Zaporizhzhia e la lingua di terra di Kinburn sul Mar Nero, cruciale per l'accesso marittimo. Era la prima volta che Zelensky, attraverso i suoi rappresentanti, si dichiarava disposto a rinunciare al 20 per cento del territorio ucraino per raggiungere la pace. Gli americani dissero tra loro: gli ucraini erano ora "nella scatola".

Ma convincere Putin si rivelò molto più difficile. Durante i negoziati, i russi si presentarono con Sergei Lavrov, ministro degli esteri e nazionalista intransigente, e Yuri Ushakov, aiutante di Putin. Rubio cercò di rompere il ghiaccio citando "Il Padrino": le potenze nucleari devono comunicare. Anche Lavrov sorrise. Ma quando gli americani presentarono incentivi - alleggerimento delle sanzioni, cooperazione economica, ritorno nel gruppo delle nazioni industrializzate - i russi rimasero fermi. Putin voleva il controllo completo di quattro regioni nell'est dell'Ucraina. In tre di esse controllava meno dei tre quarti del territorio. Trump poteva forzare gli ucraini ad abbandonare il resto, o i russi avrebbero continuato a combattere.

Il vertice di agosto in Alaska tra Trump e Putin sembrò promettente. I due presidenti viaggiarono insieme nella "Bestia", l'auto blindata di Trump, con Putin che sorrideva e salutava le telecamere. Ma secondo due consiglieri di Trump, Putin ripeté semplicemente la sua richiesta: avrebbe concluso la guerra solo ottenendo il resto della regione di Donetsk. Trump considerò quel territorio come "una striscia di terra di cui nessuno in America ha mai sentito parlare". Un consigliere spiegò: "I ragazzi del settore immobiliare la vedono così: 'OK, abbiamo concordato tutti gli altri termini dell'accordo, ma stiamo litigando sulle rifiniture, stiamo discutendo delle maniglie delle porte'".

Quando Zelensky e sette leader europei arrivarono a Washington tre giorni dopo l'Alaska, la loro missione era educare Trump. Gli spiegarono che ritirarsi dal Donetsk avrebbe messo i russi in posizione di minacciare alcune delle città più grandi dell'Ucraina: Kharkiv, Kherson, Odesa e Kiev. Un consigliere di Trump commentò: "È come un lungo campo di mucche fino a Kiev". Kellogg intervenne: "Signore, sono stronzate. I russi non sono invincibili". Il generale Dan Caine, nuovo presidente del Joint Chiefs of Staff, confermò: le forze russe erano deboli e incompetenti.

L'incontro però prese una piega inaspettata. Trump disse improvvisamente: "Le donne ucraine sono bellissime". Zelensky rispose: "Lo so, ne ho sposata una". Trump spiegò che un vecchio amico, il magnate di Las Vegas Phil Ruffin, aveva sposato una ex Miss Ucraina, Oleksandra Nikolayenko. Chiamò Ruffin, mise la moglie al telefono e fece lo stesso con Zelensky. Per 10-15 minuti la stanza si fermò mentre i due parlavano in ucraino. Nikolayenko raccontò della sua famiglia ancora a Odesa. "Potevi sentire la stanza cambiare", ricordò un funzionario presente. "La temperatura si abbassò. Tutti risero. Creò una connessione umana. Umanizzò Zelensky con Trump".

Mentre i negoziati si trascinavano, l'unico settore in cui la partnership continuò a funzionare fu quello segreto gestito dalla Central Intelligence Agency. Il direttore John Ratcliffe protesse costantemente gli sforzi dell'agenzia per l'Ucraina, mantenendo la presenza al massimo e aumentando i finanziamenti. Quando Trump ordinò il congelamento degli aiuti a marzo, i militari interruppero tutta la condivisione di intelligence, ma Ratcliffe ottenne dalla Casa Bianca il permesso di continuare a condividere informazioni sulle minacce russe in Ucraina.

La CIA elaborò un piano per colpire i punti deboli dell'industria della difesa russa. Invece di serbatoi di stoccaggio nelle raffinerie di petrolio, che facevano titoli ma avevano scarso impatto, un esperto della CIA identificò un tipo di giunto così difficile da sostituire o riparare che una raffineria sarebbe rimasta offline per settimane. La campagna iniziò a mostrare risultati e Ratcliffe ne discusse con Trump durante le loro frequenti partite a golf domenicali. Il presidente lodò il ruolo clandestino dell'America in questi attacchi all'industria energetica russa. Gli davano negabilità e leva mentre Putin continuava a "prenderlo in giro". Secondo una stima dell'intelligence americana, gli attacchi energetici arrivarono a costare all'economia russa fino a 75 milioni di dollari al giorno. La CIA ottenne anche l'autorizzazione per assistere gli attacchi con droni ucraini alle navi della "flotta ombra" nel Mar Nero e nel Mediterraneo. In Russia iniziarono a formarsi code ai distributori di benzina.

A novembre la pressione sugli ucraini si intensificò. Il segretario dell'esercito Daniel Driscoll, confidente di Vance, venne mandato a Kiev con un messaggio brutale: l'America non può più permettersi di rifornire l'Ucraina, Trump ha altre priorità per quelle munizioni in Asia, Medio Oriente e America Latina. Fate un accordo ora e i militari americani aiuteranno a creare una rete di barriere fisiche e sistemi d'arma per scoraggiare i russi. Rifiutate e non succederà nulla di tutto questo. "Vi amiamo ragazzi. Quello che avete fatto è notevole", disse Driscoll. "Ma non saremo in grado di continuare a rifornirvi, e l'Europa è nella stessa situazione". Umerov rispose: "Grazie per l'onestà".

Witkoff e Kushner elaborarono una proposta di pace in 28 punti. Durante un weekend di fine ottobre, si incontrarono con Dmitriev nella sala di casa di Witkoff a Miami Beach, con il russo che suggeriva formulazioni per alcuni punti e Kushner che le digitava sul laptop. A metà novembre fu il turno di Umerov nella stessa sala. Il documento conteneva molte disposizioni favorevoli ai russi, ma in alcuni aspetti significativi era meno favorevole delle proposte americane precedenti. L'ostacolo più grande rimaneva la clausola che richiedeva alle forze ucraine di ritirarsi dalla parte di Donetsk che ancora controllavano, con quell'area considerata "zona cuscinetto demilitarizzata neutrale riconosciuta internazionalmente come territorio appartenente alla Federazione Russa".

Domenica scorsa il presidente ha parlato al telefono con Putin e poi ha incontrato Zelensky a Mar-a-Lago. Alla conferenza stampa successiva, Trump e l'ucraino hanno sottolineato i progressi. Erano pienamente d'accordo sulle garanzie di sicurezza americane, ha detto Zelensky. E il Donetsk? "È una questione che devono risolvere loro", ha risposto Trump. Poi ha aggiunto: "Ci sono una o due questioni molto spinose, molto difficili. Ma penso che stiamo andando molto bene. Abbiamo fatto molti progressi oggi. Ma in realtà li abbiamo fatti nell'ultimo mese. Questo non è un processo di un giorno. Questa è roba molto complicata".