Trovato morto il sospetto della strage alla Brown University

Le autorità hanno trovato giovedì sera il corpo senza vita di Claudio Manuel Neves Valente in un'unità di deposito a Salem, nel New Hampshire. L'uomo, 48 anni, cittadino portoghese ed ex studente della Brown University, si è tolto la vita. È accusato di aver compiuto la sparatoria nel campus della prestigiosa università del Rhode Island sabato scorso e di aver ucciso un professore del MIT due giorni dopo.

La sparatoria alla Brown è avvenuta sabato 13 dicembre nel pomeriggio, intorno alle 16, nell'edificio Barus & Holley, che ospita la facoltà di ingegneria e il dipartimento di fisica. Valente è entrato in un'aula al primo piano dove decine di studenti erano riuniti per una sessione di ripasso di economia in vista degli esami finali. Ha iniziato a sparare appena varcata la soglia, come ha spiegato il capo della polizia di Providence Oscar Perez. Gli investigatori hanno recuperato 44 bossoli sulla scena: 15 nel corridoio e 29 all'interno dell'aula. Sono stati trovati anche due caricatori con una capacità di circa 30 colpi ciascuno.

Nella sparatoria hanno perso la vita Ella Cook, 19 anni, dell'Alabama, e Mukhammad Aziz Umurzokov, 18 anni, originario dell'Uzbekistan. Cook era vicepresidente del club dei repubblicani universitari di Brown e stava studiando francese ed economia matematica. Umurzokov, studente del primo anno in biochimica e neuroscienze, non era nemmeno iscritto al corso di economia: era lì solo per aiutare un amico a studiare. Altri nove studenti sono rimasti feriti. Sei di loro erano ancora ricoverati giovedì, tutti in condizioni stabili.

Due giorni dopo la strage alla Brown, lunedì 15 dicembre, Valente ha ucciso Nuno Loureiro, 47 anni, professore di fisica del MIT, nella sua abitazione a Brookline, nel Massachusetts, una città a circa 80 chilometri da Providence. Loureiro era professore nei dipartimenti di fisica e ingegneria nucleare del MIT e dirigeva il Plasma Science and Fusion Center dell'università. I due uomini si conoscevano: tra il 1995 e il 2000 avevano frequentato lo stesso programma universitario in Portogallo, all'Instituto Superior Técnico di Lisbona. "È nostra convinzione che si conoscessero", ha dichiarato Leah Foley, procuratrice federale del Massachusetts.

Il caso si è sbloccato mercoledì sera grazie a un post su Reddit e alle immagini di sorveglianza. Un utente anonimo ha scritto sul forum di Providence: "Non scherzo. La polizia deve indagare su una Nissan grigia con targa della Florida, probabilmente a noleggio. Era quella l'auto che guidava". L'autore del post si è poi presentato alla polizia e ha raccontato di aver avuto un incontro con il sospetto circa due ore prima della sparatoria, nel bagno dell'edificio Barus & Holley. L'uomo aveva notato che l'abbigliamento del sospetto era inadeguato per il freddo e lo aveva seguito fino all'auto. Quando lo ha raggiunto per strada chiedendogli perché stesse girando in tondo, Valente ha risposto: "Non ti conosco da nessuna parte. Perché mi stai molestando?", prima di fuggire.

La segnalazione ha permesso agli investigatori di identificare l'auto a noleggio, una Nissan Sentra grigia affittata a Boston il primo dicembre. Attraverso i lettori automatici di targhe e i filmati di sorveglianza, la polizia ha rintracciato l'agenzia di noleggio nel Massachusetts, dove ha ottenuto le immagini di Valente e il contratto di affitto con il suo vero nome. L'auto era stata vista più volte nell'area di Brown tra il primo e il 12 dicembre. Dopo l'omicidio del professore del MIT, Valente aveva sostituito la targa originale con una targa del Maine non registrata per rendere più difficile rintracciarlo.

Le prove hanno portato gli investigatori al deposito di Salem, nel New Hampshire, che Valente aveva affittato a novembre. L'uomo si era recato lì subito dopo aver ucciso Loureiro, secondo quanto ricostruito dalle autorità attraverso filmati di sorveglianza. Giovedì sera, quando le squadre SWAT dell'FBI hanno eseguito il mandato di perquisizione poco prima delle 21, hanno trovato il corpo di Valente nell'unità accanto a quella che aveva affittato. Accanto a lui c'erano una borsa e due armi da fuoco. "Non c'è stata alcuna interazione tra il sospetto e le forze dell'ordine prima che morisse", ha precisato Perez.

Valente era arrivato negli Stati Uniti nel 2000 con un visto studentesco per frequentare il programma di dottorato in fisica alla Brown. È rimasto iscritto solo per un semestre, dall'autunno 2000 alla primavera 2001, prima di prendere un periodo di aspettativa e ritirarsi formalmente nel luglio 2003. Non ha mai ottenuto una laurea dall'università. Durante il suo periodo a Brown, aveva frequentato solo corsi di fisica, la maggior parte dei quali si teneva proprio nell'edificio Barus & Holley dove ha compiuto la strage. Nel 2017 ha ottenuto la residenza permanente attraverso il Diversity Immigrant Visa Program, un sistema a lotteria che concede fino a 55.000 visti all'anno a cittadini di paesi con bassi tassi di immigrazione negli Stati Uniti. Il suo ultimo indirizzo conosciuto era a Miami.

La segretaria del Department of Homeland Security Kristi Noem ha annunciato giovedì sera che, su direttiva del presidente Trump, l'agenzia sospenderà immediatamente il programma di visti per la diversità. "Questo individuo efferato non avrebbe mai dovuto essere ammesso nel nostro paese", ha scritto Noem su X. Il programma era stato istituito nel 1990 con sostegno bipartisan sotto la presidenza di George H.W. Bush.

Il movente della strage rimane un mistero. "Non abbiamo idea del perché proprio ora, o del perché. Perché Brown? Perché questi studenti? Perché quest'aula? Questo ci è davvero sconosciuto", ha dichiarato il procuratore generale del Rhode Island Peter Neronha. Le autorità ritengono però che Valente abbia preso di mira specificamente il professore Loureiro, mentre i due studenti uccisi alla Brown non sarebbero stati obiettivi diretti. "Siamo sicuri al 100% che questo è il nostro obiettivo e che il caso è chiuso per quanto riguarda la ricerca di persone coinvolte", ha aggiunto Neronha, specificando che Valente avrebbe agito da solo.

Il sindaco di Providence Brett Smiley ha espresso sollievo per la conclusione della caccia all'uomo che aveva tenuto sotto pressione la comunità per cinque giorni. "Stanotte i nostri vicini di Providence possono finalmente respirare un po' più facilmente", ha dichiarato. La presidente della Brown Christina Paxson ha scritto in una lettera alla comunità universitaria che i due studenti uccisi erano "brillanti e amati, come membri della nostra comunità universitaria, ma ancora di più dai loro amici e familiari".