Sta per scadere il trattato nucleare tra Stati Uniti e Russia

Per la prima volta in oltre mezzo secolo, Stati Uniti e Russia si troveranno senza alcun vincolo numerico sui loro arsenali nucleari. Il 5 febbraio scade infatti il trattato New START, l'ultimo accordo di controllo degli armamenti tra le due superpotenze nucleari. Mosca e Washington non hanno avviato colloqui per un trattato successivo, e il futuro del controllo delle armi atomiche rimane incerto.

Il New START limita ciascun paese a 1.550 testate nucleari strategiche operative e 700 sistemi di lancio a lungo raggio, come missili balistici intercontinentali e bombardieri pesanti. La Russia ha "sospeso" la sua partecipazione al trattato nel febbraio 2023 in risposta al sostegno militare americano all'Ucraina, ma ha promesso di continuare a rispettare i limiti numerici. A settembre, il presidente russo Vladimir Putin ha proposto di continuare con gli stessi limiti fino a febbraio 2027, presentando la questione come parte di un reset tra le due nazioni.

Il presidente Trump ha risposto con interesse alla proposta pubblica del Cremlino, dichiarando ai giornalisti che "sembra una buona idea", ma i recenti tentativi di Mosca di formalizzare l'accordo sono rimasti senza risposta. Il Dipartimento di Stato americano ha rifiutato di commentare lo stato del patto nucleare. Pavel Podvig, ricercatore senior presso l'Istituto delle Nazioni Unite per la ricerca sul disarmo, ha dichiarato che non ci sono indicazioni di un'estensione dell'ultimo minuto dei termini centrali del trattato, e ritiene probabile un certo grado di proliferazione.

Gli Stati Uniti potrebbero aumentare relativamente in fretta il numero di testate operative. Il paese schiera attualmente 400 missili balistici intercontinentali Minuteman III pronti al lancio in silos nelle Grandi Pianure settentrionali. Ogni missile trasporta una testata nucleare in conformità con le restrizioni del New START, ma è in grado di trasportarne tre. Triplicare il numero di testate pronte al lancio nei missili terrestri americani sarebbe quindi relativamente semplice. Secondo Podvig, questo avverrebbe abbastanza rapidamente. Anche la Russia è in grado di installare testate aggiuntive nelle armi esistenti, aumentando il suo arsenale operativo di circa il 60% se i limiti del trattato venissero abbandonati.

Gli analisti della sicurezza occidentale sono divisi sulla saggezza di accettare la proposta di Putin. Da un lato, guadagnerebbe tempo per tracciare una via da seguire, inviando al contempo un segnale politico che entrambe le parti vogliono preservare un residuo di controllo degli armamenti. Dall'altro, permetterebbe alla Russia di continuare a sviluppare sistemi d'arma al di fuori dell'ambito del New START, inclusi il missile da crociera Burevestnik e il siluro Poseidon. Greg Weaver, ex pianificatore della difesa americana, ha osservato in un documento per l'Atlantic Council che la Russia ha rifiutato dal 2023 di accettare ispezioni reciproche che fornirebbero a Washington garanzie sul fatto che Mosca stia ancora rispettando il trattato.

Senza le ispezioni in persona previste dal trattato, gli Stati Uniti non possono essere certi che la Russia stia rispettando i suoi termini. L'editoriale di Bloomberg ha suggerito che gli Stati Uniti dovrebbero controproporre un'estensione di un anno alle condizioni originali del trattato, che ripristinerebbe le ispezioni e darebbe a entrambe le parti maggiore fiducia che l'altra stia rispettando i suoi obblighi.

Una ragione chiave della riluttanza americana a limitare il proprio arsenale nucleare è l'ascesa di una terza superpotenza nucleare, che era appena un ripensamento quando il New START fu firmato nel 2010. William Moon, ex responsabile senior del programma di riduzione delle minacce cooperative, ha spiegato che la maggiore differenza nel panorama delle armi nucleari è l'emergere della Cina come sfida agli Stati Uniti e alla Russia come custodi dominanti degli arsenali nucleari mondiali. Senza una migliore comprensione delle intenzioni della Cina, ha aggiunto, Stati Uniti e Russia saranno entrambi restii a limitare gli inventari nucleari e i piani di modernizzazione nucleare.

Un rapporto del Pentagono del 2022 ha stimato che la Cina schiererà probabilmente un arsenale di circa 1.500 testate entro il 2035. La Cina ha accelerato il suo programma nucleare e ora ha circa 600 testate, secondo le stime. Il Pentagono stima che ne avrà più di 1.000 entro il 2030. Mentre Trump ha dichiarato di voler perseguire la "denuclearizzazione" sia con la Russia che con la Cina, Pechino afferma che è "irragionevole e irrealistico" chiederle di unirsi a colloqui tripartiti sul disarmo nucleare con paesi i cui arsenali sono molto più grandi.

Russia e Stati Uniti hanno inventari totali stimati rispettivamente di 5.459 e 5.177 testate nucleari, secondo la Federazione degli scienziati americani. Insieme rappresentano quasi l'87% di tutte le testate di questo tipo a livello globale. La Russia afferma inoltre che le forze nucleari dei membri della NATO Gran Bretagna e Francia dovrebbero essere oggetto di negoziazione, cosa che questi paesi rifiutano.

Nikolai Sokov, ex negoziatore sovietico e russo per il controllo degli armamenti e ricercatore senior presso il Centro di Vienna per il disarmo e la non proliferazione, ha dichiarato che cercare di forgiare un nuovo trattato nucleare multilaterale in questo contesto è "quasi un vicolo cieco. Ci vorrà un'eternità". Sokov ha suggerito che un'alternativa sarebbe che Russia e Stati Uniti elaborino un successore del New START che includa limiti flessibili alle testate per tenere conto dell'accumulo cinese. Ma un percorso più rapido e diretto sarebbe che i paesi si concentrino su passi per ridurre il rischio significativo di una guerra nucleare che scoppi per incidente. Attualmente, per esempio, solo Russia e Stati Uniti hanno una linea diretta attiva 24 ore su 24 da utilizzare in una crisi nucleare, mentre nessuna capitale europea, nemmeno il quartier generale della NATO, può effettivamente comunicare con Mosca senza una linea dedicata.

L'aumento della potenza di fuoco nucleare russa e americana, secondo Daryl Kimball, direttore esecutivo dell'Arms Control Association, potrebbe destabilizzare ulteriormente l'equilibrio reciproco del terrore nucleare, metterebbe a dura prova il programma di modernizzazione nucleare americano già costoso e in ritardo, e spingerebbe la Cina ad accelerare il suo accumulo nucleare in corso. Alla vigilia dell'ingresso in un territorio inesplorato nell'era nucleare, ha affermato Kimball, la civiltà umana rimane precariamente legata all'esistenza di armi nucleari e alle pericolose strategie di deterrenza nucleare interconnesse delle nazioni dotate di armi nucleari e dei loro alleati.