Perché il Maine è ora in bilico al Senato per il 2026

La governatrice del Maine Janet Mills ha annunciato martedì la sua candidatura al Senato contro la senatrice repubblicana Susan Collins. Secondo i due politologi Kyle Kondik and J. Miles Coleman su Crystal Ball, questa decisione ha modificato radicalmente la corsa e ora è un toss-up.

L'annuncio di Mills rappresenta una svolta significativa per i democratici. Collins è infatti l'unica senatrice repubblicana a rappresentare uno Stato che ha votato contro Donald Trump in tutte e tre le sue campagne presidenziali. Il Maine ha scelto i candidati democratici nel 2016, 2020 e 2024, rendendo Collins un'anomalia politica nel panorama attuale. Trump ha ottenuto un voto elettorale dal secondo distretto congressuale del Maine in tutte e tre le elezioni, ma il primo distretto è più democratico di quanto il secondo sia repubblicano, e questo spiega l'orientamento complessivamente blu dello Stato.

La situazione di Collins è unica nel Senato americano. Mentre i democratici mantengono diversi seggi in Stati che hanno votato per Trump, hanno perso tutti i loro senatori negli Stati più solidamente repubblicani. Le sconfitte in Montana, Ohio e West Virginia dello scorso anno hanno rappresentato "la fine della linea" per i senatori democratici negli Stati rossi. Collins è davvero l'unica tra i 100 senatori a rappresentare uno Stato che non solo vota regolarmente per il partito opposto alle elezioni presidenziali, ma non è nemmeno un vero campo di battaglia presidenziale.

I sondaggi mostrano che Collins potrebbe essere vulnerabile. La maggior parte delle rilevazioni indica che i suoi numeri di gradimento sono negativi. Un sondaggio di Pan Atlantic Research di maggio mostrava un gradimento del 49% contro il 45% di sfavorevoli. Al contrario, uno studio della University of New Hampshire di aprile riportava solo il 12% di favorevoli contro il 58% di sfavorevoli, anche se un altro 27% si dichiarava neutrale. A luglio, il monitoraggio trimestrale di Morning Consult mostrava un'approvazione del 38% contro il 54% di disapprovazione. Un sondaggio più recente di Zenith Research, condotto da Adam Carlson, mostrava Collins con un gradimento del 40% contro il 47%. Nel complesso, la maggior parte dei dati pubblici indica un gradimento negativo.

Il campo democratico era già affollato prima dell'ingresso di Mills. Graham Platner, coltivatore di ostriche, veterano e candidato alla prima esperienza, ha generato molta attenzione da quando ha annunciato la sua candidatura un paio di mesi fa. Jordan Wood, ex collaboratore del Congresso, ha ricevuto anch'egli un certo interesse, anche se non ai livelli di Platner. Un altro candidato, il proprietario di un birrificio Dan Kleban, si è ritirato martedì e ha sostenuto Mills. Come governatrice in carica e candidata di comprovata esperienza elettorale, Mills parte come favorita nelle primarie. Tuttavia, se dovesse perdere la nomination contro Platner o uno degli altri, forse quella persona avrà dimostrato di essere un candidato forte nel corso della campagna. Esiste anche la possibilità che Collins, che non ha annunciato ufficialmente la sua candidatura per un altro mandato ma si è comportata come una candidata, possa decidere di ritirarsi.

Collins può contare su alcuni fattori a suo favore. Nonostante il declino del voto per partiti diversi tra senato e presidente e la sua posizione anomala tra i senatori, il Maine potrebbe essere semplicemente uno Stato diverso, con più appetito per il voto incrociato rispetto ad altri Stati. Il Maine elegge anche il deputato Jared Golden, il democratico che rappresenta il distretto congressuale più repubblicano a livello presidenziale (Trump lo ha vinto con 9 punti di vantaggio). Il Maine è politicamente particolare e potrebbe continuare a comportarsi in modi che altri Stati non fanno. Collins mostra talvolta indipendenza dal marchio repubblicano nazionale: quest'anno ha votato contro la conferma di Pete Hegseth come Segretario alla Difesa e di Kash Patel come direttore dell'FBI, e contro l'approvazione finale del pacchetto legislativo chiamato One Big Beautiful Bill.

Il fatto che Collins voti talvolta contro il suo partito potrebbe spiegare perché il suo gradimento tra i repubblicani è a volte piuttosto basso, il che trascina verso il basso i suoi numeri complessivi. Nel sondaggio della University of New Hampshire che mostrava il gradimento di Collins estremamente basso, solo il 19% dei repubblicani esprimeva un'opinione favorevole su di lei. Tuttavia, ci si aspetta che questi repubblicani alla fine le forniscano un forte livello di unità di partito quando si tratta del voto effettivo nel novembre 2026. In altre parole, un basso gradimento per Collins potrebbe non essere predittivo perché i suoi numeri sono trascinati verso il basso in qualche misura da repubblicani che non hanno intenzione di votare democratico. I sondaggi che mostravano Collins in svantaggio nel 2020 finirono per sottostimare significativamente la sua forza elettorale.

Rimangono anche incognite sul fronte democratico. Il candidato democratico finale potrebbe non rivelarsi così forte. Se Platner o un altro democratico battesse Mills nelle primarie ma si spostasse molto a sinistra nel processo, prendendo posizioni che li danneggerebbero nelle elezioni generali? E se Mills facesse lo stesso per vincere la nomination, o se Mills arrivasse facilmente alla nomination ma non performasse bene per una ragione o per l'altra? Mills sarebbe la senatrice più anziana al primo mandato nella storia se eletta. Come parte dell'annuncio della sua candidatura, ha dichiarato di voler servire solo un singolo mandato.

Con l'ingresso di Mills, ci sono ora quattro sfide per il Senato considerate incerte dagli analisti: i seggi repubblicani del Maine e della North Carolina, e quelli democratici della Georgia e del Michigan. Anche se i democratici dovessero vincere tutte e quattro le sfide e mantenere tutti i loro altri seggi attuali, arriverebbero a 49 seggi al Senato, ancora due in meno della maggioranza. Per competere per la maggioranza al Senato dovrebbero quindi penetrare più in profondità in territorio più repubblicano. Per questo motivo, i repubblicani rimangono chiaramente favoriti per mantenere la maggioranza al Senato complessivamente.