Mosca usa il Messico come base per lo spionaggio contro gli Stati Uniti

La Central Intelligence Agency ha compilato dossier dettagliati su oltre due decine di agenti dell'intelligence russa mascherati da diplomatici in Messico, con informazioni sulle loro operazioni passate in Europa e negli Stati Uniti. Ma, come riporta il New York Times, quando i funzionari americani hanno presentato la lista ai vertici del governo messicano chiedendone l'espulsione, le loro preoccupazioni sono state respinte. Alcuni funzionari messicani hanno sostenuto di non aver mai ricevuto la lista, altri l'hanno giudicata troppo vaga per agire, altri ancora hanno detto che era stata smarrita da impiegati subalterni.

Nel marzo 2022, il generale Glen VanHerck, comandante del Northern Command degli Stati Uniti, aveva reso pubbliche le preoccupazioni di Washington durante un'audizione al Senato. "Il contingente più numeroso di membri del GRU al mondo si trova in questo momento in Messico", aveva dichiarato, riferendosi all'agenzia principale dell'intelligence militare russa. "Sono membri dell'intelligence russa e tengono d'occhio molto da vicino le loro opportunità di influenzare gli Stati Uniti".

Il giorno successivo, il presidente messicano Andrés Manuel López Obrador aveva respinto l'accusa. "Non abbiamo informazioni su questo", aveva detto ai giornalisti. Ma non era vero. I suoi più stretti collaboratori avevano ascoltato ripetutamente le preoccupazioni di Washington sull'aumento delle attività coperte russe in Messico, secondo nove funzionari americani e messicani attuali ed ex. Tre funzionari statunitensi informati sui colloqui hanno confermato che López Obrador era stato informato direttamente del problema.

La Russia ha intensificato in modo significativo le sue operazioni di spionaggio in Messico negli ultimi anni, approfittando della vicinanza geografica agli Stati Uniti e della copertura fornita dal turismo di massa. Mosca può far volare agenti e informatori dagli Stati Uniti verso destinazioni balneari come Cancún, visitata ogni anno da milioni di americani, fornendo una copertura convincente che solleva pochi sospetti. Le spie e i loro handler si incontrano tra turisti, bagnanti e surfisti, scambiandosi informazioni raccolte negli Stati Uniti e usando il Messico per eludere i sofisticati sistemi di sorveglianza di Washington.

L'ambasciata russa a Città del Messico è una delle più grandi al mondo, secondo il ministero degli Esteri russo, con 85 diplomatici registrati, nonostante il Messico e la Russia abbiano pochi legami economici, culturali o militari. In confronto, il Messico ha solo 16 diplomatici nella sua ambasciata a Mosca. La CIA ha preparato fascicoli dettagliati sulle persone di stanza all'ambasciata russa, con informazioni sui loro incarichi precedenti e operazioni di spionaggio specifiche in Europa e negli Stati Uniti.

Il soprannome "Vienna dell'America Latina" che il Messico si era guadagnato durante la Guerra Fredda come base per le operazioni di spionaggio russe è tornato di attualità. Ma i funzionari americani sostengono che questi sforzi si sono intensificati dopo che la Russia ha invaso l'Ucraina nel 2022. Quell'anno, gli Stati Uniti e i loro alleati europei hanno espulso più di cento agenti dell'intelligence russa dai loro paesi. Washington e le capitali europee avevano già cacciato decine di russi dalle ambasciate e dai consolati qualche anno prima, dopo l'avvelenamento di un ex agente russo in Gran Bretagna.

Funzionari americani ed europei hanno osservato come Mosca trasferisse agenti a Città del Messico. La spinta guidata dagli Stati Uniti a sostenere l'Ucraina ha alimentato il bisogno del Cremlino di maggiori informazioni su Washington, e alcuni degli agenti più esperti dell'intelligence russa sono ora basati nella capitale messicana. Gli agenti affrontano poca resistenza perché le agenzie di controspionaggio del Messico sono concentrate su questioni interne come i trafficanti di droga e hanno meno esperienza con le attività di spionaggio straniere.

Nel 2023, sotto pressione crescente, il Messico ha accettato di permettere ai funzionari statunitensi di valutare i russi che richiedono credenziali diplomatiche, e alcuni di loro sono stati respinti. Ma anche dopo che il nuovo presidente Claudia Sheinbaum è entrato in carica lo scorso autunno, le spie russe già presenti nel paese non sono state espulse. "Il governo messicano ha aiutato, ma avrebbe potuto fare molto di più", ha detto Juan González, direttore per gli affari dell'emisfero occidentale nel Consiglio di Sicurezza Nazionale durante l'amministrazione Biden. "Abbiamo dato loro i nomi di spie russe che si spacciavano per diplomatici all'ambasciata a Città del Messico. Erano spie esperte, che avevano partecipato a operazioni sofisticate in tutta Europa".

I tentativi di Washington di ottenere la cooperazione messicana si sono scontrati ripetutamente con l'indifferenza o il rifiuto. Alla fine del 2022, la preoccupazione degli Stati Uniti per l'accumulo di spie russe era cresciuta al punto che Wendy Sherman, allora vicesegretaria di Stato, aveva sollevato la questione con il ministro degli Esteri messicano. Marcelo Ebrard aveva cercato di minimizzare le preoccupazioni, dicendo che i russi sulla lista di Washington non erano "un problema". Sherman aveva risposto: "Sono un problema. Lo sappiamo, molti di loro li abbiamo cacciati da Washington e ora sono qui". Ebrard aveva promesso di indagare, ma ogni volta che i diplomatici americani chiedevano aggiornamenti, i funzionari del ministero degli Esteri sostenevano di non aver mai ricevuto la lista.

Nell'anno successivo, mentre centinaia di migliaia di migranti, tra cui russi, si radunavano al confine tra Stati Uniti e Messico, l'amministrazione Biden temeva che la Russia potesse infiltrare spie tra loro. Liz Sherwood-Randall, la principale consigliera per la sicurezza interna, è stata inviata per sollevare la questione con i funzionari messicani in diversi incontri, incluso uno con il presidente del Messico. Il Messico ha detto che avrebbe tenuto d'occhio i richiedenti asilo russi, avvisando i funzionari statunitensi di qualsiasi comportamento sospetto.

La tolleranza del Messico verso la Russia può riflettere la politica del suo partito di governo, Morena, che domina il governo federale. Il partito include una vasta gamma di politici, ma al suo nucleo ci sono molti convinti di sinistra profondamente sospettosi degli Stati Uniti a causa della loro storia di invasioni, colpi di stato e campagne di influenza in America Latina. La Russia ha corteggiato apertamente i paesi della regione. Durante un tour lo scorso anno, Nikolai Patrushev, capo del Consiglio di Sicurezza russo e collaboratore di lunga data del presidente Vladimir Putin, ha promesso di aiutare i paesi a frenare l'influenza statunitense, affermando che i buoni rapporti con i governi latinoamericani erano "una delle priorità chiave di Mosca".

La Russia sta anche aumentando gli sforzi di disinformazione, soprattutto online, per rivoltare i messicani contro America ed Europa, spingendo funzionari britannici e francesi a sollevare preoccupazioni con il ministero degli Esteri messicano. Questi sforzi hanno spinto l'ambasciata statunitense a Città del Messico a nominare la scorsa estate il suo primo osservatore dedicato alla Russia, mentre l'ambasciata francese ha creato un ruolo specifico per contrastare la disinformazione.

Pochi casi sono emersi pubblicamente, tra cui quello di un cittadino messicano, Héctor Alejandro Cabrera Fuentes, arrestato nel 2020 mentre tentava di imbarcarsi su un volo da Miami al Messico. In Florida, i procuratori hanno affermato che Fuentes aveva cercato di raccogliere informazioni su una fonte confidenziale statunitense che aveva "fornito informazioni sul governo russo al governo degli Stati Uniti". Fuentes si è dichiarato colpevole nel 2022 e ora vive in Messico.

Non è chiaro se gli Stati Uniti stiano ancora facendo pressioni per le espulsioni sotto il presidente Trump, la cui politica verso la Russia ha oscillato tra il corteggiamento del Cremlino e le minacce. Ma Trump ha essenzialmente resuscitato la dottrina Monroe, cercando di affermare la supremazia di Washington nelle Americhe, il che ha dato ai funzionari statunitensi una certa direzione per assicurarsi che attori come Russia e Cina non ottengano un punto d'appoggio nella regione.