Milioni di americani rischiano di perdere l'assicurazione
I crediti d'imposta potenziati introdotti durante la pandemia sono terminati il 31 dicembre. Molte famiglie vedono i costi raddoppiare o triplicare e si trovano a scegliere tra pagare o rinunciare all'assicurazione.
Il primo gennaio 2026 milioni di americani si sono trovati di fronte a un aumento improvviso dei costi dell'assicurazione sanitaria. I crediti d'imposta potenziati per i beneficiari del sistema di sostegno sanitario pubblico, introdotti durante la pandemia di Covid-19, sono scaduti il 31 dicembre. La fine di questi sussidi è stata parte di un ampio pacchetto fiscale approvato dalla maggioranza repubblicana al Congresso la scorsa estate. I Democratici si sono opposti alla decisione, e la disputa ha portato alla chiusura più lunga del governo federale nella storia del paese, durata 43 giorni.
Per capire cosa sta succedendo bisogna spiegare come funziona il sistema sanitario americano. Negli Stati Uniti non esiste un servizio sanitario pubblico come quello italiano. Le persone devono comprarsi un'assicurazione sanitaria privata per coprire le spese mediche, che altrimenti sarebbero insostenibili. Chi lavora per grandi aziende spesso riceve l'assicurazione come benefit dal datore di lavoro. Ma chi lavora in proprio, per piccole imprese, o è in pensione anticipata deve comprarsela da solo. E i costi sono molto alti.
Nel 2010 il presidente Barack Obama approvò l'Affordable Care Act, noto come Obamacare, una legge che ha cercato di rendere l'assicurazione sanitaria più accessibile. La legge ha creato dei mercati online dove le persone possono confrontare e acquistare polizze assicurative, e ha introdotto sussidi governativi sotto forma di crediti d'imposta per aiutare chi ha redditi bassi e medi a pagare i premi mensili. Prima della pandemia questi sussidi erano disponibili solo per chi guadagnava fino a quattro volte il livello di povertà federale, circa 63.000 dollari all'anno per un singolo e 129.000 per una famiglia di quattro persone.
Lorenzo Ruffino
Nel 2021, in piena pandemia di Covid-19 che ha lasciato 1,2 milioni di morti negli Stati Uniti, il presidente Joe Biden ha firmato l'American Rescue Plan Act, che ha potenziato questi sussidi. I crediti d'imposta sono stati estesi anche a chi guadagna più di quella soglia, e sono stati aumentati per chi stava sotto. Chi guadagnava meno del 150 per cento del livello di povertà, circa 23.000 dollari per un singolo, poteva avere un'assicurazione senza pagare nulla. Per chi guadagnava sopra la soglia dei quattro volte il livello di povertà, i sussidi limitavano i costi dei premi a un massimo dell'8,5 per cento del reddito familiare.
L'effetto è stato immediato e significativo. Il numero di persone iscritte a Obamacare è più che raddoppiato, passando da circa 11 milioni nel 2020 a 24 milioni nel 2025. Il numero complessivo di americani senza assicurazione sanitaria è sceso da circa 29 milioni nel 2019 a un minimo storico di 25 milioni nel 2023. Più del 90 per cento di coloro che erano iscritti all'assicurazione dell'Affordable Care Act nel 2025 faceva affidamento sui crediti d'imposta per abbassare i premi.
Ma i sussidi potenziati erano temporanei e dovevano essere rinnovati periodicamente dal Congresso. L'ultima scadenza era fissata per il 31 dicembre 2025. Democratici e Repubblicani non sono riusciti a trovare un accordo per estenderli. I Democratici volevano prolungare gli aiuti, sostenendo che erano essenziali per milioni di famiglie. I Repubblicani si sono opposti, sostenendo che i sussidi erano troppo costosi e soggetti a frodi. Secondo l'ufficio di bilancio del Congresso, continuare l'assistenza finanziaria aumenterebbe il deficit di bilancio di 335 miliardi di dollari tra il 2025 e il 2034.
Il mancato accordo ha fatto parte di uno scontro più ampio tra i due partiti. I Democratici avevano fatto dell'estensione dei sussidi una richiesta fondamentale per riaprire il governo durante la chiusura governativa, ma alla fine alcuni senatori democratici hanno accettato di riaprire il governo senza ottenere garanzie sull'estensione dei crediti d'imposta. Il leader della minoranza al Senato Chuck Schumer ha affermato che l'amministrazione Trump intende "smantellare il sistema sanitario". Il presidente Donald Trump, che si è insediato il 20 gennaio 2025, ha detto che l'unica assistenza sanitaria che sosterrà è quella che manda "soldi direttamente alla gente", anche se i Repubblicani per anni non sono riusciti a presentare una proposta sanitaria alternativa.
Ora che i sussidi sono scaduti, le conseguenze sono immediate e tangibili. Secondo l'ufficio di bilancio del Congresso, quasi quattro milioni di persone potrebbero eventualmente perdere la copertura senza i sussidi potenziati. I dati indicano che il numero di persone non assicurate aumenterà in media di 3,8 milioni ogni anno tra il 2026 e il 2034 se il Congresso non estende permanentemente i crediti d'imposta potenziati. Le stime indicano che il numero di non assicurati potrebbe aumentare di 2,2 milioni quest'anno e di 3,7 milioni nel 2027, quando si prevede che i premi di riferimento aumenteranno rispettivamente del 4,3 e del 7,7 per cento.
Il Centers for Medicare & Medicaid Services ha riferito che quasi 950.000 nuove persone si sono iscritte per la copertura nel 2026, in calo rispetto agli oltre tre milioni di nuovi iscritti nei due anni precedenti. Le iscrizioni recenti sono scese a 15,6 milioni, rispetto ai circa 16 milioni dell'anno scorso. In Pennsylvania, entro la fine di dicembre circa 60.000 persone avevano già cancellato la loro copertura, su circa 500.000 residenti iscritti nel 2025. Molti sono pensionati anticipati che sembrano scommettere di poter rimanere abbastanza in salute fino a 65 anni, quando diventeranno idonei per Medicare, il programma sanitario federale per gli anziani.
Gli aumenti dei premi variano a seconda del livello di reddito. Chi guadagna più del 400 per cento del livello di povertà affronta l'aumento più ripido: perde i sussidi completamente. Chi guadagna meno di quella soglia vedrà comunque i costi aumentare, ma non in modo così drammatico perché si qualifica ancora per i crediti d'imposta permanenti meno generosi rimasti in vigore. Secondo la KFF, organizzazione di ricerca sulle politiche sanitarie, il premio medio che le persone devono pagare di tasca propria per chi usa Obamacare più che raddoppierà. Gli adulti più anziani che vivono in aree con meno fornitori di servizi medici vedranno i premi schizzare ben oltre la media, mentre i più giovani dovrebbero sperimentare aumenti più modesti.
Le persone più colpite sono i lavoratori autonomi, le persone con redditi medi che non si qualificano per Medicaid (il programma per le persone a bassissimo reddito), le famiglie con bambini e molti immigrati legali che dipendono da Obamacare per l'assistenza sanitaria. Uno studio dell'Urban Institute mostra che gli stati di Alabama, Florida, Georgia, Kansas, Mississippi, South Carolina, Tennessee, Texas, Wisconsin e Wyoming rappresenterebbero il 63 per cento del calo delle iscrizioni ai piani assicurativi sovvenzionati. I giovani e gli adulti di mezza età sono i più propensi a perdere la copertura assicurativa.
Le rigide politiche anti-immigrazione attuate nel paese nell'ultimo anno stanno contribuendo al fenomeno. Molti immigrati sono nel processo di immigrazione e hanno paura che i sussidi influenzino negativamente le loro domande e le facciano annullare dall'U.S. Citizenship and Immigration Services.
Molte persone stanno scegliendo piani meno costosi ma con franchigie più alte e maggiori spese a carico dell'assicurato. Altri stanno semplicemente rinunciando alla copertura. L'argomento che alcune persone fanno è che mentre i ricchi possono permettersi un'assicurazione privata e i poveri possono accedere a Medicaid, una famiglia di due persone che dichiara 85.000 dollari all'anno potrebbe finire per pagare 15 volte di più per il piano meno costoso rispetto a quello che pagava nel 2025.
La questione ha anche risvolti politici importanti. I Democratici stanno già preparandosi a fare dell'aumento dei costi assicurativi un tema centrale delle elezioni di medio termine che si terranno quest'anno. "Il pubblico ora capisce che i sussidi sono ciò che mantiene bassi i costi dell'assistenza sanitaria", dice il deputato Ami Bera. "Penso che il pubblico sia arrabbiato. Quindi penso che incolperà il partito al comando". Un sondaggio pubblicato a dicembre dalla KFF ha rilevato che circa tre quarti degli iscritti ai piani Obamacare vogliono che i sussidi continuino, indipendentemente dal partito. La stessa percentuale ha detto che incolperebbe Trump o i Repubblicani al Congresso per la scadenza dei sussidi.
I Democratici credono che la questione si inserisca in una più ampia strategia di comunicazione sull'accessibilità economica, attaccando il presidente Trump e i Repubblicani al Congresso per non aver affrontato l'aumento dei costi, di cui i premi assicurativi sono solo una sfida evidente. I Repubblicani si trovano in difficoltà nel formare una risposta coerente. Trump ha messo in dubbio che l'accessibilità economica sia persino un problema, definendo l'attenzione sui costi della vita una "bufala" perpetrata dai Democratici e dai media. Si è invece concentrato sulla robusta crescita economica come misura del successo della sua amministrazione.
Al Congresso, i leader repubblicani hanno criticato i sussidi in scadenza definendoli uno spreco che sovvenziona anche alcune famiglie ad alto reddito ed è soggetto a frodi, ma non si sono coalizzati attorno a un piano per offrire sollievo ai milioni di americani che acquistano assicurazioni sui mercati di Obamacare. Un pacchetto di misure sanitarie approvato dalla Camera il mese scorso con voto di partito includeva alcune proposte conservatrici per deregolamentare i mercati assicurativi, ma avrebbero scarso effetto immediato prima delle elezioni di medio termine.
Alcuni Repubblicani moderati, preoccupati per le conseguenze elettorali, hanno fatto il raro passo di aggirare la loro leadership e unirsi a un'iniziativa sostenuta dal leader di minoranza della Camera Hakeem Jeffries per forzare un voto parlamentare su un'estensione triennale dei sussidi scaduti. Quel voto dovrebbe avvenire nelle prossime settimane, anche se il leader della maggioranza al Senato John Thune ha detto di non avere intenzione di tenere un voto nella sua camera.
La deputata Suzan DelBene, presidente del comitato di campagna democratico della Camera, ha affermato: "La colpa dietro i costi sanitari alle stelle che milioni stanno affrontando oggi è chiaramente ai piedi dei Repubblicani della Camera, e il popolo americano lo sa". Contemporaneamente, un gruppo bipartisan di senatori sta cercando di raggiungere un compromesso dell'ultimo minuto per salvare i sussidi. Il senatore democratico Peter Welch ha detto che potrebbe essere fattibile un accordo che estenda i crediti per un paio d'anni con alcune riforme, come un tetto al reddito, una franchigia o penalità per chi commette frodi. Ma secondo Welch questo richiederebbe che il presidente Trump giochi un ruolo importante, "perché ha così tanta influenza sulla maggioranza repubblicana alla Camera e anche al Senato".
Nel frattempo, gli effetti della scadenza dei sussidi si stanno diffondendo in tutto il settore sanitario, che rappresenta un sesto dell'economia americana. Se meno persone comprano polizze sanitarie, le compagnie assicurative avranno meno entrate. Man mano che i costi aumentano e le persone più giovani e sane decidono di rischiare di rimanere senza piani sanitari, i gruppi assicurativi diventano più anziani e malati e quindi più costosi. Anche gli ospedali probabilmente subiranno maggiori pressioni finanziarie, poiché curano pazienti non assicurati che non possono pagare le loro cure.
