L'ex avvocata di Trump non poteva diventare una procuratrice

Una corte d'appello federale ha stabilito lunedì che Alina Habba, ex avvocata personale del presidente Trump, sta ricoprendo illegalmente la carica di procuratrice federale del New Jersey. La decisione della Corte d'Appello del 3° Circuito è stata unanime e rappresenta la prima volta che un tribunale d'appello si pronuncia contro il metodo usato dall'amministrazione Trump per mettere procuratori federali senza l'approvazione del Senato.

La corte ha confermato una sentenza precedente del giudice distrettuale Matthew Brann, che ad agosto aveva stabilito che Habba operava senza autorità legale dall'inizio di luglio, quando era stata nominata a guidare temporaneamente l'ufficio del procuratore federale del New Jersey. I tre giudici del pannello hanno scritto che la teoria difesa dal governo "dovrebbe far scattare un campanello d'allarme", perché permetterebbe al Dipartimento di Giustizia di aggirare le leggi esistenti e consentire a chiunque di occupare indefinitamente una posizione da procuratore federale.

Il caso è nato dalla contestazione di tre imputati in processi penali nel New Jersey, che hanno sostenuto che la nomina di Habba violasse il Federal Vacancies Reform Act. Questa legge limita quali dipendenti governativi possono temporaneamente ricoprire le circa 1.300 posizioni federali che richiedono nomina presidenziale e conferma del Senato. Gli avvocati difensori Abbe Lowell, Gerry Krovatin e Norm Eisen hanno dichiarato in un comunicato congiunto che la decisione "segna la prima volta che una corte d'appello ha stabilito che il presidente Trump non può usurpare processi statutari e costituzionali di lunga data per inserire chiunque voglia in queste posizioni".

La complessa vicenda della nomina di Habba illustra i tentativi dell'amministrazione di aggirare i controlli istituzionali. Trump aveva nominato Habba come procuratrice ad interim del New Jersey all'inizio dell'anno, ma la sua nomina era limitata a 120 giorni, a meno che i giudici distrettuali del New Jersey non votassero per estendere il suo mandato o venisse confermata dal Senato. I due senatori del New Jersey, i democratici Cory Booker e Andy Kim, si sono opposti alla nomina.

Prima della scadenza dei 120 giorni, i giudici del New Jersey hanno rifiutato di permettere a Habba di continuare come procuratrice e hanno invece votato per nominare la sua vice, Desiree Leigh Grace, nella posizione. Ma quella decisione ha incontrato una rapida opposizione dalla Procuratrice Generale Pam Bondi, che ha licenziato Grace.

A quel punto Trump e i funzionari dell'amministrazione hanno impiegato una manovra in più passaggi per mantenere Habba nel ruolo. Prima il presidente ha ritirato la nomina di Habba come procuratrice del New Jersey. Poi Habba si è dimessa da procuratrice ad interim. Bondi ha quindi nominato Habba come "avvocata speciale" e l'ha designata come prima assistente procuratrice. Infine, poiché la posizione di procuratrice federale del New Jersey era vacante, Habba è stata elevata al ruolo di procuratrice in carica in base al Federal Vacancies Reform Act.

Il giudice Michael Fisher, nominato alla Corte del 3° Circuito dal presidente George W. Bush, ha scritto nell'opinione della corte che secondo la teoria del governo "Habba può evitare il processo di nomina presidenziale e conferma del Senato e agire come procuratrice di fatto indefinitamente". Fisher ha aggiunto che "questa visione è così ampia da bypassare completamente il processo costituzionale. Elimina anche essenzialmente i requisiti" della legge sulle nomine temporanee. Gli altri due giudici del pannello erano Felipe Restrepo, nominato dal presidente Barack Obama, e D. Brooks Smith, scelto da Bush.

La decisione potrebbe avere conseguenze significative per altre nomine simili in tutto il paese. L'amministrazione Trump ha cercato di installare procuratori federali temporanei in Nevada e a Los Angeles usando lo stesso meccanismo impiegato per Habba, ma ha incontrato resistenza dai tribunali. La decisione più importante è arrivata la settimana scorsa, quando un giudice federale ha ordinato l'archiviazione delle accuse penali contro l'ex direttore dell'FBI James Comey e il Ministro della Giustizia di New York Letitia James, stabilendo che Lindsey Halligan, la procuratrice ad interim che aveva ottenuto le loro incriminazioni, era stata nominata illegalmente.

Sebbene la decisione della Corte del 3° Circuito copra formalmente solo New Jersey, Pennsylvania, Delaware e le Isole Vergini americane, le decisioni delle corti d'appello sono spesso prese come riferimento in altre parti del paese, specialmente quando trattano questioni legali inedite. Non è chiaro chi guiderà l'ufficio del procuratore federale dopo questa sentenza. Il Dipartimento di Giustizia potrebbe fare appello chiedendo all'intero collegio dei giudici del 3° Circuito di riesaminare il caso, oppure rivolgersi direttamente alla Corte Suprema.

I senatori del New Jersey hanno accolto favorevolmente la decisione. In una dichiarazione congiunta, Kim e Booker hanno affermato che la sentenza "conferma le preoccupazioni che abbiamo sollevato da tempo sui passi straordinari e illegali compiuti dall'amministrazione Trump per mantenere Habba in carica senza la conferma del Senato". I senatori hanno aggiunto che "la sentenza della corte sottolinea un principio semplice ma fondamentale: i procuratori federali devono essere indipendenti e installati in conformità con lo stato di diritto, non a causa della loro lealtà politica o attraverso manovre politiche".

Habba non aveva esperienza come pubblico ministero prima della sua nomina. Ha rappresentato Trump in diverse cause civili, inclusa una causa per diffamazione intentata dalla scrittrice E. Jean Carroll. La settimana scorsa una corte d'appello federale ha confermato una sentenza che ritiene Habba e Trump responsabili per un milione di dollari per aver presentato cause legali frivole contro Comey e Hillary Clinton.

Nei distretti dove i procuratori federali sono stati giudicati in carica illegalmente, i casi penali sono per lo più continuati, anche se alcuni giudici hanno posticipato processi o condanne. Finora, tranne nei casi che coinvolgono Halligan, i giudici non hanno archiviato le incriminazioni degli imputati che hanno contestato e vinto le sfide legali, perché hanno ritenuto che altri pubblici ministeri fossero coinvolti nei casi.