Le terre rare, leva strategica della Cina nella guerra commerciale con gli Stati Uniti

Pechino ha annunciato il 4 aprile l'imposizione di controlli all'esportazione su sette metalli strategici essenziali per settori chiave dell'economia globale come elettrodomestici, automobili, elettronica e difesa. La misura, passata inizialmente in secondo piano a causa della sovrapposizione con l'escalation dei dazi tra Stati Uniti e Cina, è una risposta diretta all'intensificarsi della guerra commerciale voluta dal presidente americano Donald Trump.

La Cina detiene oggi il 70% dell'estrazione e il 90% della trasformazione di queste terre rare, elementi fondamentali per tecnologie civili e militari. Questa posizione dominante fornisce a Pechino un potere negoziale superiore rispetto ad altri settori, come la produzione di smartphone. Le nuove restrizioni prevedono che i produttori cinesi debbano richiedere una licenza di esportazione per ogni cliente, con un sistema dichiarativo che, durante la fase di implementazione, ha già comportato il blocco delle spedizioni in diversi porti del Paese.

I sette metalli interessati, classificati come terre rare pesanti per via del loro peso atomico, trovano impiego nella produzione di laser, schermi, apparecchiature mediche, freni per veicoli, raffinerie petrolifere, turbine eoliche, aerospazio e illuminazione a LED. In particolare, il terbio e il disprosio garantiscono la resistenza al calore degli innovativi magneti permanenti, più potenti di quelli prodotti con altri materiali, e cruciali per i motori elettrici.

Pechino giustifica il provvedimento con la necessità di evitare l'impiego duale, civile e militare, di questi materiali strategici da parte di Paesi stranieri, in particolare degli Stati Uniti. Le terre rare sono utilizzate in sistemi d'arma avanzati come missili guidati, motori per caccia e droni. Secondo l'esperto Thomas Kruemmer, autore del blog The Rare Earth Observer, la Cina ha selezionato questi sette elementi per massimizzare l'impatto delle restrizioni e fare pressione sull'amministrazione Trump, pur senza escludere completamente altri settori o Paesi.

Il blocco temporaneo delle esportazioni e la futura concessione selettiva delle licenze confermano la volontà della Cina di determinare in modo unilaterale i flussi commerciali di questi materiali. Piyush Goel, consulente del mercato delle terre rare presso CRU a Londra, ha spiegato che, anche se le esportazioni riprenderanno, le restrizioni saranno più significative rispetto al passato.

La Cina possiede un quasi-monopolio non solo sull'intera filiera delle terre rare, ma in particolare sul raffinamento del terbio e del disprosio (98%) e sulla produzione di magneti permanenti (90%). Nonostante questi elementi non siano rari nella crosta terrestre, la loro bassa concentrazione rende l'estrazione poco redditizia, motivo per cui in Occidente molte miniere sono state chiuse.

Storicamente, la produzione cinese era frammentata e in parte illegale, con pesanti conseguenze ambientali, specialmente nella provincia di Jiangxi, dove l'estrazione richiedeva l'impiego di acidi per liquefare il suolo. Dopo aver sospeso nel 2010 le esportazioni verso il Giappone e scoperto che il materiale continuava a uscire clandestinamente dal Paese, Pechino ha avviato una riforma del settore. Dal 2021, un colosso statale, China Rare Earth Group, centralizza le operazioni, assicurando al governo un controllo diretto.

La Cina stessa oggi importa parte delle terre rare pesanti da aree instabili come il nord della Birmania, dove l'estrazione avviene in condizioni ambientali e sociali estremamente problematiche. I minerali vengono poi trasformati in Cina prima di essere esportati nel mondo intero.

Negli ultimi anni, altri Paesi hanno tentato di ridurre la dipendenza dalla Cina, senza grandi risultati. La crisi causata dalla pandemia di Covid-19 ha riacceso il dibattito sulla necessità di diversificare gli approvvigionamenti. Una miniera di terre rare leggere è stata riattivata a Mountain Pass, in California, ma la sua produzione veniva in gran parte trasformata da Shenghe, azienda cinese. Le nuove tariffe imposte da Pechino (125%) in risposta a quelle americane (145%) rendono questa collaborazione economicamente non sostenibile.

La prospettiva di un futuro più autonomo dipende ora dalla capacità degli altri Paesi di sviluppare filiere alternative. L'australiana Lynas ha una struttura in Malesia e prevede l'apertura, nel 2025, di una nuova linea per la separazione delle terre rare pesanti. In Francia, l'azienda Carester, con finanziamenti franco-giapponesi, intende inaugurare entro il 2026 un impianto di riciclo e raffinazione in Asia sudorientale.