Le oscillazioni di Trump sulla guerra in Ucraina

La promessa elettorale di Donald Trump era chiara: avrebbe posto fine alla guerra in Ucraina in 24 ore. La scadenza è passata a gennaio e il presidente ha ammesso che riconciliare le parti si è rivelato molto più difficile del previsto. Ma, come scrive il giornalista Simon Shuster sull'Atlantic, Trump continua a provare, anche se i suoi sforzi assomigliano più a un pendolo che oscilla tra le posizioni russe e ucraine che a un vero processo di pace.

L'ultima oscillazione verso Mosca è stata particolarmente brusca. La settimana scorsa la Casa Bianca ha accolto un piano di 28 punti carico di richieste del Cremlino, dando all'Ucraina cinque giorni per accettarlo. Il compito di consegnare l'ultimatum è toccato a Dan Driscoll, segretario dell'Esercito americano, arrivato a Kiev mentre il piano trapelava sui media. Le clausole sembravano a molti ucraini una richiesta di capitolazione, ma il presidente Volodymyr Zelensky non ha respinto l'offerta. "Pensavamo di dover aprire la porta, ma la porta era aperta", ha dichiarato un funzionario americano. "Erano pronti a parlare".

Durante i negoziati la scadenza del Ringraziamento è svanita insieme ad alcune delle clausole più onerose. I negoziatori hanno ridotto l'elenco a 19 punti durante un round di colloqui nel fine settimana a Ginevra. Trump sta ora inviando un altro inviato a Mosca per presentare la versione modificata a Putin. Il destino del piano dipende dalla disponibilità del presidente russo a scendere a compromessi, ed è qui che gli sforzi di Trump finora hanno incontrato un muro.

I russi hanno segnalato che non cederanno sulle loro richieste principali, le stesse che Putin ha esposto a Trump durante il vertice di agosto in Alaska. La maggior parte degli alleati europei di Trump crede che questa strategia fallirà a meno che la Casa Bianca non accetti due cose fondamentali: primo, la Russia ha iniziato la guerra. Secondo, l'Ucraina e i suoi alleati devono costringere la Russia a fermarla. "Avevamo già un piano sostenibile", ha dichiarato all'Atlantic un alto diplomatico europeo. "Non capiamo perché gli Stati Uniti si siano allontanati da esso. Chiaramente, qualcuno ha convinto Trump che l'Ucraina sta perdendo".

Prima dell'ultimatum gli ucraini non sembravano perdere. L'autunno aveva portato un raro momento di ottimismo per Zelensky. Durante l'estate le forze russe non erano riuscite a ottenere guadagni sostanziali lungo il fronte. L'Ucraina aveva tenuto la linea con droni da combattimento che avevano costretto i russi a subire perdite enormi in cambio di piccoli pezzi di territorio. I droni a lungo raggio ucraini avevano anche colpito le raffinerie di petrolio russe, causando carenze di carburante.

Tali strategie si basano su una premessa: l'Ucraina può vincere una guerra di logoramento contro il suo nemico più grande e potente. Questa convinzione richiede una fede nella fragilità dell'economia o del sistema politico russo. I fatti disponibili, tuttavia, non lo confermano. Sotto il peso delle sanzioni del 2022, l'economia russa si è contratta leggermente ma è presto tornata a crescere, grazie alla spesa militare superiore a 150 miliardi di dollari all'anno. "Non ci sono segni che il peggioramento dell'economia sia in grado di fermare la guerra", ha concluso il mese scorso Oleg Itskhoki, professore di economia ad Harvard che studia la Russia. "In linea di principio questo potrebbe andare avanti a lungo".

Anche Zelensky non crede che l'Ucraina possa resistere più a lungo della Russia nel lungo termine. Ma non vede opzioni chiare se non arrendersi o continuare a combattere. I sondaggi mostrano un crescente desiderio tra gli ucraini di negoziare, ma solide maggioranze rifiutano di cedere grandi quantità di terra alla Russia in cambio della pace.

Il rapporto tra Trump e Zelensky ha vissuto alti e bassi. A settembre, a margine dell'Assemblea generale dell'Onu, Zelensky aveva presentato a Trump una mappa del campo di battaglia indicando la regione di Donetsk. Aveva affermato che le forze ucraine erano sul punto di accerchiare un grande gruppo di soldati russi vicino a Pokrovsk. La presentazione aveva colpito Trump, che in un post su Truth Social aveva dichiarato che gli ucraini potrebbero "riprendersi il loro paese nella sua forma originale e, chissà, forse andare anche oltre". La previsione andava ben oltre le aspettative degli esperti militari. "Questo post è un grande cambiamento", aveva detto Zelensky. "Trump cambia le carte in tavola".

Ma le buone vibrazioni non sono durate. Dopo l'accordo su Gaza del 9 ottobre, Trump ha promesso che i suoi inviati avrebbero rivolto l'attenzione all'Ucraina. In realtà Steve Witkoff, l'inviato speciale, aveva già cercato per mesi di negoziare con la Russia, dimostrandosi tra i più entusiasti ascoltatori di Putin. Quando ha visitato per la prima volta il Cremlino in primavera, l'incontro è durato cinque ore. Il giorno seguente Witkoff ha proposto al principale consigliere di Putin, Yuri Ushakov, di elaborare una proposta di pace simile a quella per Gaza. I due hanno concordato che i loro presidenti avrebbero dovuto parlare prima della visita di Zelensky a Washington.

Quando Zelensky è arrivato allo Studio Ovale il 17 ottobre, ha trovato Trump di cattivo umore. Il promesso accerchiamento delle truppe russe non si era materializzato. Trump ha mostrato poco interesse per le mappe portate da Zelensky. "È tempo di fermare le uccisioni e fare un accordo", ha scritto su Truth Social dopo l'incontro. "Basta sparare, basta morte, basta vaste somme di denaro spese".

Il cambio di tono ha turbato ma non sorpreso i delegati ucraini, che avevano imparato una regola: non permettere mai a Trump di vedere Kiev come un impedimento alla pace. Hanno anche notato un pattern nell'atteggiamento di Trump: variava molto a seconda di quali consiglieri fossero presenti. "Trump è come una banderuola. Chiunque gli soffi nell'orecchio oggi, è la direzione in cui si gira", ha dichiarato all'Atlantic un collaboratore stretto di Zelensky. "Se è con Vance e Witkoff, è un Trump diverso".

Il vicepresidente J.D. Vance era concentrato sul fare un accordo a qualsiasi costo prima delle elezioni di medio termine. Ma doveva condividere il dossier Ucraina con il segretario di Stato Marco Rubio, che ha preso una linea più dura sulla necessità di limitare l'influenza globale di Russia e Cina. Gli ucraini erano sollevati che Rubio fosse stato messo a capo dei preparativi per il vertice di Trump con Putin a Budapest. Durante una telefonata il 20 ottobre con il suo omologo russo Sergei Lavrov, che ha elencato richieste così estreme, Rubio ha consigliato a Trump di non procedere con il vertice. "Non volevo un incontro sprecato", ha detto Trump ai giornalisti.

Il giorno successivo il Dipartimento del Tesoro americano ha imposto sanzioni sulle due maggiori compagnie petrolifere russe, Lukoil e Rosneft. I loro principali clienti in Cina e India hanno iniziato a ridurre le importazioni di greggio russo, minacciando la capacità del Cremlino di finanziare la guerra. Per Zelensky e i suoi alleati europei la decisione ha rappresentato una svolta.

Ma il pendolo stava per oscillare di nuovo. In risposta alle sanzioni, il Cremlino ha inviato uno dei suoi inviati, Kirill Dmitriev, ex studente di Harvard e Goldman Sachs che aveva costruito un rapporto con Witkoff. Quando si sono incontrati per cena in un hotel a Miami, Witkoff ha portato con sé Kushner. Pochi giorni dopo Dmitriev ha riferito al suo capo Ushakov che gli americani volevano vedere un elenco delle richieste russe. Ushakov ha detto di inviare le condizioni "massime". "Altrimenti che senso ha", ha aggiunto. Dmitriev ha promesso che i suoi contatti alla Casa Bianca avrebbero probabilmente accettato qualsiasi cosa ricevessero. "Lascia che lo facciano come fosse loro", ha detto.

Il documento che hanno redatto sembra aver formato la base per il piano di 28 punti pubblicato da Axios il 20 novembre. Uno dei termini più odiosi riguardava la regione orientale di Donetsk, che la Russia ha cercato di conquistare per anni senza successo. Il documento affermava che questa regione "sarà riconosciuta come de facto russa, anche dagli Stati Uniti". Gli alleati di Trump al Congresso si sono indignati. "L'Ucraina non dovrebbe essere costretta a cedere le sue terre a uno dei più flagranti criminali di guerra del mondo, Vladimir Putin", ha dichiarato il senatore repubblicano Roger Wicker del Mississippi, presidente della Commissione per i servizi armati.

Vance, che ha svolto un ruolo cruciale nel spingere Zelensky ad accettare il piano di 28 punti, ha reagito duramente alle critiche. "La classe politica è davvero arrabbiata perché l'amministrazione Trump potrebbe finalmente porre fine a un conflitto di quattro anni nell'Europa orientale", ha scritto sui social media. "Mi disgusta".

Dopo alcuni giorni di colloqui i negoziatori americani e ucraini si sono avvicinati a dare a Trump quello che voleva. I colloqui a Ginevra hanno eliminato diverse delle richieste di lunga data della Russia. Il round successivo ad Abu Dhabi si è concluso con un annuncio del consigliere per la sicurezza nazionale di Zelensky, Rustem Umerov: le due parti avevano raggiunto "una comprensione comune sui termini fondamentali dell'accordo". Un funzionario americano è andato oltre: "Gli ucraini hanno accettato l'accordo di pace. Ci sono alcuni dettagli minori da sistemare, ma hanno accettato".

Uno di questi dettagli minori, secondo una persona coinvolta nei negoziati, è quello che Zelensky troverebbe più difficile da accettare. La clausola richiederebbe all'Ucraina di ritirare le sue forze dalle parti della regione di Donetsk che ancora controlla, inclusa Pokrovsk e altre città fortificate che servono come muro contro gli avanzamenti russi. Cedere quel territorio sarebbe un suicidio politico per Zelensky. "Se cede un solo chilometro quadrato", ha dichiarato all'Atlantic il suo collaboratore stretto, "sarà la questione principale in qualsiasi elezione. Ogni avversario lo martellizzerà per questo finché non crollerà".

Nei prossimi giorni, mentre Zelensky cerca un altro incontro con Trump, dovrà bilanciare due priorità sempre più difficili da riconciliare. Dovrà rispettare i desideri del suo popolo di non cedere terra per cui hanno già fatto sacrifici incalcolabili. Allo stesso tempo dovrà mostrare a Trump che la Russia, non l'Ucraina, rimane l'ostacolo alla pace.

Il comportamento del Cremlino potrebbe aiutare Zelensky. Durante l'ultimo tentativo di porre fine alla guerra, le forze armate russe hanno bombardato le città ucraine. L'ultimo attacco ha ucciso almeno sette persone a Kiev martedì. Questi attacchi potrebbero risultare in un'altra oscillazione del pendolo, riportando Trump all'argomento che i suoi alleati europei hanno sostenuto fin dall'inizio: i russi sono gli aggressori in questa guerra e devono essere pressati per porvi fine. Mentre invia il suo inviato a Mosca la prossima settimana, Trump avrà un'altra occasione per applicare quel tipo di pressione, e Putin avrà un'altra occasione per convincerlo a non farlo.