L'America e il problema della marijuana

Tredici anni fa nessuno Stato americano permetteva l'uso ricreativo della marijuana. Oggi la maggior parte degli americani vive in uno Stato dove è possibile comprare e fumare cannabis legalmente. A dicembre il presidente Trump ha continuato questa tendenza allentando le restrizioni federali sulla sostanza. Ma questa liberalizzazione, scrive l'editorial board del New York Times, ha prodotto conseguenze peggiori di quanto previsto.

L'editorial board è un gruppo di giornalisti specializzati in articoli di opinione ed è separato dalla redazione che produce notizie e reportage. Quando il board del Times prende posizione su un tema significa che quella è la linea ufficiale del giornale su quell'argomento, espressa attraverso editoriali che rappresentano la voce istituzionale della testata.

Nel 2014 il Times aveva pubblicato una serie di sei articoli a sostegno della legalizzazione, paragonando il divieto federale di marijuana al proibizionismo sull'alcol e chiedendone l'abolizione. All'epoca i sostenitori della legalizzazione prevedevano poche conseguenze negative. L'editorial board stesso aveva descritto dipendenza e abuso di cannabis come "problemi relativamente minori". Molti avvocati erano andati oltre, sostenendo che la marijuana fosse una droga innocua che poteva persino portare benefici netti alla salute. Dicevano anche che la legalizzazione non avrebbe portato a un aumento del consumo.

Oggi il board ammette che "è chiaro che molte di queste previsioni erano sbagliate". La legalizzazione ha portato a un consumo molto maggiore. I sondaggi indicano che circa 18 milioni di persone negli Stati Uniti hanno usato marijuana quasi quotidianamente (circa cinque volte a settimana) negli ultimi anni. Il dato è salito da circa sei milioni nel 2012 e da meno di un milione nel 1992. Oggi più americani usano marijuana quotidianamente rispetto all'alcol.

Questo aumento del consumo ha causato una crescita di dipendenza e altri problemi. Ogni anno quasi 2,8 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di sindrome da iperemesi cannabinoide, che causa vomito grave e dolore allo stomaco. Più persone sono finite in ospedale con paranoia e disturbi psicotici cronici legati alla marijuana. Anche terze persone sono rimaste ferite, incluse quelle coinvolte in incidenti causati da persone alla guida sotto effetto di cannabis.

Secondo l'editorial board, "l'America non dovrebbe tornare al proibizionismo per risolvere questi problemi". La guerra alla marijuana ha portato i suoi costi. Ogni anno le autorità arrestavano centinaia di migliaia di americani per possesso di marijuana. Le persone che subivano le conseguenze legali e finanziarie erano in modo sproporzionato neri, latini e poveri. "Una società che permette agli adulti di usare alcol e tabacco non può ragionevolmente arrestare persone per uso di marijuana", sostiene il board, che si oppone ai tentativi nascenti di ricriminalizzare la droga, come una potenziale iniziativa elettorale in Massachusetts quest'anno che vieterebbe le vendite ricreative e la coltivazione domestica.

Tuttavia il board sottolinea che "c'è molto spazio tra il proibizionismo penale pesante e la legalizzazione commerciale permissiva". Proprio come gli Stati Uniti in precedenza erano andati troppo lontano nel vietare la marijuana, secondo il Times "recentemente sono andati troppo lontano nell'accettare e persino promuoverne l'uso". Dati i crescenti danni dall'uso di marijuana, i legislatori americani dovrebbero fare di più per regolarla. L'approccio più promettente è quello reso popolare da Mark Kleiman, uno studioso di politiche sulle droghe morto nel 2019. Lo aveva descritto come "tolleranza riluttante". I governi possono emanare politiche che mantengano la droga legale e cerchino di limitarne i maggiori aspetti negativi.

Il punto centrale dell'editoriale è che "una società dovrebbe essere disposta a esaminare l'impatto nel mondo reale di qualsiasi importante cambiamento politico e considerare modifiche aggiuntive in risposta a nuovi fatti". Nel caso della marijuana, le prove recenti offrono ragioni perché gli americani diventino più riluttanti nell'accettarne l'uso.

Negli ultimi decenni i sostenitori della legalizzazione della marijuana hanno spesso chiesto una strategia di "legalizzare e regolare". È un approccio che il board definisce intelligente. Ma "sfortunatamente il paese ha perseguito la prima parte ignorando in gran parte la seconda".

Il board precisa che l'uso occasionale di marijuana non è un problema, non più di bere un bicchiere di vino a cena o fumare un sigaro celebrativo. Molti americani trovano piacevole fumare uno spinello o mangiare un prodotto commestibile alla cannabis, con amici o da soli. Alcune persone con malattie gravi hanno trovato sollievo con la marijuana. "Gli adulti dovrebbero avere la libertà di usarla", sostiene l'editoriale.

Tuttavia qualsiasi prodotto che porta sia piaceri che problemi richiede un atto di equilibrio, e la marijuana rientra in questa categoria. Il board ammette che "è più sicura di alcol e tabacco in alcuni modi, ma non è innocua". La preoccupazione maggiore è l'uso eccessivo. Almeno una persona su dieci che usa marijuana sviluppa una dipendenza, una quota simile a quella dell'alcol. Anche alcune persone che non sviluppano una dipendenza possono comunque usarla troppo. Le persone che sono frequentemente stonate possono avere difficoltà a mantenere un lavoro o prendersi cura delle loro famiglie. "Mentre la legalizzazione della marijuana ha accelerato in tutto il paese, i medici stanno affrontando gli effetti di un'esplosione nell'uso della droga e nella sua intensità", concludeva un'inchiesta del New York Times nel 2024. "Il danno accumulato è più ampio e più grave di quanto riportato in precedenza".

Parte della risposta ai problemi attuali, secondo il board, è il potere della Grande Cannabis. Le aziende di marijuana a scopo di lucro, rese possibili dalla legalizzazione, hanno un incentivo finanziario a ingannare il pubblico su quello che stanno vendendo. Le aziende di marijuana e CBD hanno fatto false affermazioni che i loro prodotti possono trattare il cancro e l'Alzheimer. Altre hanno venduto prodotti, come "Trips Ahoy" e "Double Stuf Stoneo", in confezioni che imitano snack per bambini. I dirigenti delle aziende sanno che possono aumentare i profitti minimizzando i danni dell'uso frequente: più della metà delle vendite del settore proviene dal circa 20 per cento di clienti noti come utilizzatori pesanti.

L'industria legale della marijuana è cresciuta a oltre 30 miliardi di dollari di vendite negli Stati Uniti nel 2024, vicino al fatturato annuale totale di Starbucks. Man mano che l'industria è cresciuta, ha aumentato il lobbying presso legislatori statali e federali, e ha ottenuto alcune grandi vittorie. Le aziende di marijuana, non i fumatori occasionali, sono le maggiori vincitrici della decisione di Trump di riclassificare la droga da Schedule I a Schedule III. Il cambiamento aumenterà i profitti di queste imprese facendo sì che il codice fiscale le tratti più favorevolmente. Secondo il board, "questo non si qualifica come tolleranza riluttante".

L'editoriale propone un approccio che "riconoscerebbe che molte persone finiscono peggio quando iniziano a usare marijuana più frequentemente". L'obiettivo "non dovrebbe essere l'eliminazione" ma "rallentare l'aumento recente, e forse invertirlo parzialmente, pur riconoscendo che molte persone usano marijuana in modo sicuro e responsabile". Alcol e tabacco offrono un quadro utile. Entrambi sono legali con limitazioni, incluse tasse relativamente alte, leggi sui contenitori aperti e regolamenti sui livelli di alcol e nicotina. L'obiettivo è bilanciare libertà personale e salute pubblica.

Il board nota che "la marijuana è meno regolata in diversi modi cruciali". Il governo federale tassa alcol e tabacco, per esempio, ma non la marijuana. E gli aumenti delle tasse sul tabacco sono stati una ragione importante per cui il suo uso è diminuito durante il ventunesimo secolo, con profondi benefici per la salute.

Secondo l'editoriale, il primo passo in una strategia per ridurre l'abuso di marijuana dovrebbe essere una tassa federale sulla cannabis. Anche gli Stati dovrebbero aumentare le tasse sulla cannabis; oggi le tasse statali possono essere basse quanto pochi centesimi aggiuntivi su uno spinello. Il board sostiene che "le tasse dovrebbero essere abbastanza alte da scoraggiare l'uso eccessivo, dell'ordine di dollari per spinello, non centesimi". Un vantaggio delle tasse è che ricadono molto più sugli utilizzatori pesanti che sui fumatori occasionali. Se uno spinello costasse dieci dollari invece di cinque, significherebbe molti soldi extra per qualcuno che ora fuma più spinelli al giorno e potrebbe cambiare il comportamento di quella persona. Non sarebbe un grande peso per qualcuno che fuma occasionalmente.

Un secondo passo dovrebbero essere restrizioni sulle forme più dannose di marijuana, simili alle regolamentazioni per alcol e tabacco. La cannabis di oggi è molto più potente della marijuana che precedeva la legalizzazione. Nel 1995 la marijuana sequestrata dalla Drug Enforcement Administration era circa al 4 per cento di THC, il principale composto psicoattivo nella cannabis. Oggi si possono comprare prodotti di marijuana con livelli di THC del 90 per cento o più. Come dice il cliché, "questa non è l'erba dei vostri genitori", nota il board. È come se alcune marche di birra fossero ancora vendute come birra ma contenessero tanto alcol per oncia quanto il whisky.

Non sorprendentemente, una maggiore potenza di THC ha contribuito a più dipendenza e malattia. Secondo l'editoriale, "la risposta appropriata è sia rendere illegale qualsiasi prodotto di marijuana che supera un livello di THC del 60 per cento sia imporre tasse più alte sulle forme potenti di cannabis, proprio come i liquori sono tassati più pesantemente di birra e vino".

Terzo, il board sostiene che il governo federale dovrebbe agire sulla marijuana medica. Decenni di studi sulla droga si sono rivelati deludenti per i suoi sostenitori, trovando scarsi benefici medici. Tuttavia molti dispensari affermano, senza prove, che la marijuana tratta una serie di condizioni mediche. "Il governo dovrebbe reprimere queste affermazioni stravaganti", afferma l'editoriale, che chiede di "emettere un chiaro avvertimento ai dispensari che promettono falsamente cure e poi chiudere quelli che non si conformano".

Il governo federale deve essere parte di queste soluzioni, secondo il board. Lasciare tasse e regolamentazioni agli Stati minaccia di creare una corsa al ribasso in cui le persone possono attraversare i confini statali per comprare la loro marijuana. Il Congresso può stabilire una soglia minima, come ha fatto, seppur inadeguatamente, con alcol e tabacco, e gli Stati possono costruirci sopra come scelgono.

L'editoriale conclude affermando che "la sfortunata verità è che l'allentamento delle politiche sulla marijuana — specialmente la decisione di legalizzare la cannabis senza regolarla adeguatamente — ha portato a risultati peggiori di quanto molti americani si aspettassero. È tempo di riconoscere la realtà e cambiare rotta".