La NASA ha fretta di tornare sulla Luna

La NASA vuole tornare sulla Luna più velocemente e ha chiesto aiuto a due dei più ricchi imprenditori del pianeta. SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos hanno presentato mercoledì scorso proposte per accelerare lo sbarco di astronauti americani vicino al polo sud lunare, previsto per la missione Artemis III. La mossa arriva dopo settimane di tensioni pubbliche e pressioni da parte di Sean Duffy, segretario ai Trasporti che ricopre temporaneamente anche il ruolo di amministratore della NASA.

Il problema è semplice: SpaceX ha un contratto da 2,9 miliardi di dollari per costruire il modulo lunare basato sul suo gigantesco razzo Starship, ma è in ritardo. Dopo diversi test falliti quest'anno, con esplosioni che hanno lasciato ostacoli tecnologici ancora da superare, l'azienda di Musk non rispetta più la tabella di marcia. Questo significa che le prossime impronte sulla Luna potrebbero essere cinesi, non americane. La Cina punta infatti a far sbarcare i suoi astronauti sulla superficie lunare entro il 2030, e la prospettiva di arrivare secondi preoccupa molto Washington.

Alcune settimane fa, la NASA ha contattato SpaceX e Blue Origin chiedendo se potessero proporre design alternativi per Artemis III che sarebbero più rapidi da costruire. La richiesta di Duffy era chiara: presentare piani entro il 29 ottobre per accelerare lo sviluppo dei rispettivi veicoli. Entrambe le aziende hanno risposto nei tempi, anche se con approcci molto diversi.

SpaceX ha pubblicato giovedì un lungo aggiornamento sul suo sito web, descrivendo i progressi fatti finora con Starship. L'azienda sostiene di aver completato 49 traguardi legati allo sviluppo dei sottosistemi, delle infrastrutture e delle operazioni necessarie per far atterrare astronauti sulla Luna. Ma verso la fine del comunicato, SpaceX ha anche rivelato di aver condiviso con la NASA "un'architettura di missione semplificata" che secondo l'azienda "porterà a un ritorno più rapido sulla Luna migliorando al contempo la sicurezza dell'equipaggio". Non sono stati forniti dettagli su cosa comporti esattamente questo nuovo piano.

Il razzo Starship ha completato finora 11 voli di test suborbitali, gli ultimi due con successo. Ma deve ancora dimostrare una capacità fondamentale: trasferire milioni di galloni di metano liquido e ossigeno liquido tra due veicoli Starship. Questa operazione sarà necessaria per riempire i serbatoi del modulo lunare prima che possa dirigersi verso la Luna. SpaceX deve anche provare di poter eseguire rapidamente e in modo affidabile decine di lanci di Starship cisterna. Gli esperti stimano che potrebbero servire da 10 a 40 rifornimenti per fornire abbastanza propellente per inviare un singolo modulo lunare dall'orbita terrestre alla superficie della Luna.

La proposta di Blue Origin elimina invece la necessità di qualsiasi trasferimento di propellente nello spazio, secondo una persona informata del piano ma non autorizzata a descrivere una proposta riservata. L'azienda di Bezos sta sviluppando due modelli del suo lander Blue Moon: il Mark 1 per il carico e il Mark 2 per gli esseri umani. Per accelerare i tempi, Blue Origin propone ora un nuovo design che sfrutta elementi di entrambi i modelli. Questo approccio più semplice potrebbe essere pronto per una missione con lancio nel 2028 ed eliminerebbe alcuni rischi legati a tecnologie non ancora provate.

Un terzo concorrente potrebbe essere Lockheed Martin, che ha dichiarato di lavorare da mesi con altre aziende aerospaziali a un design che utilizza tecnologie esistenti e persino parti già fabbricate per altri veicoli spaziali. L'azienda, che ha costruito la capsula Orion da 20,4 miliardi di dollari, propone di assemblare un modulo lunare a due stadi usando parti di ricambio proprio da Orion.

Le tensioni tra Musk e Duffy sono esplose pubblicamente la settimana scorsa. Su X, il social network di proprietà di Musk, l'imprenditore ha sminuito Duffy scrivendo: "La persona responsabile del programma spaziale americano non può avere un QI a due cifre". In una serie di post, SpaceX ha anche attaccato Jim Bridenstine, che guidò la NASA durante la prima amministrazione del presidente Trump. Bridenstine aveva testimoniato a settembre davanti a una commissione del Senato che la NASA dovrebbe cercare un Piano B se gli Stati Uniti vogliono atterrare sulla Luna prima della Cina. SpaceX ha fatto notare che Bridenstine e la sua società sono ora pagati come lobbisti da alcuni concorrenti di SpaceX.

Bill Nelson, ex senatore della Florida che ha guidato la NASA durante l'amministrazione Biden, ha detto di aver già suggerito a Blue Origin di prepararsi ad accelerare nel caso SpaceX avesse difficoltà con Starship. "Possesso equivale a nove decimi della legge", ha dichiarato Nelson riferendosi alle regioni polari lunari, dove si può trovare acqua ghiacciata nei crateri ombreggiati. "È molto importante che non lasciamo che loro le rivendichino dicendo: 'Questo è nostro. State fuori'".

La questione dei costi è cruciale. Dal punto di vista della NASA, Starship di SpaceX è di gran lunga la proposta più economica perché l'azienda sta spendendo molti dei propri soldi sul progetto. SpaceX stima di finanziare il 90% delle strutture di produzione, test e lancio di Starship, avendo già speso oltre 30 miliardi di dollari. Secondo i dati federali, la NASA ha già pagato circa 2,7 miliardi di dollari a SpaceX per il sistema di atterraggio lunare e l'azienda può guadagnare fino a 4,5 miliardi in totale se raggiunge tutti i traguardi contrattuali. Nessuna delle altre aziende che hanno parlato con i media ha fornito stime sui costi per realizzare le proprie idee, ma è lecito presumere che non saranno economiche.

Alcuni esperti mettono in dubbio la saggezza di cambiare rotta ora. Casey Drier, responsabile della politica spaziale presso la Planetary Society, ha detto alla CNN che costruire e testare nuovi design di veicoli spaziali richiede tipicamente almeno sei o sette anni. Tentare di elaborare un nuovo piano per Artemis III potrebbe essere "un'idea che arriva con tre anni di ritardo per fare la differenza", ha detto. L'unico esempio riuscito di modulo lunare umano nella storia è quello del programma Apollo: il contratto fu assegnato nel 1962 e fu dimostrato per la prima volta nell'Apollo 9 nel 1968, sei anni dopo, con un costo di circa 30 miliardi di dollari solo per il modulo lunare, considerando l'inflazione.

Quando il shutdown del governo federale terminerà, la NASA ha annunciato che cercherà ulteriori proposte da altre aziende aerospaziali. Bethany Stevens, portavoce della NASA, ha dichiarato che "un comitato di esperti della NASA valuterà ogni proposta e determinerà il miglior percorso per vincere la seconda corsa spaziale data l'urgenza delle minacce avversarie alla pace e alla trasparenza sulla Luna".