La Nasa cerca alternative a SpaceX per portare astronauti sulla Luna

La Nasa vuole un piano B per portare gli astronauti sulla Luna. Sean Duffy, amministratore ad interim dell'agenzia spaziale americana, ha annunciato lunedì che aprirà la gara per un nuovo modulo lunare ad altre aziende perché SpaceX, la compagnia di Elon Musk, è in ritardo sulla tabella di marcia.

Duffy, che è anche segretario ai Trasporti, ha spiegato in interviste alla CNBC e a Fox News che la Nasa non aspetterà una sola azienda. L'urgenza nasce dalla corsa contro la Cina, che punta a mandare i suoi astronauti sulla Luna entro il 2030. "Spingeremo avanti e vinceremo la seconda corsa allo spazio contro i cinesi", ha detto Duffy.

Il presidente Trump vuole che l'allunaggio avvenga prima del 20 gennaio 2029, la fine del suo secondo mandato. Questo significa sviluppare e costruire un nuovo modulo lunare in meno di tre anni e mezzo, con costi che probabilmente aggiungeranno miliardi di dollari a quanto la Nasa ha già preventivato.

Duffy ha indicato Blue Origin, la compagnia spaziale di Jeff Bezos, fondatore di Amazon, come una possibile alternativa. Blue Origin sta già sviluppando un modulo lunare per la Nasa, ma quel contratto da 3,4 miliardi di dollari è per la missione Artemis V, prevista per gli anni 2030. Anche Lockheed Martin e altre aziende potrebbero partecipare alla gara.

Musk ha risposto in modo sprezzante su X. "SpaceX si muove veloce come un fulmine rispetto al resto dell'industria spaziale", ha scritto. "Inoltre, Starship finirà per fare l'intera missione lunare. Ricordatevi le mie parole". In un altro post, Musk ha sottolineato che l'azienda di Bezos ha ottenuto molto meno della sua. "Blue Origin non ha mai portato un carico utile in orbita, figuriamoci sulla Luna", ha scritto.

Nel 2021, SpaceX ha vinto un contratto da 2,9 miliardi di dollari per fornire il modulo lunare per Artemis III, una missione della Nasa che punta a portare due astronauti sulla superficie lunare nella regione del polo sud. La missione è programmata per la metà del 2027, ma nessuno si aspetta che la Nasa possa rispettare quella data. La questione è di quanto slitterà nel futuro.

Per quella missione, SpaceX prevede di usare una versione del suo enorme razzo Starship, alto come un palazzo di 17 piani. Ma quel veicolo, destinato a realizzare il sogno di Musk di portare coloni su Marte, è molto più grande e complesso di quanto necessario per una missione lunare con due astronauti. Jim Bridenstine, amministratore della Nasa durante il primo mandato di Trump, ha detto al Senato a settembre che quell'architettura è straordinariamente complessa e non ha molto senso se l'obiettivo è arrivare primi sulla Luna per battere la Cina.

I fallimenti durante tre voli di prova consecutivi di Starship quest'anno hanno rallentato i progressi di SpaceX. Anche se i voli di prova degli ultimi mesi hanno avuto successo, i lanci sono in pausa fino al prossimo anno, quando sarà pronta una versione migliorata del razzo.

SpaceX deve anche superare ostacoli tecnici importanti. A causa delle dimensioni e del peso giganteschi della navicella, non potrà dirigersi direttamente verso la Luna. Dovrà invece rifornire i serbatoi di propellente mentre è agganciata ad altre Starship in orbita attorno alla Terra. Quella procedura non è ancora stata dimostrata su quella scala. Secondo il contratto, SpaceX deve anche far atterrare una Starship sulla Luna senza astronauti a bordo prima che Artemis III possa avvenire.

Gli esperti dell'industria spaziale sono sempre più scettici sul fatto che tutte le sfide tecniche di un sistema così complesso possano essere risolte rapidamente per un sistema abbastanza sicuro per le persone. La Nasa sta prendendo atto della situazione.

"Sto aprendo quel contratto", ha detto Duffy a Fox & Friends lunedì. "Penso che vedremo aziende come Blue partecipare, e forse altre". Ha detto che ci sarà una corsa allo spazio tra aziende americane "in competizione per vedere chi può riportarci sulla Luna per primo".

Bethany Stevens, portavoce della Nasa, ha dichiarato che l'agenzia emetterà una "richiesta di informazioni" all'industria spaziale commerciale su come la Nasa può aumentare la frequenza delle missioni sulla Luna.

Douglas Cooke, ex alto funzionario della Nasa che ha spinto per un nuovo modulo lunare, ha detto che questa è la scelta giusta. "Devono iniziare a lavorare sul modulo che avrà la possibilità di arrivarci", ha detto a The New York Times. "Il percorso che stavano seguendo non avrebbe battuto i cinesi".

Nel tempo limitato prima di gennaio 2029, potrebbe essere possibile sviluppare un altro modulo lunare, ma non da zero. Douglas Loverro, che ha servito brevemente come amministratore associato della Nasa per l'esplorazione umana nel 2019 e 2020, ha detto di aver sostenuto allora e ora un design alternativo che metterebbe insieme tecnologie esistenti. "Per costruire un modulo in meno di cinque anni, non puoi inventare niente di nuovo", ha detto Loverro. "Qualsiasi cosa usi deve già esistere".

I funzionari di Lockheed Martin hanno detto di aver lavorato con altre aziende aerospaziali su un tale design per diversi mesi. Rob Chambers, direttore della strategia per i voli spaziali umani di Lockheed Martin, ha detto che questo significa usare non solo progetti esistenti ma anche componenti già costruiti e conservati da qualche parte, incluso prelevare pezzi da altre navicelle spaziali.

Il modulo immaginato da Lockheed Martin sarebbe più piccolo dei progetti attuali di SpaceX e Blue Origin. Sarebbe una navicella a due stadi, come il modulo lunare usato per le missioni Apollo della Nasa dal 1969 al 1972, ma più grande. L'area dell'equipaggio userebbe componenti di Orion, una capsula di Lockheed Martin che trasporterà gli astronauti tra la Terra e l'orbita lunare.

Ci sono diverse opzioni per lo stadio di discesa, che guiderà il modulo sulla superficie della Luna. Una possibilità è una variante di Blue Moon Mark 1, un modulo solo cargo sviluppato da Blue Origin. Chambers ha rifiutato di dire se Blue Origin è una delle aziende con cui Lockheed Martin sta lavorando. Un portavoce di Blue Origin non ha risposto direttamente alle domande, dicendo solo che Blue Origin è pronta a dare supporto.

Anche un design semplice e una tempistica accelerata potrebbero non raggiungere la Luna presto come Duffy vorrebbe. "Sarò onesto, quella data che il segretario Duffy ha indicato è una sfida enorme per l'industria", ha detto Chambers. "Siamo fiduciosi che questa sia la soluzione più veloce e che sia una soluzione sicura". Ma ha aggiunto: "Non possiamo impegnarci su quella data ancora".

Un nuovo modulo per Artemis III potrebbe costare più di quanto la Nasa stia pagando SpaceX o Blue Origin. Quelle aziende, guidate da due delle persone più ricche del mondo, stanno fornendo gran parte del finanziamento dei costi di sviluppo. Le aziende aerospaziali tradizionali come Lockheed Martin probabilmente non perseguirebbero un'impresa non redditizia. "Non sarebbe economico", ha detto Chambers.