La guerra in Iran sta mettendo a nudo un problema che il Pentagono conosce da anni ma non ha mai risolto: gli Stati Uniti non hanno abbastanza armi per combattere su più fronti. In poche settimane il conflitto ha consumato scorte di missili che dovrebbero servire a contenere la Cina, accelerato una corsa industriale ai droni in cui si è inserita la famiglia del presidente e spinto l'Ucraina a offrire la propria esperienza sul campo per guadagnare credito diplomatico con Washington.

Il dato più eloquente riguarda i missili Patriot, il principale sistema di difesa aerea occidentale. Nei primi giorni della guerra, i Paesi mediorientali alleati degli Stati Uniti ne hanno consumati più di 800 per contrastare oltre 2.000 droni d'attacco iraniani e più di 500 missili balistici, secondo il presidente ucraino Volodymyr Zelensky e Andrius Kubilius, Commissario Europeo per la Difesa e lo Spazio. Per avere un termine di paragone: in 4 anni di guerra, l'Ucraina ha ricevuto circa 600 missili Patriot, come ha precisato al New York Times il consigliere presidenziale Dmytro Lytvyn. E nel 2025 l'intera produzione mondiale ha raggiunto il record di sole 620 unità.

La sproporzione economica aggrava il quadro. Un drone Shahed iraniano costa fino a 50.000 dollari. Un singolo intercettore Patriot ne costa più di 3 milioni. È un rapporto che l'Ucraina conosce bene e che ora si ripresenta in Medio Oriente su scala ancora più ampia.

Proprio questa esperienza ha reso Kyiv un interlocutore prezioso. Il presidente Zelensky ha dichiarato al New York Times che l'Ucraina ha inviato droni intercettori e un gruppo di esperti per proteggere le basi militari statunitensi in Giordania, su richiesta diretta di Washington. "Abbiamo reagito immediatamente", ha detto Zelensky durante un viaggio in treno dall'Ucraina orientale a Kyiv. "Ho detto sì, certo, manderemo i nostri esperti".

Nessun Paese al mondo ha più esperienza dell'Ucraina nel contrastare i droni d'attacco iraniani. La Russia li utilizza da anni nel conflitto, e Kyiv ha sviluppato un arsenale di contromisure che spazia dalle mitragliatrici pesanti ai disturbatori elettronici, dai missili a basso costo lanciati dagli F-16 ai droni intercettori di produzione nazionale. A febbraio, secondo l'analisi del New York Times sui dati dell'aeronautica ucraina, la Russia ha lanciato circa 5.000 droni d'attacco ed esche contro le città ucraine. L'Ucraina ne ha abbattuti circa l'87%.

Per Kyiv la posta in gioco va ben oltre il Medio Oriente. Zelensky spera di rafforzare la propria posizione nei negoziati di pace mediati dagli americani, in un momento in cui il presidente Trump continua a considerarlo un ostacolo al raggiungimento di un accordo più di quanto consideri tale il presidente russo Vladimir Putin. In questo contesto, l'Ucraina ha proposto di scambiare i propri droni intercettori con sistemi più potenti, necessari contro i missili balistici russi, e ha chiesto ai Paesi del Golfo di fare pressione su Mosca per una tregua. "Hanno relazioni molto forti con la Russia", ha osservato Zelensky al New York Times. "Ho detto: forse possono parlare con i russi e i russi accetteranno una tregua. In questo caso, ovviamente, possiamo aiutare il Medio Oriente a difendersi".

Ma il problema più profondo che la guerra in Iran porta alla luce è strategico. Le armi consumate in Medio Oriente sono le stesse che servirebbero in caso di confronto con Pechino, l'avversario che il Pentagono considera il più duro. Durante i 12 giorni della guerra con l'Iran dello scorso anno, secondo il Wall Street Journal, Washington ha spostato due sistemi antimissile Thaad in Israele e ha lanciato più di 150 intercettori, quasi un quarto di tutti quelli mai acquistati dal Pentagono. Anche le portaerei vengono spostate continuamente tra il Pacifico, il Mediterraneo e il Medio Oriente: la USS Abraham Lincoln è stata dirottata dal Mar Cinese Meridionale verso il Medio Oriente a metà gennaio, la USS Carl Vinson ha seguito lo stesso percorso la scorsa estate.

"Il CENTCOM [il comando militare statunitense responsabile delle operazioni in Medio Oriente, ndt] sta usando i missili a lungo raggio di cui l'INDO-PACOM, [il comando che copre l'area dell'Indo-Pacifico, ndt], avrà bisogno in un brutto giorno", ha dichiarato al Wall Street Journal Tom Karako, ricercatore senior al Center for Strategic and International Studies. "Abbiamo abbastanza munizioni per sconfiggere l'Iran. Il problema è se questo comincerà ad intaccare la nostra necessità di deterrenza contro la Cina". Le capacità militari cinesi sono incomparabilmente superiori a quelle iraniane, ha spiegato al Wall Street Journal Michael Horowitz, ex vice assistente Segretario alla Difesa nell'Amministrazione Biden: tutto ciò che ha l'Iran nella fascia bassa, più un'enorme quantità di armamenti avanzati che richiederebbero difese aeree ancora più consistenti.

Il Pentagono sta cercando di correre ai ripari. A gennaio ha firmato contratti con Lockheed Martin per aumentare la produzione annuale di intercettori Thaad da 96 a 400 e quella dei Patriot da 600 a 2.000. L'incremento richiederà però almeno 7 anni, un orizzonte temporale che non risolve l'emergenza attuale. Nel frattempo, anche il logorio sulle navi e sugli equipaggi rischia di compromettere la prontezza operativa della Marina americana.

La corsa alla produzione di droni ha attirato anche la famiglia del presidente americano. Donald Trump Jr. ed Eric Trump sono tra gli investitori di Powerus, nuova azienda con sede in Florida che punta a produrre oltre 10.000 droni al mese. Secondo il Wall Street Journal, l'azienda prevede di quotarsi al Nasdaq e sta trattando per acquisire produttori di droni ucraini o ottenerne in licenza la tecnologia. Il co-fondatore Brett Velicovich, veterano delle Operazioni Speciali, vuole avviare rapidamente la produzione con marchio americano per rispondere alla richiesta del Pentagono, che intende spendere circa 1,1 miliardi di dollari entro il 2027 per produrre centinaia di migliaia di droni.

Nell'operazione sono coinvolte diverse altre entità legate alla famiglia Trump: American Ventures, società di investimento affiliata ai Trump, e Unusual Machines, produttore di componenti di cui Donald Trump Jr. è azionista, che ha già ricevuto dal Pentagono un ordine per 3.600 motori. Anche un fondo sudcoreano ha investito circa 50 milioni di dollari nel progetto. "Il mercato dei droni crescerà significativamente più velocemente di quello dei campi da golf", ha commentato Andrew Fox, CEO di Powerus, al Wall Street Journal.