La Cina vince la corsa all'innovazione?

La Cina si avvicina al sorpasso sugli Stati Uniti nella spesa totale per ricerca e sviluppo. Nel 2023 Pechino ha investito 781 miliardi di dollari contro gli 823 miliardi americani, secondo l'Ocse. Nel 2007 la Cina spendeva 136 miliardi, meno di un terzo dei 462 miliardi statunitensi. Come spiega il Financial Times, il cambiamento non riguarda solo la quantità di denaro investito, ma anche la natura della spesa. Mentre il governo cinese supera quello americano negli investimenti pubblici in ricerca dal 2015, le aziende private cinesi hanno aumentato rapidamente i loro sforzi nell'ultimo decennio. Il numero di istituzioni di ricerca aziendali è quasi triplicato, superando le 150.000 unità, e il personale addetto alla ricerca nelle imprese è quasi raddoppiato, raggiungendo i 5 milioni di persone.

Il paese produce annualmente circa 50.000 dottorandi in discipline scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche e matematiche, contro i 34.000 delle università americane. Lizzi Lee, ricercatrice dell'Asia Society Policy Institute, spiega che l'aumento degli investimenti cinesi in ricerca si è concentrato su aree applicate legate alla trasformazione industriale, inclusi materiali avanzati, reti 5G, batterie e altre tecnologie abilitanti che servono obiettivi strategici. "L'attenzione ha costruito profondi ecosistemi manifatturieri avanzati centrati sulla scalabilità e l'integrazione nell'economia reale, piuttosto che sulla scienza pura", afferma. Per Europa e Stati Uniti, aggiunge Lee, occorre rendersi conto della sfida di competere con la Cina "alle condizioni della Cina". "Non si tratta solo di recuperare sulla spesa a lungo termine, cosa già quasi impossibile. Si tratta di competere con un sistema che fonde politica industriale, catene di fornitura avanzate e solide reti di ingegneria in un'unica macchina".

Per decenni osservatori stranieri e locali hanno espresso scetticismo sulla qualità della ricerca accademica cinese e sulle rivendicazioni di innovazioni tecnologiche. Dopo un'esplosione nel volume di brevetti cinesi, che ha visto il paese guidare il mondo nelle richieste dal 2011, nel 2019 il leader dell'associazione dell'industria elettronica cinese Dong Yunting ha stimato che circa il 90 per cento dei 7 milioni di brevetti del paese erano "spazzatura", usati solo per ottenere finanziamenti per progetti. Angela Huyue Zhang, professoressa di diritto all'Università della California del Sud, afferma che gli ammiratori del modello statale di Pechino "spesso ignorano la fragilità" che deriva da una governance centralizzata e strettamente accoppiata, indicando la cattiva gestione cinese della pandemia di Covid-19 e le riforme immobiliari pesanti che hanno portato l'economia a un rallentamento prolungato.

Molte aziende straniere ritengono sempre più che la collaborazione sia l'unica via per sopravvivere. Dal 2018 Mercedes-Benz, Bmw, Volkswagen e Stellantis hanno stretto partnership tecnologiche con almeno 38 aziende e istituti di ricerca cinesi, coprendo software, hardware, batterie e connettività, secondo dati Ubs. A Shanghai il numero di centri di ricerca stranieri è aumentato a 631 a settembre, rispetto ai 441 del 2018. Anche Renault, che non vende auto in Cina, ha aperto quest'anno un centro di ricerca a Shanghai per imparare dal mercato locale. A Pechino sono stati aperti 58 nuovi centri di ricerca di gruppi stranieri nei primi dieci mesi dell'anno, espandendo il numero totale di centri di ricerca stranieri nella città a 279.

Molte aree della ricerca cinese sono al centro della competizione tecnologica con gli Stati Uniti, inclusi intelligenza artificiale, robotica e calcolo quantistico, bioscienze e farmaceutica, aerospaziale e armi nucleari. I dati dell'Ocse rivelano che un focus centrale per la Cina negli ultimi 15 anni è stato l'ingegneria di base e i materiali. I progressi della ricerca cinese in aree come batterie, energie rinnovabili e combustibili alternativi avvicinano il paese agli obiettivi di autosufficienza di Xi Jinping, riducendo la dipendenza da combustibili fossili e tecnologie importate in decine di industrie pesanti. Gli analisti dell'Ocse hanno osservato che la Cina "non è solo leader nella produzione ed esportazione di prodotti legati all'ambiente, ma sempre più anche nella creazione di conoscenze rilevanti".

Il paese ha ora 54 progetti industriali su scala commerciale per energia pulita operativi o finanziati, inclusi prodotti chimici come metanolo e ammoniaca e metalli come alluminio e acciaio. Sono tre volte di più che negli Stati Uniti, secondo dati dell'Industrial Transition Accelerator, organizzazione no profit internazionale. Faustine Delasalle, direttrice esecutiva dell'organizzazione, afferma che le aziende cinesi sembrano più disposte a compiere il salto dalla ricerca agli investimenti commerciali a lungo termine. "C'è un'accelerazione in Cina che non stiamo vedendo nel resto del mondo", afferma.

Quando il comitato centrale del Partito comunista cinese si è riunito a fine ottobre per gettare le basi del quindicesimo piano quinquennale del paese, ha lasciato poca ambiguità sulle proprie intenzioni. "Nel prossimo periodo la rivoluzione tecnologica e la rivalità tra grandi potenze si intrecceranno sempre più, intensificando la competizione nelle nuove tecnologie e nei settori emergenti", ha scritto Ding Xuexiang, vice premier responsabile per scienza e tecnologia, in un commento esplicativo di 454 pagine. Dietro le quinte i funzionari cercano di evitare di ripetere gli errori del passato, quando miliardi di dollari destinati ai progressi tecnologici sono stati sprecati a causa di corruzione e cattiva allocazione dei fondi da parte di governi locali e aziende.

Pechino sta cercando di sviluppare un nuovo sistema per incanalare capitali nelle industrie strategiche del paese, mantenendo un controllo stretto da parte del governo centrale. Qiu Yong, vice ministro della scienza e tecnologia, ha affermato a maggio che l'approccio cinese al finanziamento del settore tecnologico sta passando "dal pensiero fiscale al pensiero finanziario", uno spostamento dall'enfatizzare la scala dei finanziamenti al concentrarsi sull'allocazione disciplinata del capitale. A fine novembre è stato lanciato un fondo da 7,2 miliardi di dollari per le imprese statali del governo centrale, destinato a investire specificamente in "industrie emergenti strategiche" come intelligenza artificiale, aerospaziale, attrezzature avanzate e tecnologia quantistica, oltre che in energia, informazione e produzione avanzata. Allo stesso tempo Pechino sta cercando di costringere i governi locali a ridurre la spesa sull'espansione industriale per frenare la raccolta fondi sconsiderata e lo spreco che hanno contribuito alla sovraccapacità cronica nell'economia.

Tilly Zhang, analista di politica tecnologica e industriale presso Gavekal Dragonomics, una società di consulenza di Pechino, afferma che la prossima fase di sviluppo tecnologico della Cina sarà finanziata diversamente rispetto al passato. "Le dichiarazioni ufficiali hanno segnalato uno spostamento dal modello decentralizzato che si basava pesantemente sulle autorità locali, verso un sistema più centralizzato in cui le istituzioni finanziarie statali svolgono un ruolo più importante", afferma. Dan Wang, direttrice per la Cina presso la società di consulenza Eurasia Group, ritiene che i funzionari cinesi rimangono disposti ad accettare sprechi negli investimenti mentre coltivano nuove aziende campioni nazionali in settori strategici importanti. "Sanno che creare una bolla all'inizio è fondamentale per creare il tipo di competizione di cui hanno bisogno per produrre poi le migliori aziende", afferma.

Zhang sostiene che per vincere la corsa tecnologica gli Stati Uniti devono "rimanere l'America". Questo significa sfruttare le università leader nel mondo, la comunità scientifica e, soprattutto, le istituzioni democratiche con solidi contrappesi, "piuttosto che smantellare tutto".