Incriminata la procuratrice di New York Letitia James dopo le pressioni di Trump

La procuratrice generale dello stato di New York Letitia James è stata incriminata giovedì da un gran giurì federale in Virginia per frode bancaria e false dichiarazioni a un istituto finanziario. L'accusa arriva dopo settimane di pressioni pubbliche del presidente Donald Trump, che aveva chiesto apertamente al suo Dipartimento di Giustizia di incriminarla.

James, 66 anni, è una democratica che aveva fatto infuriare Trump vincendo contro di lui una causa civile per frode finanziaria. In quella causa, intentata nel 2022 quando James era già procuratrice generale, aveva accusato Trump di aver costruito il suo impero immobiliare gonfiando il valore dei suoi beni per ottenere condizioni di prestito più favorevoli dalle banche. Un giudice aveva condannato Trump a pagare oltre 500 milioni di dollari, anche se questa multa è stata successivamente annullata da una corte d'appello come eccessiva. La corte ha però confermato che Trump aveva commesso frode.

L'incriminazione di James riguarda l'acquisto di una casa a Norfolk, in Virginia, nel 2020. Secondo l'atto d'accusa, James avrebbe firmato documenti del mutuo dichiarando che la proprietà sarebbe stata usata come seconda residenza per uso personale. Questa dichiarazione le aveva permesso di ottenere condizioni di prestito più favorevoli, che non sarebbero state disponibili per proprietà d'investimento. I procuratori sostengono invece che James abbia affittato la casa a una famiglia di tre persone, violando i termini del contratto di mutuo. La falsa dichiarazione avrebbe permesso a James di risparmiare circa 19.000 dollari sulla durata del prestito.

Il caso ha seguito un percorso molto irregolare. Erik Siebert, procuratore federale veterano che aveva supervisionato l'indagine per mesi nel Distretto Orientale della Virginia, aveva resistito alle pressioni per presentare le accuse. Siebert aveva concluso, dopo aver interrogato decine di testimoni, che non c'erano prove sufficienti a supporto di un'incriminazione penale. Ma il mese scorso l'amministrazione Trump lo ha rimosso dall'incarico e lo ha sostituito con Lindsey Halligan.

Halligan, 36 anni, era stata un'assistente alla Casa Bianca e aveva lavorato come avvocata per Trump, ma non aveva mai servito come procuratrice federale prima di questa nomina. È stata Halligan a presentare personalmente il caso al gran giurì, come aveva fatto anche nel caso contro James Comey, l'ex direttore dell'Federal Bureau of Investigation incriminato due settimane prima con accuse di aver mentito al Congresso.

Trump aveva promesso apertamente vendetta contro James. Nei mesi scorsi aveva scritto sui social media, senza fornire alcuna prova, che lei era "colpevole da morire" e aveva detto ai giornalisti alla Casa Bianca: "Mi sembra davvero colpevole di qualcosa, ma non lo so davvero". A settembre aveva scritto un messaggio sul suo social network Truth Social diretto a Pam Bondi, la procuratrice generale degli Stati Uniti (l'equivalente del ministro della Giustizia), ordinandole di accelerare le indagini contro James, Comey e il senatore democratico Adam Schiff. "Non possiamo rimandare oltre, sta uccidendo la nostra reputazione e credibilità", aveva scritto Trump. Il messaggio si concludeva: "LA GIUSTIZIA DEVE ESSERE FATTA. ORA!!!".

In un lungo comunicato, James ha definito l'incriminazione "nient'altro che la continuazione della disperata strumentalizzazione del nostro sistema giudiziario da parte del presidente". Ha aggiunto: "Queste accuse sono infondate e le dichiarazioni pubbliche del presidente rendono chiaro che il suo unico obiettivo è la vendetta politica a qualsiasi costo. Le azioni del presidente sono una grave violazione del nostro ordine costituzionale e hanno suscitato critiche aspre da membri di entrambi i partiti".

Abbe Lowell, l'avvocato di James e un legale di spicco che rappresenta diversi obiettivi di Trump, ha detto che James "nega in modo netto e deciso queste accuse". Lowell ha espresso preoccupazione che "questo caso sia guidato dal desiderio di vendetta del presidente Trump" e ha sottolineato che "quando un presidente può pubblicamente ordinare che vengano presentate accuse contro qualcuno – quando è stato riportato che procuratori di carriera hanno concluso che non erano giustificate – questo segna un serio attacco allo stato di diritto".

James è stata procuratrice generale dal 2019, dopo essere diventata la prima donna afroamericana eletta a una carica statale nello stato di New York. È stata rieletta facilmente nel 2022 dopo aver abbandonato una breve candidatura a governatore. Come procuratrice generale, aveva fatto causa al presidente repubblicano e alla sua amministrazione decine di volte.

Il caso era stato avviato ad aprile, quando il capo della Federal Housing Finance Agency, Bill Pulte, un alleato di Trump, aveva inviato una segnalazione al Dipartimento di Giustizia dicendo che James "sembrava aver falsificato documenti" relativi a proprietà a Norfolk e New York. Tuttavia, la casa oggetto dell'incriminazione non era inclusa in quella segnalazione. Pulte, erede di una delle più grandi fortune immobiliari degli Stati Uniti ed è vicino a Donald Trump Jr., il figlio del presidente, è stato nominato a capo dell'agenzia federale che supervisiona il finanziamento immobiliare. In questa posizione ha accesso a tutti i documenti di richiesta di mutui ipotecari e ne ha fatto un'arma politica.

Halligan, la procuratrice che ha ottenuto l'incriminazione, ha dichiarato in un comunicato: "Nessuno è al di sopra della legge. Le accuse come formulate in questo caso rappresentano atti criminali intenzionali e tremende violazioni della fiducia pubblica. I fatti e la legge in questo caso sono chiari e continueremo a seguirli per garantire che sia fatta giustizia".

Giovedì mattina presto Ed Martin, scelto dal presidente quest'anno per guidare una task force all'interno del Dipartimento di Giustizia con ampia autorità per indagare sulle persone che il presidente oppone, ha pubblicato sui social media un'illustrazione vintage di un'aquila che vola sul ponte di Brooklyn, che una persona vicina a lui ha suggerito fosse un riferimento alla sua caccia a James, ex membro del consiglio comunale di New York che rappresentava quartieri tra cui Bedford-Stuyvesant e Fort Greene a Brooklyn. Martin si è soprannominato "Eagle Ed" (Ed aquila) e ha espresso un particolare astio verso James, presentandosi davanti alla sua residenza a Brooklyn durante l'estate in una trovata destinata a illustrare la sua intenzione di portarla a rispondere legalmente.

L'incriminazione è prevista per la prima udienza in tribunale federale a Norfolk il 24 ottobre. Il Dipartimento di Giustizia sta anche indagando su accuse relative a mutui contro Lisa Cook, membro del Board della Federal Reserve, e contro il senatore Adam Schiff della California, il cui avvocato ha definito le accuse contro di lui "trasparentemente false, vecchie e da tempo smentite".

Diversi procuratori generali democratici di altri stati hanno espresso sostegno a James. Kris Mayes, procuratrice generale dell'Arizona, ha definito le "accuse false" un "uso scioccante del potere" che deve essere respinto "se c'è ancora giustizia negli Stati Uniti". Matt Platkin, procuratore generale del New Jersey, ha definito l'incriminazione "una farsa che ricorda i regimi autoritari".

Il senatore Chuck Schumer di New York, leader della minoranza democratica, ha detto in un comunicato: "Questo è l'aspetto della tirannia. Il presidente Trump sta usando il Dipartimento di Giustizia come il suo cane da attacco personale". Anche alcuni repubblicani hanno espresso cautela. Il senatore Thom Tillis del North Carolina ha detto: "Qualunque sia la soglia stabilita qui, è il nuovo livello minimo per future azioni penali quando i ruoli saranno invertiti. È così che funziona questa città".