Il doppio volto di Thomas Crooks, il giovane che tentò di uccidere Trump

Prima del Giorno del Ringraziamento 2023, Thomas Crooks conduceva una vita online ordinaria per un ventenne: social media, musica su Spotify, notizie, Reddit. Ma già da tempo aveva iniziato a isolarsi e a custodire segreti. Nella seconda metà del 2023, mentre proseguiva gli studi per diventare ingegnere, cominciò a costruire ordigni esplosivi artigianali nella sua camera. Meno di un anno dopo, avrebbe tentato di uccidere il presidente Donald Trump, allora candidato alla rielezione, durante un comizio a Butler, Pennsylvania.

Crooks sparò otto colpi da un tetto, colpendo Trump, uccidendo un vigile del fuoco e ferendo due persone. Morì subito dopo, colpito da un cecchino dei servizi segreti. Non lasciò né un messaggio, né un documento per spiegare le sue motivazioni. A distanza di un anno, l’indagine condotta da CBS News attraverso interviste, documenti ufficiali e migliaia di registrazioni digitali restituisce il ritratto più completo finora disponibile del giovane attentatore.

Nato nel 2003, Crooks visse sempre nella casa di famiglia a Bethel Park, periferia residenziale di Pittsburgh. I genitori, entrambi assistenti sociali, gli trasmisero valori di unità familiare e senso civico. In video universitari, Crooks descriveva con affetto le tradizioni culinarie condivise con madre, padre e sorella. Ma fin da bambino tendeva all’isolamento: pochi amici intimi, nessuna visita a casa, poco coinvolgimento con il vicinato. L’amico d’infanzia Tristan Radcliffe, che lo conobbe in asilo, ricorda un ragazzo “gentile” ma chiuso. “Era semplicemente Tom,” dice. Anche lui non fu mai invitato nella casa dei Crooks.

Crooks era brillante. Aveva ottenuto un punteggio SAT di 1530, nel 99º percentile. Frequentava il Community College of Allegheny County con l’obiettivo di trasferirsi in un corso di ingegneria alla University of Pittsburgh o a Robert Morris University. I professori lo consideravano un “ottimo studente”, con lavori originali, come una scacchiera stampata in 3D progettata per persone con disabilità visive. Ma molti compagni non lo ricordavano affatto. Il distacco sociale aumentò con l’università, frequentata come pendolare.

Nel 2023 Crooks iniziò a condurre una doppia vita. Continuava a studiare con dedizione, ma parallelamente intensificava la frequentazione di poligoni di tiro, l’acquisto di armi e l’uso di servizi per l’anonimato online. Comprò un fucile dal padre per 500 dollari e si iscrisse al Clairton Sportsmen's Club, frequentandolo oltre 40 volte negli ultimi 11 mesi. Attivò il servizio VPN Mullvad e una casella di posta cifrata con Mailfence, nascondendo la propria attività online.

Un’analisi condotta da CBS News sul traffico internet universitario di Crooks mostra centinaia di visite a siti accademici, social, videogiochi, ma anche a blog sulle armi e forum su esplosivi. Dopo il 24 gennaio 2024, data con il picco di richieste (1.364), la quasi totalità del traffico risultava criptata. I contenuti visionati nei suoi ultimi tre mesi di vita non sono accessibili. Alcuni giorni, come il 26 febbraio, mostrano interessi su munizioni, armi e notizie.

Nel dicembre 2023, la sua routine si biforcò chiaramente: da un lato la redazione del personal statement per l’università, dall’altro l’acquisto di materiale esplosivo. I genitori iniziarono a notare comportamenti strani. Il padre riferì alla polizia che Crooks ballava da solo di notte e parlava a se stesso. L’amico Radcliffe lo descrisse come nervoso e agitato. Ma nulla lasciava presagire l’attacco imminente.

Dopo aver conseguito il diploma al community college a maggio 2024, Crooks cominciò a raccogliere informazioni sulla campagna elettorale. Secondo l’FBI, nei 30 giorni precedenti all’attacco cercò online notizie sui candidati oltre 60 volte. Il 7 luglio visitò fisicamente l’area della Butler Farm Show, dove si sarebbe tenuto il comizio. Il 12 luglio fece un’ultima visita al poligono.

Il 13 luglio, Crooks si recò due volte sul luogo del comizio. La seconda volta, dopo aver acquistato munizioni, portò con sé il fucile, due bombe artigianali e un drone. Volò il drone sopra la zona per 12 minuti, forse per individuare il podio presidenziale. Alle 17, alcuni agenti locali notarono il suo comportamento sospetto: era solo, guardava verso l’edificio dell’AGR International, distante circa 150 metri dal palco. Uno dei cecchini della polizia lo osservò usare un telemetro. Alle 17:39, fu suggerito di avvisare i Secret Service. Ma, secondo un rapporto della task force del Congresso, quell’allerta non raggiunse il team incaricato della sicurezza presidenziale.

Alle 18:02, Trump salì sul palco. Tre minuti dopo, Crooks salì sul tetto. Alle 18:11, un detective locale cercò di raggiungerlo, ma fu respinto con l’arma puntata. Crooks sparò otto colpi: uccise il pompiere Corey Comperatore, ferì Trump e due spettatori. Fu ucciso pochi secondi dopo da un agente dei Secret Service.

Secondo il vice direttore dell’agenzia, Matt Quinn, si è trattato di un “fallimento organizzativo” e la responsabilità è da attribuire alla struttura dei Secret Service. Il procuratore della contea di Butler, Richard Goldinger, ha criticato la mancanza di coordinamento tra forze federali e locali.

La sera stessa, la polizia identificò Crooks tramite l’arma intestata al padre. Alle 22:45 iniziò la sorveglianza sulla casa. Alle 22:56 il padre chiamò il 911, preoccupato perché il figlio non era tornato dal poligono. Disse che una telefonata da CNN lo aveva informato che il figlio aveva sparato a Trump.

Gli investigatori si attivarono subito: interrogarono amici, docenti, negozianti, visionarono ore di filmati, analizzarono la rete scolastica, tracciarono ogni acquisto e movimenti online. Ma a distanza di un anno, molte domande restano aperte. Crooks non ha lasciato alcuna dichiarazione. Le sue convinzioni politiche sono ignote. Non è chiaro se intendesse colpire proprio Trump o se il comizio fosse solo un’occasione. Non è noto se volesse usare le bombe, né se avesse previsto di sopravvivere.

La famiglia Crooks è oggi invisibile. I genitori raramente escono di giorno, la casa è sorvegliata da telecamere e oscurata su Google Maps. La madre si è dimessa dal lavoro a dicembre, dopo 27 anni. Entrambi i genitori hanno lasciato scadere le loro licenze professionali. Il loro avvocato ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni.

L’ex professoressa di ingegneria, Patricia Thompson, ha raccolto tutti i compiti di Crooks, cercando risposte. “Aveva davanti un futuro positivo. Perché ha fatto una cosa simile?” si chiede ancora oggi. Anche Radcliffe, l’amico di sempre, fatica a comprendere. “Non ha senso. Nessun senso”, dice.