Gretchen Whitmer, da icona anti-Trump a governatrice conciliante

Gretchen Whitmer non vuole più litigare con Donald Trump. La governatrice del Michigan, che durante la pandemia divenne un'icona della resistenza democratica al punto da stampare su una maglietta gli insulti del presidente, ha cambiato radicalmente approccio nel secondo mandato di Trump. Ora cerca la collaborazione, evita lo scontro diretto e parla del presidente con cautela quasi chirurgica. Una trasformazione che divide i democratici e solleva interrogativi sul suo futuro politico, compresa una possibile candidatura alla Casa Bianca nel 2028.

A raccontare questa metamorfosi è un lungo ritratto pubblicato dall'Atlantic, firmato da Elaine Godfrey, che ha incontrato Whitmer tre volte negli ultimi mesi. Già dal primo incontro, lo scorso autunno, la governatrice evitava di pronunciare il nome di Trump, chiamandolo solo "il presidente". La critica più dura che si è concessa è stata lamentare che "questo caos costante sui dazi sta davvero danneggiando la nostra economia".

Il contrasto con il passato è netto. Quando nel 2020 Trump la liquidò come "la donna del Michigan", Whitmer trasformò l'insulto in slogan e lo indossò in televisione. Su Etsy si vendevano candele votive con il suo volto. Joe Biden la prese in seria considerazione come vicepresidente. Il soprannome "Big Gretch", nato da un rapper di Detroit, divenne sinonimo di grinta democratica. Oggi quella grinta sembra scomparsa, almeno in superficie.

La svolta è arrivata dopo la vittoria di Trump nel 2024, che in Michigan ha riportato i repubblicani al potere e posto fine alla maggioranza democratica nello Stato. Whitmer ha raccontato all'Atlantic di aver fatto un'analisi lucida della situazione: "Questo presidente è stato appena rieletto. Il mio stesso Stato lo ha rimandato alla Casa Bianca. Ho due anni. Cosa faccio con questi due anni?". Il giorno dell'insediamento di Trump, la governatrice gli ha scritto una lettera di congratulazioni, ha elogiato le sue parole sull'industria automobilistica e ha allegato il proprio numero di cellulare personale.

Da allora Whitmer ha incontrato Trump alla Casa Bianca tre volte, contro una sola volta durante l'intero primo mandato. Ha discusso di aiuti d'emergenza dopo una tempesta di ghiaccio, di un impianto di semiconduttori e di nuovi caccia per la base della Guardia Nazionale di Selfridge, in Michigan. Ma la visita dell'aprile 2025 si è trasformata in un episodio imbarazzante: attesa per un incontro privato, Whitmer si è ritrovata nell'Ufficio Ovale pieno di giornalisti, seduta accanto a Trump mentre firmava ordini esecutivi legati alle sue false accuse di brogli elettorali nel 2020. Quando una telecamera si è girata verso di lei, la governatrice si è coperta il volto con due cartelline blu. La foto ha fatto il giro del paese.

"È stata trascinata in una trappola", ha detto all'Atlantic Tommy Stallworth, consigliere di Whitmer ed ex parlamentare democratico. Ma per molti democratici quell'immagine è diventata il simbolo della risposta debole del partito a Trump. Un importante stratega democratico nazionale ha dichiarato all'Atlantic che l'episodio dimostra che Whitmer "non è la dura con un grande istinto politico che vi hanno fatto credere". Mark Brewer, ex presidente del Partito Democratico del Michigan, ha aggiunto: "Adoro Gretchen Whitmer. Ma mio Dio".

La distanza rispetto ad altri governatori democratici è evidente. J. B. Pritzker dell'Illinois e Gavin Newsom della California hanno passato l'ultimo anno ad attaccare apertamente il presidente. Anche Josh Shapiro della Pennsylvania, il cui Stato ha un profilo politico simile al Michigan, ha criticato l'amministrazione Trump con durezza, definendo J. D. Vance "profondamente e pateticamente debole". Whitmer, invece, ha mantenuto commenti vaghi e morbidi. Al Salone dell'Auto di Detroit ha difeso l'accordo commerciale Stati Uniti-Messico-Canada senza nominare Trump. Non ha rilasciato dichiarazioni dopo che un agente dell'Immigration and Customs Enforcement ha ucciso Renee Good a Minneapolis. "Non devo emettere un comunicato ufficiale su ogni singola cosa che accade", ha spiegato all'Atlantic.

Un ex collaboratore senior della governatrice, che ha chiesto l'anonimato, ha riferito all'Atlantic che alcuni democratici la vedono ormai come qualcuno che "quasi si umilia" e "trattiene i colpi" con Trump. Durante una riunione con il gruppo parlamentare democratico dello Stato, un deputato ha elogiato Whitmer per essere "Big Gretch" e una forte oppositrice di Trump. La governatrice ha respinto il complimento, definendo il soprannome una "persona" che altri le hanno cucito addosso.

Dietro questo cambiamento c'è anche una storia personale drammatica. Nell'estate 2020, un gruppo di uomini legati a una milizia chiamata Wolverine Watchmen pianificò di rapirla e forse ucciderla a causa delle restrizioni anti-Covid. Per settimane gli agenti federali monitorarono il gruppo mentre sorvegliava le residenze della governatrice. Il marito ricevette così tante minacce nel suo studio dentistico da dover andare in pensione anticipata. Le figlie adolescenti si rifiutarono di tornare nella casa estiva di famiglia. Lo scorso maggio Trump ha persino ventilato la possibilità di graziare alcuni dei responsabili del complotto. Whitmer ha raccontato all'Atlantic di averlo chiamato: "Ho detto: 'No, signor presidente, hanno avuto dei processi, ed è una cosa molto seria'". Per ora Trump non ha proceduto, ma "nulla è scritto nella pietra", ha ammesso la governatrice.

La strategia conciliante ha prodotto alcuni risultati concreti: il presidente ha concesso aiuti d'emergenza al Michigan e nuovi aerei per Selfridge, la Guardia Nazionale non è stata schierata a Detroit, e le operazioni dell'Immigration and Customs Enforcement nello Stato non sono state particolarmente aggressive. Dopo gli incontri alla Casa Bianca, il gradimento di Whitmer è salito. Ma l'impianto di semiconduttori tanto desiderato è saltato a causa dei dazi e di un cambio nella politica federale. "Non credo che abbia funzionato", ha detto Brewer all'Atlantic. "Ci ha dato qualche contentino".

Per il 2028 la questione è aperta. Un'organizzazione no-profit che la sostiene ha raccolto milioni di dollari e assunto ex collaboratori. Whitmer ha partecipato a eventi in Florida e Wisconsin, ha lanciato una newsletter su Substack e ha parlato alla Conferenza sulla Sicurezza di Monaco, anche se è apparsa impreparata sulle domande di politica estera. Il consulente democratico James Carville ha dichiarato all'Atlantic che tra due anni Trump sarà "l'ultima persona di cui il paese vorrà sentir parlare" e che gli elettori premieranno chi, come Whitmer, ha privilegiato i risultati concreti sull'ideologia.

Il problema è che oggi i democratici cercano combattenti, non mediatori. Secondo un sondaggio del 2025 del Pew Research Center, una larga maggioranza degli elettori democratici ritiene che i propri leader non stiano lottando abbastanza contro Trump. Il sondaggista democratico Adam Carlson ha detto all'Atlantic che in una primaria affollata Whitmer "partirà in svantaggio, puntando molto sul proprio bilancio, e non so se basterà quando la gente è così rabbiosamente anti-Trump". Un importante consigliere di donatori democratici ha sintetizzato così all'Atlantic: "Non c'è più nessuna energia da dura in Gretchen Whitmer".

Alla domanda se si senta ancora a suo agio con il soprannome Big Gretch, la governatrice ha risposto con una punta di esasperazione: "Io sono Big Gretch. Big Gretch sono io. Mi farò sempre avanti per la gente del Michigan, anche quando il costo ricade su di me".