Gli Stati Uniti ottengono un dispositivo legato alla misteriosa Sindrome di Havana

Il Dipartimento della Difesa americano ha trascorso oltre un anno a testare un dispositivo che potrebbe essere la causa della Sindrome di Havana, la misteriosa malattia che dal 2016 ha colpito oltre 1.500 funzionari governativi statunitensi in tutto il mondo. Lo strumento è stato acquistato attraverso un'operazione sotto copertura condotta dal Department of Homeland Security nei giorni finali dell'amministrazione Biden, utilizzando finanziamenti forniti dal Pentagono. Il costo dell'operazione è stato di "otto cifre", ovvero milioni di dollari, secondo quanto riportato da CNN citando quattro fonti a conoscenza della vicenda.

Il dispositivo emette onde radio pulsate e, sebbene non sia interamente di origine russa, contiene componenti russi. Le sue dimensioni sono contenute: può essere trasportato in uno zaino. Questo dettaglio è particolarmente significativo perché i funzionari hanno a lungo faticato a comprendere come un dispositivo abbastanza potente da causare i danni riportati dalle vittime potesse essere reso portatile.

L'acquisizione del dispositivo ha riacceso un dibattito doloroso e controverso all'interno del governo americano. Secondo la giornalista Sasha Ingber, che ha condotto un'indagine indipendente pubblicata sulla sua newsletter, due fonti le hanno confermato che l'arma è stata catturata da forze speciali americane durante un'operazione alcuni mesi fa. Successivamente altre fonti hanno specificato che il dispositivo è sotto il controllo dell'unità Intelligence & Security del Dipartimento della Difesa. Tuttavia, l'avvocato per la sicurezza nazionale Mark Zaid, che rappresenta circa tre dozzine di vittime federali della Sindrome di Havana, ha dichiarato sui social media di aver ricevuto informazioni secondo cui il dispositivo sarebbe stato acquistato piuttosto che catturato.

La Sindrome di Havana ha fatto la sua prima comparsa alla fine del 2016, quando un gruppo di diplomatici americani di stanza nella capitale cubana ha iniziato a segnalare sintomi compatibili con traumi cranici. I disturbi includevano vertigini, emicranie violente, nausea, pressione alla testa e sensazioni di ronzio o scoppio nelle orecchie. Molte persone colpite hanno descritto di aver udito un suono acuto e intensamente doloroso che sembrava attenuarsi quando si spostavano in un'altra posizione. Gli effetti sono stati così gravi per alcuni che sono stati costretti a lasciare il loro lavoro. Erika Stith, ex analista della CIA, ha raccontato nel 2022 a CBS News: "Il mio cervello è rotto. Abbiamo subito questo a causa del servizio al nostro paese e meritiamo di essere curati".

Dal 2016 sono stati segnalati casi in decine di paesi, compresi alcuni a Washington. Nel 2021 un incidente di tipo Sindrome di Havana è stato segnalato in Vietnam poco prima di una visita dell'allora vicepresidente Kamala Harris ad Hanoi. L'ambasciata americana ha riferito all'epoca di un "possibile incidente sanitario anomalo" che ha richiesto l'evacuazione di almeno un funzionario per cure mediche, portando Harris a ritardare il suo arrivo. Successivamente si è saputo che 11 persone hanno riportato di essere state colpite: due funzionari dell'ambasciata e nove membri di un team del Dipartimento della Difesa che stava preparando la visita di Harris. Nel novembre 2020 due membri del National Security Council sono stati colpiti dalla malattia, uno il giorno dopo le elezioni presidenziali di quell'anno e l'altro una settimana dopo. Altri casi sono stati segnalati in Cina, India, Austria, e secondo il Wall Street Journal anche funzionari in servizio a Parigi e Ginevra sono stati colpiti nel 2022.

Per anni ricercatori e funzionari dell'intelligence hanno cercato di capire cosa causi questi sintomi. Nel 2022 un gruppo di esperti dell'intelligence che indagava sulle cause ha affermato che alcuni episodi potrebbero "plausibilmente" essere stati causati da "energia elettromagnetica pulsata" emessa da una fonte esterna. Molti esperti hanno ipotizzato che i sintomi neurologici potrebbero essere causati da microonde derivanti da energia a radiofrequenza o da radiazioni. Alcuni legislatori hanno suggerito che si tratti del risultato di attacchi con energia diretta.

La questione del coinvolgimento straniero è rimasta controversa. Nel 2024 un'indagine congiunta pubblicata da The Insider, Der Spiegel e 60 Minutes di CBS ha suggerito che la Russia potrebbe essere dietro la sindrome, indicando l'unità GRU 29155 come responsabile degli attacchi. La Russia ha negato le accuse. Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha dichiarato all'epoca, secondo l'agenzia di stampa statale russa TASS: "Tutto questo non è altro che un'accusa infondata, un'accusa infondata dei media". Il tenente colonnello in pensione Greg Edgreen, che ha guidato l'indagine del Pentagono su questi incidenti, ha dichiarato a 60 Minutes di essere sicuro che la Russia fosse dietro gli attacchi e che facessero parte di una campagna mondiale per neutralizzare i funzionari americani: "Se mia madre avesse visto quello che ho visto io, direbbe: 'Sono i russi, stupido'".

Tuttavia, la posizione ufficiale della comunità dell'intelligence è stata più cauta. Nel 2022 la CIA ha affermato che la sindrome probabilmente non era causata da una nazione straniera, come riportato dal Washington Post all'epoca. Un funzionario della CIA ha dichiarato: "Valutiamo che è improbabile che un attore straniero, inclusa la Russia, stia conducendo una campagna mondiale sostenuta per danneggiare il personale americano con un'arma o un meccanismo". Nel 2023 una valutazione dell'intelligence pubblicata dall'Office of the Director of National Intelligence ha ritenuto "molto improbabile" che un avversario straniero fosse responsabile delle malattie, conclusione riaffermata in una revisione aggiornata rilasciata un anno fa. Quella revisione ha rilevato che la maggior parte della comunità dell'intelligence continuava a considerare il coinvolgimento straniero come altamente improbabile. Due agenzie, tuttavia, hanno rivisto le loro posizioni, affermando che c'era "una probabilità circa del 50 per cento" che un avversario straniero avesse sviluppato un dispositivo capace di danneggiare i funzionari americani e le loro famiglie, pur senza collegare direttamente tale dispositivo agli incidenti segnalati.

Questa posizione ha a lungo indignato le vittime, molte delle quali credono fermamente che esistano prove evidenti che la Russia sia dietro i loro sintomi, alcuni dei quali sono stati abbastanza gravi da forzare il pensionamento. Nel 2024 la Commissione Intelligence della Camera ha concluso in un rapporto che la valutazione del 2023 dell'Office of the Director of National Intelligence "mancava di integrità analitica ed era altamente irregolare nella sua formulazione". Il rapporto affermava che "sembra sempre più probabile che un avversario straniero sia dietro alcuni casi di quelli che i funzionari chiamano 'incidenti sanitari anomali'".

L'acquisizione del dispositivo è stata trattata da alcune vittime come una potenziale rivendicazione. Marc Polymeropoulos, uno dei primi funzionari della CIA a rendere pubbliche le lesioni che afferma di aver subito in un attacco a Mosca nel 2017, ha dichiarato in una nota a CNN: "Se il governo americano ha davvero scoperto tali dispositivi, allora la CIA deve a tutte le vittime delle scuse pubbliche e importanti per come siamo stati trattati come paria". Polymeropoulos ha criticato le agenzie per quelle che ha definito indagini precedenti disoneste: "La CIA ha sempre affermato che nessuna di questa tecnologia esistesse nemmeno, che un dispositivo non esistesse, e hanno basato le loro valutazioni su questo, quindi tutte le loro ipotesi analitiche ora sono saltate".

L'Office of the Director of National Intelligence ha dichiarato che sta conducendo una revisione delle precedenti indagini della comunità dell'intelligence sugli incidenti e "rimane impegnato a condividere i risultati" con il pubblico americano quando sarà completata. Secondo la giornalista Ingber, un nuovo rapporto dell'ODNI è fermo da mesi. Una fonte le ha riferito che c'è una spaccatura tra i leader dell'intelligence: la direttrice dell'intelligence nazionale Tulsi Gabbard e il direttore del National Counterterrorism Center Joseph Kent vorrebbero che fosse pubblicato, mentre il direttore della CIA John Ratcliffe e il sottosegretario alla Difesa per l'intelligence e la sicurezza Bradley Hansell no. Un portavoce dell'ODNI ha dichiarato che Gabbard ritiene "inaccettabile il maltrattamento e il rifiuto degli americani colpiti" dalla sindrome e ha fornito tempo, risorse e supporto a un team che sta conducendo una revisione.

Una delle preoccupazioni chiave ora per alcuni funzionari è che, se la tecnologia si dimostrerà praticabile, potrebbe essersi diffusa, il che significa che più di un paese potrebbe ora avere accesso a un dispositivo capace di causare lesioni che pongono fine alla carriera dei funzionari americani. Il Pentagono, la Homeland Security Investigations e la CIA non hanno immediatamente risposto alle richieste di commento.