Gli Stati Uniti cancellano la scienza del clima: migliaia di licenziamenti e dati rimossi

Frank Marks ha 73 anni ed è probabilmente il più anziano "cacciatore di uragani" ancora in servizio per il governo degli Stati Uniti. Marks ha interrotto il suo pensionamento per aiutare a colmare la carenza di personale nella National Oceanic and Atmospheric Administration, l'agenzia federale che si occupa delle previsioni meteorologiche e della raccolta di dati atmosferici e climatici. Non è l'unico ex dipendente a fare volontariato: un altro pensionato contribuisce come "stagista non pagato".

Il team dell'agenzia "non riesce a fare tutte le cose che aveva programmato", ha dichiarato Marks al Financial Times, che ha lavorato alla Noaa per 45 anni. "Devono concentrarsi su quello che possono fare e stanno facendo fatica anche in questo".

La carenza di personale fa parte di una nuova realtà sotto l'amministrazione Trump, dove gli sforzi per comprendere il cambiamento climatico sono diventati un tabù. Dall'inizio del secondo mandato di Donald Trump, centinaia di siti web federali hanno cancellato testi relativi al cambiamento climatico, mentre più di cento siti sono stati rimossi completamente, secondo l'Environmental Data and Governance Initiative, che monitora le modifiche ai siti governativi.

Decine di banche dati, dall'intensità dei terremoti ai disastri climatici da miliardi di dollari, sono state eliminate. I lanci di palloni meteorologici, che raccolgono dati per le previsioni, sono stati ridotti. La Noaa ha perso migliaia di dipendenti quest'anno dopo una purga da parte del cosiddetto Department of Government Efficiency, oltre a un blocco delle assunzioni e incentivi al pensionamento anticipato.

La Casa Bianca vuole ora ridurre drasticamente il bilancio della Noaa. A maggio ha proposto un taglio di 1,6 miliardi di dollari all'anno fiscale 2026, una riduzione di circa il 26 per cento. Il presidente ha intensificato la sua retorica contro gli sforzi per affrontare il riscaldamento globale, che ha definito "la più grande truffa mai perpetrata al mondo" all'Assemblea generale dell'ONU il mese scorso.

Le conseguenze sono drastiche, avvertono scienziati internazionali ed esperti del settore secondo l'analisi del Financial Times. Gli effetti a catena riguardano non solo la ricerca a lungo termine sul clima, ma anche le previsioni meteorologiche essenziali, la gestione dei disastri, le assicurazioni, la pesca e l'industria. Previsioni accurate sono importanti per la mitigazione delle perdite dovute a condizioni meteorologiche estreme e per i prezzi delle assicurazioni e l'agricoltura.

Le agenzie meteorologiche internazionali temono che un ritiro della ricerca americana possa indebolire i sistemi di previsione globali. "Se vuoi prevedere il tempo con più di un giorno di anticipo, hai bisogno di osservazioni su scala continentale", ha detto al Financial Times Anthony Rea, un consulente australiano che ha lavorato alla World Meteorological Organization. "Se vuoi andare oltre i tre giorni, hai davvero bisogno di osservazioni sull'intero pianeta".

La perdita di circa 2.000 dipendenti della Noaa ha già ridotto le competenze e la capacità operativa dell'agenzia. Dopo aver perso circa 600 persone, il National Weather Service deve ancora riempire i posti vacanti. "C'è il pericolo del burnout", ha detto Tom Fahy, direttore legislativo del sindacato del NWS. "Le persone sono sovraccariche di lavoro". Due stazioni meteorologiche hanno meno della metà del numero di meteorologi necessari. Alcuni centri speciali dove i meteorologi consigliano i controllori del traffico aereo sul maltempo sono anche a corto di personale, un "rischio per la sicurezza notevole".

Le osservazioni giornaliere dei palloni meteorologici sono scese da una media di 170 a gennaio a 155 ad aprile e non si sono riprese, secondo i dati della World Meteorological Organization. "Qualsiasi perdita di osservazioni è tragica per noi", ha detto al Financial Times Florian Pappenberger del European Centre for Medium-Range Weather Forecasts. "Nel momento in cui non osservi qualcosa è molto difficile tornare indietro e riosservarlo perché è andato".

Nella proposta di bilancio per l'anno fiscale 2026, la Casa Bianca ha proposto di eliminare il ramo di ricerca della Noaa, che alimenta non solo la ricerca sul clima ma anche il lavoro cruciale per le previsioni. La proposta ha accusato la Noaa di diffondere "allarmismo ambientale". È il Congresso che alla fine approva i piani di spesa, ma il destino della Noaa è attualmente poco chiaro con il governo bloccato a causa dello stallo sulla spesa per il 2026.

Se il ramo di ricerca della Noaa dovesse chiudere, "stimiamo una diminuzione del 20-40 per cento nell'accuratezza delle previsioni sugli uragani", ha detto Robert Atlas, ex direttore dell'Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory. "Il costo per l'economia potrebbe essere da 20 a 50 volte più grande dei risparmi che risulterebbero dalla chiusura". Un rapporto ha scoperto che dal 2007 i miglioramenti nelle previsioni hanno risparmiato in media 2 miliardi di dollari per uragano.

Alcune aziende private del settore meteorologico riconoscono di dipendere dai dati governativi. Tomorrow.io, un'azienda di previsioni che utilizza dati dalla Noaa per addestrare i suoi modelli basati sull'intelligenza artificiale, non ha desiderio di sostituire il ruolo del governo. "C'è il riconoscimento che entrambe le parti hanno bisogno l'una dell'altra", ha detto la portavoce Ellie Yoon al Financial Times.

Molti scienziati temono che le opportunità di comprendere un clima in rapido cambiamento non vedranno mai la luce. "Se licenzi le persone che lavorano sui modelli di intensità degli uragani, questi modelli non smetteranno di funzionare domani. Ma a un certo punto qualche flusso di dati cambia, e non c'è nessuno lì per ripararlo", ha detto James Franklin, ex capo della sezione nell'unità uragani della Noaa.

Il deterioramento dell'ambiente per gli scienziati significa che più ricercatori americani stanno considerando di trasferirsi. A marzo l'università francese Aix-Marseille Université ha annunciato un'iniziativa da 15 milioni di euro chiamata "Safe Place for Science", che finanzia accademici americani che potrebbero "sentirsi minacciati nella loro ricerca". Dopo aver ricevuto quasi 300 domande, l'università ha accettato 21 scienziati americani. Cinque si sono già trasferiti in Francia. "Si tratta di fornire asilo scientifico", ha detto il presidente dell'università Eric Berton.

Organizzazioni non profit americane e accademici hanno reagito creando iniziative di archiviazione dei dati per salvare informazioni federali. Il team licenziato dietro climate.gov ha ricreato il sito originale su climate.us, che ospita anche copie dei National Climate Assessments rimossi da siti federali a luglio. Il sito originale riceveva più di un milione di visite mensili ed era usato da pianificatori urbani, gestori di risorse naturali e agenzie assicurative.

Ma c'è il riconoscimento che la società civile non può colmare il vuoto lasciato dal governo federale. "Alla fine della giornata, abbiamo bisogno del governo federale per fare questo", ha detto Gretchen Gehrke dell'EDGI. "Non ci sono altre entità che hanno le risorse e la portata per farlo".