Gli immigrati hanno salvato gli Stati Uniti da una crisi del debito

Gli immigrati negli Stati Uniti non sono un peso per le finanze pubbliche, ma rappresentano una risorsa che potrebbe aver già impedito una crisi del debito. Questa è la conclusione di uno studio del Cato Institute, un centro di ricerca libertario, che ha analizzato tre decenni di dati fiscali, dal 1994 al 2023, aggiornando e raffinando un modello sviluppato dalla National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.

I risultati ribaltano la narrativa comune secondo cui gli immigrati causerebbero i deficit di bilancio americani. In ogni singolo anno del periodo analizzato, gli immigrati hanno pagato più tasse di quante prestazioni abbiano ricevuto dal governo federale, statale e locale. Complessivamente hanno generato 10.600 miliardi di dollari in più di entrate rispetto ai costi che hanno causato. Includendo il risparmio sugli interessi sul debito pubblico che il governo non ha dovuto contrarre grazie a loro, il beneficio fiscale sale a 14.500 miliardi di dollari in termini reali.

Nel 2023 gli immigrati hanno pagato 1.300 miliardi di dollari in tasse e ricevuto 761 miliardi in prestazioni, con un surplus di 572 miliardi. Questo surplus è cresciuto costantemente dai 158 miliardi del 1994. I cittadini non naturalizzati, circa la metà dei quali si trovava illegalmente nel paese, hanno contribuito per 6.300 miliardi di dollari al totale del risparmio fiscale.

Perché gli immigrati costano meno

Il motivo principale per cui gli immigrati producono un beneficio fiscale netto è che costano al governo molto meno della persona media. Lo studio divide la spesa pubblica in sei categorie principali: beni pubblici puri come difesa e interessi sul debito pregresso (29% della spesa totale), prestazioni per anziani come pensioni e Medicare (28%), assistenza basata sul bisogno (16%), istruzione (14%), carceri e polizia per crimini gravi (3%), e tutto il resto (10%).

Per definizione, gli immigrati non aumentano i costi dei beni pubblici puri, che esisterebbero indipendentemente dalla loro presenza. L'arsenale nucleare o la NASA non crescono perché la popolazione aumenta di un milione di persone. Attribuire questi costi agli immigrati significherebbe, paradossalmente, calcolare il beneficio che ricevono da questa spesa, non il costo che causano.

Per le prestazioni agli anziani, gli immigrati hanno generato costi inferiori del 34% rispetto alla media americana. Anche se erano solo leggermente sottorappresentati tra gli over 65, ricevevano il 31% in meno di Social Security, il 20% in meno di Medicare e il 64% in meno di pensioni pubbliche. Le ragioni sono molteplici: molti immigrati arrivano dopo aver già raggiunto l'età lavorativa e non accumulano una storia contributiva sufficiente; le leggi limitano Social Security e Medicare a chi ha una storia lavorativa qualificante ed è presente legalmente; gli immigrati avevano circa la metà delle probabilità di lavorare per il governo, quindi consumavano molto meno delle costose pensioni pubbliche.

Per l'istruzione, gli immigrati hanno causato costi inferiori del 50% rispetto alla media. Anche se gli studenti immigrati nelle scuole possono essere più costosi per via dei programmi di apprendimento della lingua inglese, gli immigrati hanno molte meno probabilità di essere iscritti a scuola perché la maggior parte arriva negli Stati Uniti dopo aver completato la propria istruzione. Inoltre, nella maggior parte degli stati gli immigrati illegali devono pagare la retta universitaria completa. Gli studenti internazionali, che rappresentano circa la metà degli studenti non cittadini nelle università, sovvenzionano il costo di iscrizione di altri due studenti nelle università pubbliche.

Per i carceri e la giustizia penale, gli immigrati hanno imposto costi inferiori del 44% rispetto alla media. Dal 1994 al 2023 erano circa la metà probabili di essere incarcerati rispetto ai nati negli Stati Uniti, nonostante una parte significativa degli immigrati detenuti lo fosse per reati legati all'immigrazione che gli americani nati nel paese non possono commettere.

Tasse più alte della media

Gli immigrati non solo costano meno, ma pagano anche più tasse della persona media. Dal 1994 al 2023 hanno generato pro capite circa 130.000 dollari, ovvero il 23% in più di tasse rispetto alla media dei nati negli Stati Uniti. La ragione principale è che rappresentavano una quota maggiore del reddito guadagnato totale rispetto alla loro quota di popolazione.

Questo divario si è sviluppato e cresciuto negli ultimi trent'anni perché gli immigrati avevano in media una probabilità di essere occupati superiore di 12 punti percentuali rispetto alla popolazione nata negli Stati Uniti. Anche se guadagnano salari orari più bassi, possono comunque rappresentare più reddito totale pro capite lavorando cumulativamente più ore. Questo tasso di occupazione più alto derivava dal fatto che gli immigrati avevano una probabilità maggiore di 20 punti percentuali di essere in età lavorativa. Gli immigrati di solito arrivano negli Stati Uniti come giovani adulti e spesso se ne vanno prima del pensionamento.

Le tasse sui salari e le tasse sulle vendite sono i principali driver della differenza nelle entrate fiscali. Un aspetto innovativo del modello utilizzato nello studio è il calcolo delle entrate fiscali indirette sulla proprietà generate attraverso l'effetto dell'immigrazione sui prezzi delle abitazioni, che spiega circa il 4% delle tasse degli immigrati. Aumentando la domanda di alloggi, l'immigrazione incrementa il valore delle proprietà, il che aumenta le entrate fiscali sulla proprietà.

Anche i meno qualificati sono fiscalmente positivi

Un risultato sorprendente dello studio è che anche gli immigrati meno qualificati, definiti come coloro senza una laurea universitaria, sono stati fiscalmente positivi dal 1994 al 2023. Questo gruppo rappresentava oltre due terzi della popolazione immigrata nel periodo. Gli immigrati poco qualificati hanno pagato 11.500 miliardi di dollari in tasse federali, statali e locali, circa la metà dei quali da parte di non cittadini poco qualificati. Hanno ricevuto complessivamente 9.700 miliardi in prestazioni, per un effetto netto positivo di 2.800 miliardi dopo il risparmio sugli interessi.

Gli immigrati poco qualificati pagano tasse perché lavorano, il che genera reddito che viene tassato. Dal 1994 al 2023 hanno rappresentato circa il 6,7% delle entrate fiscali e il 6,2% del reddito guadagnato. Anche se la loro quota di entrate fiscali era inferiore alla loro quota di popolazione, non era così inferiore come ci si aspetterebbe in base al loro livello di istruzione. Le loro entrate fiscali pro capite erano molto più alte rispetto agli americani nati negli Stati Uniti con istruzione comparabile, perché gli immigrati poco qualificati avevano molte più probabilità di lavorare.

Dal lato della spesa, anche se gli immigrati poco qualificati ricevevano prestazioni basate sul bisogno a tassi più alti della media, le utilizzavano molto meno di quanto la loro quota di popolazione in povertà prevederebbe. Erano infatti molto più spesso in povertà ma non più propensi a ricevere assistenza. Questo accadeva per almeno tre motivi: erano meno consapevoli della loro idoneità; se erano idonei, temevano potenziali conseguenze negative sull'immigrazione; oppure erano esclusi dalla richiesta a causa del loro status di immigrazione.

Anche gli immigrati che non avevano completato la scuola superiore hanno pagato più tasse di quante prestazioni abbiano ricevuto durante i loro anni lavorativi principali. Dato che più di due terzi della popolazione immigrata poco qualificata rientrava in questo gruppo demografico in ogni anno, non sorprende che fossero, nel complesso, fiscalmente positivi. Tuttavia, includendo gli anziani e i giovani, gli immigrati che non hanno completato la scuola superiore hanno collettivamente pagato meno tasse di quante prestazioni abbiano ricevuto durante il periodo. Anche in questo caso, però, hanno ridotto il rapporto debito-PIL rispetto alla popolazione nata negli Stati Uniti.

Gli immigrati illegali

Lo studio stima che anche gli immigrati illegali siano stati fiscalmente positivi. Utilizzando stime esterne sulla popolazione illegale, il loro livello di istruzione, il reddito e la conformità fiscale, lo studio calcola che gli immigrati non cittadini illegali abbiano ridotto il deficit di almeno 1.700 miliardi di dollari dal 1994 al 2023.

Molti immigrati illegali impiegati con identità prese in prestito o rubate hanno tasse trattenute dai datori di lavoro e poi hanno meno probabilità di presentare dichiarazioni per richiedere rimborsi. Dopo aver tenuto conto del loro reddito più basso e della minore conformità fiscale, i dati disponibili indicano che gli immigrati illegali pagano tasse sul reddito individuale e sui salari a circa il 67% del tasso medio di conformità. Pagano anche direttamente o indirettamente tasse sulla proprietà, tasse aziendali, tasse sulle vendite, accise e molte multe e tasse statali.

Gli immigrati illegali erano generalmente non idonei per le prestazioni governative, con alcune eccezioni: mense scolastiche, assistenza alimentare WIC, indennizzo per gli infortuni sul lavoro, istruzione pubblica K-12, credito d'imposta sul reddito guadagnato (prima del 1996), credito d'imposta per i figli (prima del 2017), servizi di rifugio locali (nel 2023), Medicaid di emergenza e Medicaid regolare (in alcuni stati, ma solo di recente e con idoneità più ristretta).

Effetti a lungo termine

Lo studio ha seguito la prima coorte di immigrati di cui erano disponibili dati continui, quelli entrati dal 1990 al 1993. Questo gruppo ha generato un surplus fiscale di 1.700 miliardi di dollari dal 1994 al 2023. I non cittadini in questa coorte hanno contribuito positivamente per 704 miliardi, e gli immigrati poco qualificati e i non cittadini poco qualificati sono stati positivi rispettivamente per 441 miliardi e 248 miliardi.

Inizialmente questa coorte era appena fiscalmente positiva. A livello statale e locale, il gruppo è persino iniziato fiscalmente negativo. Ma con il calo dei costi educativi e l'ingresso di più membri della coorte nella forza lavoro, il surplus fiscale è aumentato e le tasse sono rimaste di gran lunga superiori alle spese. I risparmi fiscali continueranno a far risparmiare denaro al governo in futuro riducendo i pagamenti degli interessi sul debito anche dopo che il flusso fiscale annuale diventerà negativo quando invecchieranno e usciranno dalla forza lavoro.

La seconda generazione

Lo studio include anche un'analisi della seconda generazione, cioè i figli nati negli Stati Uniti da immigrati. Questi sono cittadini americani per nascita, quindi qualsiasi regola sul welfare che esiste per altri cittadini deve applicarsi a loro. La seconda generazione è apparsa fiscalmente negativa nei dati, ma questo deriva dal fatto che due terzi sono nati tra il 1994 e il 2023, il che significa che relativamente pochi erano entrati nella forza lavoro e avevano iniziato a pagare le tasse entro il 2023.

Tuttavia, anche includendo i costi della seconda generazione, l'immigrazione è stata fiscalmente positiva per 7.900 miliardi di dollari dal 1994 al 2023. Gli immigrati e i loro figli sono stati fiscalmente positivi ogni anno dal 1994 al 2023, generando quasi 35.000 miliardi in tasse e creando un surplus netto di entrate di quasi 6.000 miliardi.

In futuro, la seconda generazione sarà la generazione fiscalmente più positiva. Il loro picco fiscale netto durante gli anni lavorativi principali è quasi il doppio di quello della popolazione nata negli Stati Uniti senza genitori immigrati, e mantengono quel vantaggio più a lungo. La ragione principale è che i redditi della seconda generazione sono più alti della prima generazione o della terza generazione e oltre, il che si traduce nel fatto che la seconda generazione paga più tasse. Hanno quasi la stessa probabilità di diplomarsi alla scuola superiore dei nati negli Stati Uniti, ma circa 7 punti percentuali in più di probabilità di laurearsi all'università.

Come l'immigrazione ha prevenuto una crisi

Senza gli immigrati, il debito pubblico degli Stati Uniti a tutti i livelli sarebbe stato circa il 205% del PIL nel 2023, 75 punti percentuali più alto. Questa stima si basa sulla quota di reddito totale guadagnato degli immigrati come proxy per la quota di PIL che gli immigrati creano, quindi sottostima il vero effetto ignorando i modi indiretti in cui gli immigrati rendono i lavoratori nati negli Stati Uniti più produttivi.

Un debito al 200% del PIL potrebbe innescare conseguenze fiscali ed economiche molto negative. Alcuni analisti ritengono che, a questa soglia, gli Stati Uniti affronterebbero una crisi del debito. Ricercatori del Penn Wharton Budget Model hanno riferito nel 2023 che il debito federale detenuto dal pubblico non può superare circa il 200% del PIL senza default, monetizzazione (inflazione) o catastrofe economica. In altre parole, gli immigrati potrebbero aver già impedito una crisi del debito negli Stati Uniti.

È importante sottolineare che questi risultati rappresentano il limite inferiore dell'effetto fiscale positivo degli immigrati. Il modello utilizzato è un modello contabile statico che non include gli effetti economici indiretti dell'immigrazione, come il miglioramento della produttività dei lavoratori americani. Il Congressional Budget Office stima che un terzo del surplus fiscale derivante dall'aumento dell'immigrazione dal 2021 al 2024 provenga da effetti economici indiretti, ma nessuna di queste entrate può essere attribuita agli immigrati nel modello utilizzato dallo studio.