È morto Dick Cheney, il vicepresidente più potente della storia americana

Dick Cheney, il vicepresidente più influente della storia americana moderna e principale artefice della "guerra al terrore", è morto all'età di 84 anni. Lo ha annunciato la famiglia in un comunicato. Cheney si è spento per complicazioni legate a polmonite e malattie cardiache e vascolari.

Il 46° vicepresidente degli Stati Uniti ha servito per due mandati accanto al presidente repubblicano George W. Bush tra il 2001 e il 2009. Per decenni è stato una figura imponente e divisiva della politica di Washington. Negli ultimi anni della sua vita, però, Cheney è diventato un critico spietato del presidente Donald Trump, che ha definito "un vigliacco" e la più grande minaccia di sempre alla repubblica americana.

Cheney ha sofferto di malattie cardiovascolari per gran parte della sua vita adulta. Ha sopravvissuto a una serie di attacchi di cuore, ma è riuscito a condurre una vita piena e vigorosa. Nel 2012 ha ricevuto un trapianto di cuore che in un'intervista del 2014 ha definito "il dono della vita stessa".

L'11 settembre e la guerra al terrore

Cheney era alla Casa Bianca la mattina dell'11 settembre 2001, mentre il presidente Bush era fuori città. Nel momento in cui un secondo aereo dirottato colpì il World Trade Center di New York, Cheney disse di essere diventato un uomo diverso, determinato a vendicare gli attacchi orchestrati da al Qaeda e a imporre il potere americano in tutto il Medio Oriente con una dottrina neoconservatrice di cambio di regime e guerra preventiva.

"In quel momento, sapevi che si trattava di un atto deliberato. Era un atto terroristico", ricordò Cheney di quel giorno in un'intervista con John King della CNN nel 2002. Da un bunker sotto la Casa Bianca, il vicepresidente entrò in modalità crisi, dirigendo la risposta di una nazione improvvisamente in guerra. Diede l'ordine straordinario di autorizzare l'abbattimento di eventuali altri aerei dirottati se diretti verso la Casa Bianca o il Campidoglio.

Gli attacchi dell'11 settembre scatenarono la guerra americana in Afghanistan per rovesciare i talebani, che ospitavano al Qaeda. Ben presto Cheney iniziò a spingere per allargare l'assalto americano all'Iraq e al suo leader, Saddam Hussein, le cui forze aveva contribuito a cacciare dal Kuwait nella prima Guerra del Golfo come capo del Pentagono del presidente George H.W. Bush.

Le armi di distruzione di massa che non c'erano

Gli avvertimenti aggressivi del vicepresidente sui presunti programmi di armi di distruzione di massa dell'Iraq, sui presunti legami con al Qaeda e sull'intenzione di fornire ai terroristi armi mortali per attaccare gli Stati Uniti giocarono un ruolo enorme nel preparare il terreno per l'invasione americana dell'Iraq nel 2003. Rapporti congressuali e altre indagini successive alla guerra dimostrarono che Cheney e altri funzionari dell'amministrazione esagerarono, travisarono o non rappresentarono correttamente informazioni di intelligence difettose sui programmi di armi di distruzione di massa che l'Iraq in realtà non possedeva.

Una delle affermazioni più controverse di Cheney fu che il principale dirottatore dell'11 settembre, Mohamed Atta, aveva incontrato funzionari dell'intelligence irachena a Praga. L'affermazione non fu mai confermata, nemmeno dalla commissione indipendente sugli attacchi dell'11 settembre. Cheney insistette nel 2005 che lui e altri alti funzionari stavano agendo sulla base della "migliore intelligence disponibile" al momento. Pur ammettendo che i difetti nell'intelligence erano evidenti col senno di poi, ha sostenuto che qualsiasi affermazione secondo cui i dati fossero stati "distorti, gonfiati o fabbricati" era "totalmente falsa".

I conflitti in Iraq e Afghanistan portarono anche gli Stati Uniti su un sentiero legale complicato. Ma Cheney, che era al centro di ogni aspetto della guerra globale al terrorismo, insisteva che metodi come il waterboarding erano perfettamente accettabili. Era anche un sostenitore esplicito della detenzione di sospetti terroristi senza processo a Guantanamo Bay, Cuba, una pratica che i critici in patria e all'estero hanno definito come un affronto ai valori americani fondamentali.

Nessun rimpianto

Cheney è diventato un simbolo degli eccessi delle campagne antiterrorismo e delle premesse fatalmente false e della scarsa pianificazione che trasformarono l'inizialmente riuscita invasione dell'Iraq in un pantano sanguinoso. Lasciò l'incarico con un indice di gradimento del 31%, secondo il Pew Research Center.

Fino alla fine della sua vita, Cheney non ha espresso rimpianti, certo di aver semplicemente fatto ciò che era necessario per rispondere a un attacco senza precedenti sul territorio americano che uccise quasi 2.800 persone e portò a quasi due decenni di guerre all'estero che divisero la nazione e ne trasformarono la politica. "Lo rifarei subito", disse Cheney nel 2014, quando gli venne chiesto contro del rapporto della Commissione di Intelligence del Senato che concludeva che i metodi di interrogatorio rafforzati erano brutali e inefficaci e responsabili di aver danneggiato la reputazione americana agli occhi del mondo. Della guerra in Iraq, disse alla CNN nel 2015: "Era la cosa giusta da fare allora. Lo credevo allora e lo credo ora".

La rottura con Trump

Negli ultimi anni, Cheney è emerso come critico di un uomo che aveva una visione ancora più espansiva dei poteri della presidenza di quanto ne avesse lui stesso: Trump. Cheney aveva sostenuto Trump nel 2016 nonostante le critiche alle politiche estere di Bush-Cheney e la sua trasformazione del partito di Reagan in un Partito Repubblicano populista e nazionalista. Ma la fine del primo mandato del presidente, quando il suo rifiuto di accettare la sconfitta elettorale del 2020 portò all'insurrezione del 6 gennaio, spinse Cheney a diventarne un forte critico.

La figlia dell'ex vicepresidente, la deputata del Wyoming Liz Cheney, sacrificò una carriera promettente nel Partito Repubblicano per opporsi a Trump dopo il suo tentativo di ribaltare le elezioni presidenziali del 2020 e l'insurrezione del 6 gennaio 2021 al Campidoglio. In una pubblicità per la campagna infruttuosa della figlia nel 2022, Dick Cheney guardò direttamente in camera da sotto un cappello da cowboy a tesa larga e consegnò un messaggio straordinario.

"Nella storia di 246 anni della nostra nazione, non c'è mai stato un individuo che rappresenti una minaccia maggiore per la nostra repubblica di Donald Trump", disse Cheney. "È un vigliacco. Un vero uomo non mentirebbe ai suoi sostenitori. Ha perso le sue elezioni, e ha perso alla grande. Lo so io. Lo sa lui, e in fondo, penso che la maggior parte dei repubblicani lo sappia".

Cheney continuò con le critiche a Trump negli anni successivi e arrivò a sostenere l'allora vicepresidente Kamala Harris, democratica e avversaria di Trump nella campagna presidenziale del 2024. Disse che avrebbe votato per Harris per il "dovere di mettere il paese al di sopra del settarismo per difendere la nostra Costituzione". Cheney sottolineò il suo disprezzo per Trump e avvertì che "non gli si può mai più affidare il potere", anche se Trump avrebbe vinto la presidenza un paio di mesi dopo.

Una carriera dai tempi di Nixon

Richard Bruce Cheney nacque il 30 gennaio 1941 a Lincoln, Nebraska. Mentre viveva nella piccola città di montagna di Casper, Wyoming, incontrò la sua fidanzata del liceo e futura moglie Lynne Vincent. Cheney fu accettato all'Università di Yale con una borsa di studio, ma ebbe difficoltà ad adattarsi e a mantenere i voti. Per sua stessa ammissione, fu espulso.

Tornò a Ovest per lavorare sulle linee elettriche e fu arrestato due volte per guida in stato di ebbrezza. In un punto di svolta, Lynne gli diede un ultimatum: "aveva chiarito che non era interessata a sposare un operaio delle linee elettriche", raccontò al New Yorker. "Mi sono messo sotto e mi sono dato da fare. Ho deciso che era ora di fare qualcosa di me stesso". La coppia si sposò nel 1964.

Cheney iniziò ad affinare il suo gioco di potere interno, in cui divenne un maestro, come assistente di Nixon. Fu poi scelto da Donald Rumsfeld come suo vice capo di gabinetto della Casa Bianca sotto il presidente Gerald Ford e poi successe al suo mentore e caro amico nel lavoro nel 1975, quando Rumsfeld partì per diventare segretario alla Difesa. Cheney fu determinante nel far rivivere la loro partnership nel 2001, quando richiamò Rumsfeld dal deserto politico per tornare al Pentagono.

Mentre il presidente democratico Jimmy Carter era alla Casa Bianca, Cheney decise di candidarsi al Congresso e fu eletto all'unico seggio del Wyoming alla Camera dei rappresentanti nel 1978. Cheney servì sei mandati, arrivando a diventare capogruppo della minoranza repubblicana alla Camera, e accumulò un record di voto molto conservatore.

Nel 1989, il presidente George H.W. Bush, che aveva servito con Cheney nell'amministrazione Ford, lo nominò segretario alla Difesa, definendolo un "amico fidato, consigliere". Fu confermato dal Senato con un voto di 92 a 0. Come capo del Pentagono, Cheney mostrò notevole abilità nel dirigere l'invasione americana di Panama nel 1989 e l'Operation Desert Storm nel 1991 per cacciare le truppe irachene dal Kuwait.

Dopo il suo periodo come segretario alla Difesa, Cheney esplorò brevemente una candidatura alla presidenza nelle elezioni del 1996, ma decise di non farlo. Durante la presidenza del democratico Bill Clinton, Cheney si unì alla Halliburton Co. con sede a Dallas, dove fu amministratore delegato.

Fu solo quando il più giovane Bush decise di candidarsi alla presidenza che Cheney fu scelto per guidare la ricerca di un candidato vicepresidente per il candidato repubblicano. Dopo aver inizialmente rifiutato il lavoro, finì per essere aggiunto al ticket repubblicano. "Durante il processo, sono giunto alla conclusione che il selezionatore era la persona migliore da selezionare", disse Bush.

Una vita segnata dai problemi di cuore

I problemi di salute di Cheney iniziarono nel 1978, quando ebbe il suo primo infarto all'età di 37 anni mentre si candidava al Congresso. Ne seguirono altri tre nel 1984, 1988 e nel novembre 2000, pochi giorni dopo il riconteggio delle schede presidenziali in Florida che portò alla vittoria di Bush-Cheney. Cheney disse all'epoca che sarebbe stato "il primo a dimettersi" se avesse scoperto di non essere in grado di svolgere il lavoro e aveva una lettera di dimissioni nel caso fosse stato ritenuto incapace.

Cheney completò entrambi i mandati con Bush, partecipando all'inaugurazione di Barack Obama nel gennaio 2009 su una sedia a rotelle. Un anno dopo un quinto attacco di cuore nel 2010, Cheney ricevette una pompa cardiaca che mantenne l'organo funzionante fino al trapianto nel 2012.

Il messaggio della famiglia

Nel comunicato diffuso dalla famiglia, si legge: "Dick Cheney è stato un grande e buon uomo che ha insegnato ai suoi figli e nipoti ad amare il nostro paese e a vivere vite di coraggio, onore, amore, gentilezza e pesca con la mosca. Siamo grati oltre ogni misura per tutto ciò che Dick Cheney ha fatto per il nostro paese. E siamo benedetti oltre ogni misura per aver amato e essere stati amati da questo nobile gigante di uomo".

Oltre alla moglie Lynne, Cheney lascia le figlie Liz e Mary e sette nipoti.