Chi è il miliardario che vuole rivoluzionare l'esercito americano

Palmer Luckey, 33 anni, capelli lunghi e immancabile camicia hawaiana, è diventato il personaggio più in vista del settore della difesa americana. A dicembre, durante una conferenza sulla sicurezza a Simi Valley, in California, è stato assediato da ufficiali militari entusiasti dei suoi droni e sottomarini a guida autonoma. Il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha visitato il quartier generale della sua azienda, Anduril, e ha celebrato la visita sui social media. Il presidente Trump lo ha accolto a Mar-a-Lago e ha lodato i suoi armamenti come "cose dall'aspetto minaccioso".

La storia di Luckey è quella di un outsider che ha trasformato una sconfitta personale in un impero da miliardi di dollari. Dopo essere stato licenziato da Facebook nel 2017, ha fondato Anduril con una missione precisa, che ha riassunto al New York Times: "Voglio costruire le cose che spaventeranno i nostri nemici più pericolosi senza portare gli Stati Uniti al fallimento".

L'idea centrale di Luckey è quella dell'autonomia militare. Se caccia, droni, sottomarini e veicoli da combattimento dotati di intelligenza artificiale possono agire come macchine autonome in prima linea, il costo del mantenimento di un arsenale si riduce drasticamente. "L'autonomia cambia fondamentalmente il costo del mantenimento di un arsenale che scoraggia i tuoi nemici", ha spiegato al Times. Un'arma autonoma, ha detto, può restare ferma finché non serve, "e nel momento in cui ne ho bisogno, premo un pulsante, si accendono e ricordano tutti il loro addestramento perché sono robot".

Anduril, fondata nel 2017 e con sede a Costa Mesa, in California, conta oggi oltre 7.000 dipendenti, ha ottenuto contratti globali per più di sei miliardi di dollari e ha generato circa due miliardi di ricavi nel 2024. Gli investitori le hanno finora versato quasi sette miliardi di dollari, portando la valutazione dell'azienda a circa 31 miliardi. Anduril sta cercando ulteriori finanziamenti e valuta una quotazione in borsa.

Luckey è cresciuto a Long Beach, in California, figlio maggiore di quattro figli, con una madre che lo ha educato a casa lasciandogli spazio per coltivare la passione per l'elettronica e l'ingegneria. A 16 anni aveva già costruito un prototipo di visore per la realtà virtuale. Nel 2014, Facebook acquistò la sua startup Oculus VR per due miliardi di dollari, rendendolo miliardario a 21 anni. L'esperienza si rivelò però conflittuale: Luckey si scontrò con il suo team sulla direzione del progetto e, prima delle elezioni presidenziali del 2016, divenne noto per aver donato 9.000 dollari a un'organizzazione filo-Trump che usò quei fondi per un cartellone pubblicitario contro Hillary Clinton. I dipendenti di Facebook chiesero il suo licenziamento. Nel marzo 2017, l'azienda lo congedò senza fornire spiegazioni. Meta, come si chiama oggi Facebook, non ha voluto commentare il suo licenziamento.

Da quella sconfitta è nata Anduril, il cui nome si ispira alla spada di Aragorn ne "Il Signore degli Anelli", con il vantaggio aggiuntivo che le iniziali in inglese, Anduril Industries, formano la sigla "A.I.". Il primo prodotto fu un sistema di sorveglianza al confine tra Stati Uniti e Messico, basato su sensori laser, sviluppato ispirandosi alla politica del primo mandato di Trump. Nel 2017 Luckey presentò il sistema alla Customs and Border Protection, offrendo di finanziarne lui stesso lo sviluppo. Entro la fine dell'anno, la tecnologia era già in fase di test lungo il confine di San Diego con il Messico.

L'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 ha offerto a Luckey l'opportunità di testare i suoi prototipi sul campo. L'esercito ucraino accettò di sperimentare il drone Ghost e il missile Altius. I risultati furono però deludenti: i droni Ghost persero il segnale GPS e furono abbandonati, mentre gli Altius, pur più efficaci, si rivelarono troppo costosi rispetto alle alternative, secondo due persone informate sui fatti intervistate dal Times. Luckey non si è detto preoccupato: "La sfida sarà produrre queste cose su larga scala", ha dichiarato al Times.

Il percorso di Anduril non è privo di critiche. Diversi funzionari della difesa, che non erano autorizzati a parlare pubblicamente su questioni di sicurezza nazionale, hanno avvertito che puntare forte su un'azienda con poca esperienza rispetto a colossi come Lockheed Martin o Raytheon rappresenta un rischio. "Questa è la grande incognita che pesa su Anduril e su tutti i nuovi entranti che cercano di sfondare nel settore della difesa", ha dichiarato al Times Stacie Pettyjohn, ricercatrice senior al Center for a New American Security, un centro studi specializzato in tecnologie della difesa.

Nonostante questi dubbi, l'influenza di Luckey sul governo americano è concreta. Nell'aprile 2024, Anduril ha battuto Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman per entrare nel programma dell'aeronautica militare dedicato ai caccia autonomi senza pilota. Dopo l'inaugurazione del secondo mandato Trump, Anduril ha ottenuto un contratto da 99 milioni di dollari per software di controllo autonomo e ha rilevato da Microsoft un progetto di visori per la realtà virtuale destinati all'esercito. A marzo 2025 ha firmato un contratto decennale da 642 milioni con il Corpo dei Marines per sistemi anti-drone. L'azienda sta costruendo una fabbrica da un miliardo di dollari vicino a Columbus, Ohio, dove prevede di impiegare fino a 4.000 persone.

Luckey ha anche lasciato un segno politico diretto: prima dell'insediamento di Trump, avrebbe suggerito al presidente eletto di rinominare il Dipartimento della Difesa in Dipartimento della Guerra. Trump lo ha fatto. La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di commento del Times.

Sul fronte personale, la storia si è chiusa con una riconciliazione. A maggio 2025 Anduril ha annunciato una partnership con Meta per lo sviluppo di tecnologie di realtà virtuale per il campo di battaglia, accordo che ha permesso a Luckey di riacquistare l'accesso a brevetti che lui stesso aveva originato. Il capo della tecnologia di Meta, Andrew Bosworth, si è pubblicamente scusato con Luckey per alcune polemiche risalenti al 2017. "Sono famoso per la mia capacità di serbare rancore, ma Meta è cambiata molto negli ultimi otto anni", ha scritto Luckey in risposta sui social media.